— Не настолько я устал, чтобы не понимать этого, — хмыкнул Алекс. — Но хорошо, что к тебе вернулось благоразумие. Я по нему скучал.
— Буду тебя и дальше им радовать, — сухо ответила Мирам. — Собственно, нам пора подниматься. Колодец стабилизировался…
— Это наша последняя попытка, — спокойно произнес Алекс.
С прошлого погружения прошло два дня — скалсы взмолились об отдыхе. Он же все это время усиленно готовился. В частности, испытывал Призрачное хранилище. Прибавка «призрачное», скорее всего, была связана с возможностью хранилища существовать после смерти.
Да, оно и раньше не сразу распадалось, но теперь словно замораживалось и могло продержаться автономно довольно долгое время. А еще убежище Мирам выдерживало ярость черной дыры — это Алекс специально проверил, забравшись в новый Колодец и умерев разок за горизонтом событий.
При этом он благоразумно не спускался ко второй границе и вообще вел себя как можно осторожнее. Например, не разглядывал сингулярность без поддержки Океана МЫ.
Главное было испытать новый дом Мирам…
Еще одним преимуществом Призрачного хранилища был увеличенный объем энергии и пространства: запас вырос до ста двадцати резервов и объектов теперь вмещалось больше. Правда, на высоких уровнях быстрый набор энергии считался важнее гигантских запасов. Впрочем, это правило распространялось на обычных адептов, которые не могли мгновенно переводить энергию в навыки. Да и с огромными армиями монстров они обычно не сражались. А вот Алексу сто двадцать резервов могли пригодиться.
Но все равно сейчас все его мысли занимало последнее испытание…
— Колодец стабилизируется, — объявила Мирам, едва они добрались до второй границы.
— Тогда и мы начнем, — произнес Алекс и умер.
Все, специализированное Тело Звезды больше не защищало его… Флут тут же вцепился в предложенную жертву. К счастью, разделять было нечего, поэтому сингулярность просто тянула невидимый сгусток информации. Однако Мирам и скалсы остановили падение.
Надо сказать, что тут Алекса здорово выручала неуловимость Кода. Все-таки даже черная дыра не могла за него как следует «ухватиться». Слишком скользким типом он сейчас стал. Но к сожалению, Код постепенно распадался, поэтому Алекс немедленно устремил «взгляд», точнее то, чем смотрел, на сингулярность и одновременно обратился к Силе.
Пока не для того, чтобы получить энергию и воскреснуть, а просто чтобы напомнить о себе. В сознании бился один вопрос — как остановить гибель Ваантана.
Это все, что он мог сейчас делать — смотреть и вопрошать. Навыки не работали — таковой была плата за временную неуязвимость. Хотя имелся один нюанс — сознание в этом состоянии не расплывалось. Поэтому он мог заглянуть дальше. В щель между мирами.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Алекс ухитрился потерять счет времени…
В какой-то момент, «черная планета» словно мигнула и превратилась в белый свет. Хотя свет ну никак не мог существовать в ее центре. Впрочем, «спецэффекты» не отвлекали. Даже радовали — Алекс надеялся, что смена восприятия позволит понять или услышать нечто новое.
«Ну же!» — мысленно воскликнул он.
И в этот момент ответ пришел. Это не были слова или четкие указания. И даже не образ, а размытое ощущение двух пульсирующих сгустков. Один крохотный, другой — исполинский. На фоне исполинского крохотный почти терялся.
Но вот карлик вдруг на мгновение расширился, а по огромному сгустку прошла вибрация. И он неуловимо изменился. При этом сгустки никак больше не взаимодействовали.
Видение исчезло, и Алекс снова обнаружил себя смотрящим на тьму.
Однако изменилось многое. Он даже примерно понял «послание» — чтобы повлиять на Вселенную, он должен был на мгновение уподобиться ей. Точнее, сравниться с тем объемом, который хотел поменять. Мол, чтобы унять бурю, достаточно было попросить, но для этого океан должен был тебя сначала заметить. Только в случае Алекса речь шла о Ваантане.
«Ну, хоть не вся Вселенная», — криво усмехнулся он.
Впрочем, как сделать так, чтобы целый кластер тебя заметил, и осуществимо ли это вообще, Алекс не знал. И даже догадок не имел. В конце концов, он же не старший братец. Очевидно, что и причины текущей Перезагрузки также должны быть устранены.
Мысленно вздохнув, Алекс потянулся к Силе. Пора было воскресать. Его работа здесь закончилась…
Глава 26Стрела
Возвращение в мир живых и подъем по готовому Колодцу прошли без происшествий. Алекс настолько привык к процедуре, что все делал на автомате. Даже когда сильно выматывался, как сейчас. Впрочем, привык не только он — многие «водолазы» не испытывали прежнего пиетета перед Флутом.
Ну, черная дыра и черная дыра. Убьет, конечно, если упадешь, но просто не надо падать, вот и все. А в остальном — ничего особенного. Не кракен же, в конце концов. Вот бой с чудовищем шестнадцатого уровня, который ожидал всех путешественников за Барьер, вызывал настоящий трепет. К нему адепты тщательно готовились: изучали тактику предыдущих команд, подбирали оружие, запасались ядами… в общем, сражение считалось по-настоящему серьезным испытанием.
А к Флуту они относились слегка снисходительно. Впрочем, простые адепты погружались за горизонт событий обычно ненадолго, и все это время их защищал Колодец. Напрямую с сингулярностью они не контактировали и жала в нее не засылали. Скорее всего, подобные мысли им просто в голову не приходили…
Алекс неторопливо поднимался по туннелю. Его работа тут подходила к концу, и можно было наметить следующие задачи…
Зоб рассказал, что в других Колодцах из-за плотного потока мастера пространства чувствовали друг друга и при погружении, и при подъеме. Но этот Колодец только-только сформировался, и пассажиров тут не было. Только он. Однако скоро и этот туннель оживет и по нему потекут тысячи адептов.
Зеранг вообще невероятно быстро развивался. Как город Табера возле Земли в свое время. Даже быстрее — с момента формирования новых Колодцев прошло всего несколько дней, но планету уже заполонили желающие пройти трансформацию.
Древние даже специальную очередь организовали для состоятельных адептов, не связанных напрямую с Таберой или ее союзниками. Мол, пусть посторонние платят ресурсами за каждое погружение. А надо сказать, что возможность открыть даже одни врата считалась уникальной, не говоря уж о двух или трех. Тем более адепты уже знали, что их ждет за Барьером и что там они смогут эти врата сохранить, если постараются. Гарантий, естественно, никто не давал, но шансы были велики.
При этом все прекрасно понимали, что эта ситуация не продлится вечно, что в любой момент и Колодец, и повышение уровня за Барьером снова могут стать недоступными для простого жителя Ваантана. Или просто слишком опасными.
Собственно, попробуй проделать такой фокус без Разрушителя или Таберы. Скорее всего, ты просто потеряешь за Барьером все, что приобрел в Колодце. Даже если там не будет кракена. Ведь это только сейчас за Барьер адептов водили огромными толпами с поддержкой лекарей и мастеров пространства. Но потом-то этим никто заниматься не будет.
Хотя бы потому, что в «мирное» время в Ваантане просто не останется адептов тринадцатого уровня — закончив трансформацию, они сразу будут покидать кластер. Да, кракены тоже исчезнут, но все будет зависеть от личной силы претендента. Который скорее потеряет врата, чем сохранит. И тогда в большом мире он будет слабаком.
Нет, большинство адептов Ваантана знать не знало о ситуации в Первом Радиусе, поскольку Алекс не рассказывал о своем путешествии. Но некоторая информация просачивалась строго дозированными порциями — это была одна из мер по превращению Ваантана в белый кластер, а заодно мотивация бойцов. Ходили слухи, что снаружи также существуют школы, но они берут к себе лучших из лучших.
Поэтому надо стараться изо всех сил.
Впрочем, народ и так понимал, что лучше быть сильным, чем слабым. А еще они очень хорошо понимали, что прямо сейчас решается их дальнейшая судьба. От текущих действий и решений зависит то, как они будут жить следующие сотни, а то и тысячи лет — прозябая на дне или занимая достойное положение в школе, что означало доступ к ресурсам.
О ресурсах для развития во внешнем мире адепты, естественно, также мало знали, но догадывались, что они там имеются. Впрочем, это несложно было предположить, и больше всего этому поспособствовала сама Табера со своими эликсирами и методиками повышения ранга. Которые, кстати, также были доступны, лишь пока шла борьба с монстрами. Потому что без высокоуровневых монстров не будет и эликсиров. А значит, сохранить врата за Барьером будет сложнее. Получался замкнутый круг.
Более того, без монстров Вселенная снова начнет давить адептов и вышвыривать их в Пояс.
В общем, с одной стороны, Перезагрузка несла смертельную угрозу, а с другой — это был шанс для предприимчивого адепта достигнуть высокого положения. Если не в Ваантане, то в далеком внешнем мире. И за этот шанс многие хватались обеими руками, щупальцами или что у них имелось.
Алекс пропустил эту шумиху, но даже он знал, что Колодцы вызывали небывалый ажиотаж. Гораздо больший, чем, например, возможность стать квази-эмиссаром, которой могли воспользоваться лишь Проводники. А тут почти кто угодно мог стать сильнее. Ну, почти кто угодно.
Причем некоторых интересовала не только возможность погружения, но и доступ к резервуарам — ведь большинство адептов Ваантана еще не достигли двенадцатого уровня и жаждали «срезать углы», чтобы побыстрее добраться до конца третьей стадии.
Да, поднимать уровень рекомендовалось снаружи резервуара, чтобы не растерять потенциал. Это потом, его можно было сбрасывать и менять на врата… однако для рядового адепта возможность получить все здесь и сейчас значила гораздо больше какого-то там потенциала, который еще неизвестно когда пригодится.
А врата — вот они.
Поэтому адепты всеми способами искали способы попасть на Зеранг. Например, заранее подписывали контракт на службу в Легионе. Зоб с Факиром тоже не ожидали такого внимания, но радовались и подсчитывали будущие барыши. Правда, Деши ясно донесла до них мысль, что Колодцы должны работать на благо Ваантана и Таберы, что гильдия не должна страдать. Поэт