В общем, он чувствовал себя как школьник-двоечник, счастливо избежавший выпускных экзаменов и сразу оказавшийся в университете. Вроде и хорошо, но он же не прошел того пути, что проходят остальные, а это непременно скажется на ближайшей «сессии»…
«Буду разбираться с проблемами по мере их поступления», — устало подумал Алекс.
Взглянув вниз, он поморщился. Про подсказку Силы пока можно было забыть — в текущем состоянии он просто не мог сосредоточиться.
«Ничего. Факир хотел открыть еще два Колодца. Со следующими должно получиться получше…»
Глава 24Почетный испытатель
Алекс провел возле Второй границы еще двадцать минут. Этого хватило, чтобы Колодец окончательно стабилизировался. Все это время он практически ничего не делал. Даже с Мирам не разговаривал. Остатки внимания уходили на то, чтобы оставаться в сознании. Трансформация оказалась настолько тяжелой, что не было даже сил порадоваться ее окончанию.
Хотя казалось, что можно расслабиться, ведь Мирам его не бросит. Да и за Колодцем можно было уже не следить. Однако Алекс не прекращал бороться — после такого серьезного испытания мог наступить откат с непредсказуемыми последствиями. Например, телесный резонанс ослабнет и Флут снова начнет разделение. Или еще что-нибудь нехорошее произойдет.
При этом неважно, где тело будет находиться в этот момент. Хоть рядом с горизонтом событий — разделение доконает спящего Алекса. Да, Тело Звезды стало сильнее и вроде как работало автономно, но и у этой автономности могли быть пределы. Поэтому специализированное Тело Звезды следовало проверить в разных ситуациях, прежде чем доверять ему жизнь.
В общем, Алекс упорно держался, не обращая ни на что внимания…
— Все закончено, — вдруг донесся до него глухой голос.
— Мирам, это ты? — на всякий случай уточнил он.
— Кто еще с тобой может тут разговаривать? Флут?
— Об этом я не думал. Хотя от него много чего можно ожидать…
— Стоп! Это я! — подозрительно быстро произнесла спутница. — В смысле, Мирам, а не Флут!
Видимо, Мирам вдруг осознала, что босс находится в таком состоянии, что может бросить все и пойти «поболтать» с сингулярностью лично.
— Я понял… А что именно закончено? — спросил тот.
— Наша работа! Ты вообще помнишь, зачем мы здесь? Колодец сформировался. Можно выбираться.
— Можно, так можно. Я готов.
— Отлично! Сердатишан, вытаскивай нас.
— Наконец-то, — донесся едва слышимый голос.
Насчет скалсов у Алекса имелись справедливые опасения, что союзники вымотались до предела, поскольку Океан МЫ работал не бесплатно — его топливом была ментальная энергия создателей. Это немного напоминало Другие Стороны, которые возникли благодаря цивилизациям-донорам.
Так или иначе, скалсы справились, поскольку подъем тут же начался. Сердатишан больше ничего не говорил. Или говорил, но Алекс из-за своего состояния его не слышал. Он вообще почти не замечал окружающей обстановки. Хотя энергии было необычно много и ее с избытком хватало на разгон сознания…
Через пару минут Мирам отрапортовала, что они находятся рядом с горизонтом событий.
— Отлично, — промычал Алекс. — Что от меня нужно?
— Да, похоже, уже ничего. Не отвлекайся, я сама все сделаю… Сердатишан, у нас тут проблемы наметились. Можешь выдернуть нас? Или Факира попроси. В конце концов, это его колодец…
Ответа Алекс не услышал, зато ощутил небольшое колебание, после которого оказался в знакомом чернильном туннеле. Тут можно было вздохнуть спокойно — за пределами горизонта событий опасностей было гораздо меньше. Но даже если раскаленная плазма прорвется через стенки туннеля, тело не сразу разрушится.
Тем не менее на всякий случай Алекс не отключался…
Дальше его ждал неторопливый получасовой полет, после которого он вынырнул из чернильного пруда уже во дворце Факира. К этому времени голова немного пришла в себя.
Алекс огляделся — рядом находились улыбающийся Зоб и скалсы. Они выглядели одновременно вымотанными и весьма довольными собой. Однако больше всех радовался хозяин дворца, что было на него непохоже.
— Ты выбрался! Бездна! Парень, ты заставил меня поволноваться, но все равно я тебе благодарен за работу! — воскликнул Факир. — Хотя у меня вопрос — как тебе вообще в голову пришло спускаться до второй границы? Я об этом не просил. Это слишком опасно.
— Возможность подвернулась, — хмыкнул Алекс. — Надо было кое-что проверить.
— И часто ты… гм… исследуешь подобные «возможности»? — последнее слово Факир особо выделил.
— Постоянно! — ответила за босса Мирам. — Я уже считать устала. Причем обычно он долго не размышляет.
— Как это? — удивился Факир.
— Очень просто. Вот представь, летишь ты и видишь темный портал непонятной природы. Что делает обычный адепт? Правильно, летит дальше. Мы же прыгаем внутрь. А вдруг там что-нибудь интересное!
— Любопытно…
— Я бы не сказала. Интересное как раз встречается редко, а приятное — еще реже. В основном мы натыкаемся на всякие гадости. Например, на кластер, наполненный монстрами. Или на проход в Бездну…
— Не слушай ее, — вмешался Алекс. — Мирам сильно преувеличивает. Всегда есть причина.
— Гм… надеюсь, сейчас она тоже была, — дипломатично ответил Факир. — В смысле, ты что-то получил для себя лично… В любом случае Колодец вышел просто на загляденье. Я уже проверил, пока вы поднимались. Он действительно гораздо сильнее предыдущего!
Дальше Факир как заправский хозяин принялся расхваливать свое хозяйство. И даже пригласил на почетное первое тестирование.
— Будешь первым посетителем нового резервуара! — объяснил он.
— А разумно ли это? — осторожно поинтересовался Алекс. — Вдруг Колодец снова забарахлит или сломается.
— Ха! Не сломается. В крайнем случае, отключится, но это не проблема. Зато это — уникальная возможность. Мирам, похоже, твой босс оказался не таким уж безрассудным, как ты о нем рассказывала.
— Это он стесняется, — авторитетно заявила спутница. — Сейчас согласится. Просто опасность слишком маленькая, чтобы сразу туда кидаться.
— Не волнуйся, все будет в порядке и с тобой, и с Колодцем, — продолжил Факир. — Должен же ты посмотреть на творение своих рук! Без тебя мы бы такой замечательный Колодец никогда бы не построили!
— Ладно, показывай! — махнул рукой Алекс.
Вообще, он сильно подозревал, что его приглашают не в качестве почетного первого посетителя, а как испытателя. И действительно, на ком еще испытывать новый артефакт. Зато если резервуар выдержит Разрушителя, значит остальных точно потянет. В любом случае отказываться не было смысла.
«Заодно отдохну», — решил Алекс.
— Поставь на пару деньков, — попросил он. — Думаю, что этого хватит для проверки.
— Хорошо, все сделаю, — пообещал Факир. — Но, если захочешь выйти раньше, используй этот жетон.
Перед Алексом появился небольшой диск, после чего его накрыл белый туман.
— Наконец-то, — блаженно произнес он, оказавшись в знакомой пустоте…
Здесь можно было спокойно выдохнуть, проанализировать погружение… Однако энергия через врата текла подозрительно быстро, словно резервуар не разогнался до конца. А вскоре артефакт завибрировал, и Алекс оказался снаружи в знакомой компании Зоба, скалсов и Факира. При этом он провел в белой пустоте всего несколько минут, а не пару дней.
— Колодец не выдержал? — поинтересовался он.
— Выдержал, — задумчиво протянул Факир. — Но с тобой внутри поток разогнался только в пять раз. Я побоялся вкладывать больше энергии, чтобы не начались… гм… отклонения. Все-таки новая вещь. Сам понимаешь. В общем, я решил не рисковать.
— Надеюсь, ты решил не рисковать мною, — поднял бровь Алекс, — а не своим новеньким Колодцем?
— Конечно, я беспокоился о тебе! — возмутился Факир, но тут же добавил: — Зоб, давай залезай в резервуар. Проверим его на тебе.
— Почему сразу на мне? Я, между прочим, Эмиссар!
— Об этом сложно забыть. Но это даже хорошо. Проверить, как Колодец реагирует на Эмиссаров.
— Зачем же сразу рисковать главой школы? Лучше испытать оборудование на твоих учениках…
— Их мало, и они все наперечет. Да не бойся ты! Это же честь… заодно выясним, насколько ты силен.
— Как это? — удивился Зоб.
— Бездна! — устало пробормотал Факир. — Чем ниже скорость разгона внутри, тем сильнее адепт. Это же очевидно. Поэтому с Алексом и не получилось. Он слишком силен. Уж не знаю почему. Со старым Колодцем, кстати, было то же самое. Он мог вместить только одного эмиссара… Да что я объясняю. Лезь внутрь! Тебе эти Колодцы нужны не меньше моего.
— Хорошо. Посмотрим, насколько я силен, — торжественно произнес Зоб.
Перед ним появился жетон, и он спокойно вошел в белое пространство. А через несколько секунд оказался снаружи. Правда, выглядел растрепанным, а глаза горели нехорошим огнем. Зоб явно провел внутри не несколько минут.
— Месяц! Ты продержал меня там месяц! — заорал он. — А твой проклятый жетон не сработал!
— Я его отключил, — без всякого смущения произнес Факир.
— Что⁈ Почему ты не сказал раньше? Да, если бы мне надо было так бездарно провести время, я бы со своими учениками пообщался.
— Я должен был испытать артефакт на Эмиссаре. Месяц — это минимальный срок. Так что радуйся. Зато мы теперь знаем, что с резервуаром все в порядке. И хватит ныть. За свою работу ты получишь награду. Я лично поговорю с советом старейшин, чтобы твоя школа получила дополнительные места вне очереди.
— Какие еще дополнительные места? — насторожился Зоб.
— На посещения нового Колодца. Напоминаю, что у нас большая очередь. И не надейся, что я отдам распределение мест совету. Все пойдет через меня!
— Колодцы принадлежат всем…
— Принадлежат всем, а распоряжаться ими буду я! Даже не спорь!
— Дьявол… а что с моей силой? Насколько резервуар замедлился?
— Он работал на полной скорости, — ехидно хихикнул Факир. — Такое ощущение, что тебя там и не было. Таких, как ты, туда еще сотню можно поместить минимум. Я даже удивился. Все-таки целый Эмиссар…