— Больше кракенов — больше добычи, — пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от Нереи. — Ты же сама этого хотела.
— Я согласна, но риски становятся слишком велики. Мы даем время нашему противнику подстроиться. Подумай об остальных — что они будут делать, если сюда нагрянет толпа монстров?
— Мы находимся рядом с Барьером. Станет слишком жарко — уйдем, — ответил Алекс.
Впрочем, он был согласен с Мирам — трансформация Нереи действительно сильно затянулась, и было непонятно, чем и когда она закончится. Ведь не все претенденты ее успешно прошли — к сожалению, четверо адептов с семью вратами во время борьбы за Эмиссара перешли черту, за которой их не смог спасти ни Алекс, ни другие энергетические хирурги.
Поэтому он боялся, что нечто подобное могло произойти с Нереей. Да, ее состояние казалось стабильным, однако она уже ни на что не реагировала и подозрительно долго не открывала глаза. Сканирование же показывало, что внутри женщины энергия вращается то в одну, то в другую сторону. А иногда поток и вовсе замирает.
Не выдержав, Алекс подлетел и тихо произнес:
— Нерея, пора заканчивать. Если ты застряла…
— Что⁈ — глаза женщины резко открылись.
— Я говорю, что если не получается вживить врата, то лучше оставить попытку. Ты и так уже многого достигла.
— Нет-нет. Все нормально, — пробормотала она. — Сейчас…
Ее тело вдруг задрожало. А через секунду пространство содрогнулось. Восприятие показало, что Нерея одновременно получила новый ранг и вживила девятые врата.
— Вот теперь все, — спокойно произнесла она, словно ничего не случилось.
— Э-э-э… — промычал Алекс. — Ты что, все это время могла закончить трансформацию?
— Да, я давно была готова.
— Но почему ты тянула⁈
— Трансформация — это важный переходный процесс. Я не могла упустить шанс изучить его на собственном примере. Тем более в такой защищенной ситуации…
— Защищенной⁈ — вмешалась Мирам. — Да ты хоть понимаешь, что сюда могут толпу кракенов прислать?
— Понимаю. Но исследования того стоили. Знаешь, сколько я всего узнала нового?
— Сколько? — поинтересовался Алекс.
— Очень много. Теперь я смогу сделать новые эликсиры, включая эликсир квази-эмиссара. И средство для облегчения трансформации. И новый яд, который даже против кракенов сработает. Да, я определенно много узнала! — глаза Нереи возбужденно загорелись. — А главное, мне не надо никого просить о помощи в исследовании Эмиссаров. Я использую себя как образец!
Едва Нерея отлетела немного подальше, Мирам задумчиво протянула:
— Пожалуй, она безумнее тебя. Ты хотя бы лезешь в пекло ради развития или победы, а она из него не вылезает ради исследований…
— Просто Нерея хороший специалист. Но мы закончили. Пора убираться отсюда, — объявил Алекс. — Слишком мы тут задержались.
— Редкое благоразумие с твоей стороны.
— Вот видишь, я не безнадежен.
— Посмотрим.
— Хотя…
— Что еще? — вздохнула Мирам.
— Мы же должны дать нашим новым чемпионам возможность проверить свои силы. Каждый адепт этого хочет. А чего летать по кластеру и искать головастиков? Представляешь, сколько их должно быть, чтобы они не испугались армии из пяти тысяч адептов. Мы так сутки потратим, прежде чем каждый успеет хотя бы дотронуться до монстра. Пусть прямо тут и попробуют.
— Что, на кракенах⁈
— Кракены тоже монстры. Плюс большинство адептов к ним привыкло. А еще они хорошо отдохнули. Решено! Объявляй общий сбор…
— Двое, нет уже трое! — возбужденно воскликнул Зоб, вглядываясь в чернильную тьму.
Оттуда величественно выплывали трое исполинов. Зрелище не было уникальным — за последние часы все пять тысяч адептов успели налюбоваться сполна кракенами и тем, как они умирают. Но теперь все изменилось — они должны были сами уничтожить монстров.
— Смотри-ка, еще один лезет, — усмехнулся Драксор. — Вроде это последний. Мирам, что делаем? Деремся или отступаем?
— План не меняется.
— Точно? Мы же хотели с одним сразиться.
— Это не моя идея.
— Не отговаривай ее, Драксор, — вмешался Зоб. — Если тут четыре кракена, может, и нам достанется…
— Даже не думай соваться вперед без команды! — строго предупредила Мирам.
— Дожили! Хранители дворцов указывают главам школ, что делать.
— А будешь возражать, вообще от боя отстраню! У меня есть такие полномочия.
— Ладно, не горячись, — пошел на попятную Зоб. — Я же просто помощь предлагаю. Тем более, без нас ты не справишься с четырьмя кракенами.
— Ты даже не представляешь, с чем я справлялась в Квазаре, — фыркнула Мирам. — Кракены — дети по сравнению с ментатами. Даже сравнивать стыдно. А Черный Хирург, между прочим, начинался как отряд простых чемпионов и свободных.
— Тогда почему ты нас сдерживаешь, раз все так просто?
— Потому что сдуру можно бед натворить. А под моим командованием Черный Хирург терял бойцов всего несколько раз. И это за много месяцев боев, — важно произнесла Мирам. — И здесь я не хочу никого потерять. Но для этого каждый должен выполнять мои указания. И тогда все будет хорошо. Впрочем, скоро ты это поймешь, Зоб… В общем, слушайте меня и выполняйте все в точности, даже если вам кажется, что вы лучше меня знаете, что делать. Особенно если вам так кажется.
— Все выполним! — заверил ее Зоб. — Командир должен быть один. Это я прекрасно понимаю.
— Тогда приготовьтесь. Сейчас начнем…
К этому моменту кракены наполовину поднялись из чернильного моря и остановились. Но вдруг их тела резко дернулись и взлетели наверх. Это произошло явно против их воли — просто Алекс и Мирам не хотели, чтобы бой проходил у входа в Кишку. Слишком много чего могло пойти не по плану. Например, адепты могли случайно улететь в Первый Радиус.
Будучи монстрами пространства, кракены попытались было вырваться из тисков аномалии… однако их размера, запасов энергии и уровня недоставало, чтобы сопротивляться Гласу с Зародышем в руках, а также пятерке мастеров, которые за эти часы приноровились к монстрам-исполинам.
Едва враги полностью оказались снаружи, раздался приказ:
— Начали!
Руководила всем, естественно, Мирам. Алекс же в схватку старался не вмешиваться. Как и пятерка мастеров пространства, которые должны были «удерживать» кракенов и выдергивать энергетических хирургов из-под удара по команде Мирам.
Собственно, это и вызывало жалобы Зоба и Драксора. Мол, тут исторический бой намечается, а они на него со стороны будут смотреть. Но их жалобы совершенно никого не волновали, включая Вассанду, которая продолжала возглавлять отряд, несмотря на появление в нем двух новых Эмиссаров…
Адепты разделились на четыре группы и потекли вниз. Казалось, что они двигаются хаотично, но на деле все было согласовано, а специальная группа под руководством Нереи и еще нескольких сильных энергетических хирургов с нужными навыками удерживала паутину жал.
В будущем они должны будут выработать наилучшую технику, создать на ее основе коллективный навык и обучить остальных — Алекс также по минимуму вмешивался. Хотя именно он связал адептов, чтобы показать, как вообще делают отряд-организм. Точнее, Легион…
Вообще, бой не был самой сильной стороной энергетических хирургов, но в данный момент пять тысяч лекарей по праву могли считаться лучшими бойцами всего Ваантана. Поэтому с азартом в глазах и оружием в руках они набросились на монстров.
На кракенов обрушились многочисленные навыки из арсенала Жизни, и им это явно не понравилось. Когда надо, эта Сила умела иссушать плоть, калечить, ослаблять… в общем, делала все необходимое, чтобы лишить врага этой самой жизни…
Вскоре бой закончился. К неудовольствию Зоба с Драксором, им так и не удалось лично поучаствовать в уничтожении монстров шестнадцатого уровня, но они сыграли свою роль, поэтому были вполне довольны собой.
Сейчас вообще все адепты радовались — бой прошел на удивление просто, а могущественные чудовища ничего не смогли сделать с объединенной армией лекарей и пространственников. Да, Алекс помогал, но только со стороны. И кракенов он не касался.
В общем, это была уверенная победа адептов. Осталось только понять, как Вселенная отнесется к появлению армии суперхищников и какие шаги она предпримет…
Глава 18Расследование
Первый Радиус. Пункт встречи новичков Кейлур. Великая школа Темная Тропа. Тианис и Далавар.
Адепт с птичьей головой стоял возле окна и с грустью разглядывал многокилометровый каменный диск, куда прилетали новички из кластеров. Самого транспортного туннеля не было видно — новички материализовывались в несколько километрах над поверхностью диска, после чего артефакт их притягивал, чтобы они сдуру не убежали куда-нибудь в глубины Первого Радиуса.
Что интересно, некоторым все-таки удавалось вырваться из аномалии, и за ними потом гонялись вербовщики Темной Тропы. Причина такого внимания объяснялась просто — раз новичок сумел сбежать, значит, он сильный мастер пространства и достоин попасть в великую школу Пространства. А поскольку его находили представители Темной Тропы, то с высокой степенью вероятности, к ним он и попадал.
Это была небольшая уловка, позволяющая не делиться лучшими чемпионами с другими школами. Совет про эту хитрость знал, но закрывал глаза. А вот на что Совет решил не закрывать глаза, так это на «Инцидент с кракенами», как официально обозвали кракенопад.
Сразу после памятного случая, когда диск оказался переполнен исполинскими монстрами, на Кейлур потянулись различные проверяющие: ученые, специалисты в разных областях, инспекторы и просто представители великих школ, гильдии Троп и самого Совета. Проверяющие хотели выяснить, не связан ли Инцидент с недавними событиями в Квазаре. А если связан, то не указывает ли он на более серьезные проблемы. В общем, они хотели удостовериться, что Галактика в ближайшее время не развалится и в Бездне все спокойно.