Поэтому он перебирал ситуации, в которых новый талант мог проснуться. Но сколько бы Алекс ни экспериментировал, никаких отличий от себя прежнего не находил. Хотя с талантом «Без границ» все получилось быстро. А тут… кракены все так же быстро умирали, Вселенная все так же давила на суперхищника, если тот подставлялся, а Червь по-прежнему не желал возвращаться на границу защитной цепи миров. Точнее, он как бы тут присутствовал, но ничем не помогал. Из-за этого старший братец все больше напоминал больного, поэтому его не привлекали для защиты Ваантана. Мол, пусть потихоньку восстанавливается, если вообще может…
В общем, изменения не было, и Алекс сдался.
«Видимо, подходящий случай не наступил», — решил он…
Через две недели древние и Митточ развернули тестовый туннель через Барьер. Алекс прибыл на испытание. К этому моменту он решил, что ответ на откровение надо искать в Радиусах. То есть это было очевидно с самого начала, но сейчас он наметил план — надо было выйти на кого-то из Троих. Или на их приближенных. Или хотя бы раздобыть архивы, хотя такие вещи обычно охраняли пуще жизни.
В любом случае, только личности, достигшие вершин мира адептов, могли подсказать, как стать равным кластеру. Ведь каждый из них прошел путь Силы до конца. Ну, или до точки, выше которой никто другой не поднялся.
Да, это была довольно хлипкая теория, однако других зацепок не имелось. Так или иначе, Алексу снова нужно было покинуть кластер. Возможно, даже добраться до Второго Радиуса. То есть путешествие будет долгим. Поэтому он хотел убедиться, что мастера пространства справятся без него.
А вот если у древних и Митточ ничего не получится, тогда придется отложить путешествие до тех времен, когда закончатся желающие повысить уровень. Хотя он надеялся, что амбициозные адепты никогда не закончатся, ведь без них Ваантану точно придет конец.
Правда, имелась еще одна причина, почему Алекс тянул — он до сих пор не дождался ответа Вселенной на действия адептов. В смысле, она никак не отреагировала на появление суперхищников. Хотя должна была…
Глава 27Охотники за артефактами
Глубоко в Поясе. Планета Фонз. Легион Строитель. Варб.
За две с небольшим недели Строитель собрал больше полусотни великих артефактов. Богатый улов объяснялся несколькими причинами: высокой скоростью передвижения, благодаря мощной команде и самому Строителю, наводками на тайники и «репутацией» Легиона у монстров.
Последний пункт был самым интересным и означал, что монстры начали опасаться адептов. С одной стороны, это уменьшало риски. Но с другой — говорило о том, что монстры обмениваются информацией. Даже головастики. Как они это делали, до сих пор никто не понимал, поскольку головастики не отличались большим умом. Впрочем, постепенно они все равно заменялись осьминогами.
А осьминоги были более башковитыми созданиями во всех смыслах этого слова.
Имелся еще один серьезный недостаток — команда Строителя теперь получала меньше опыта, так как все от них разбегались. Правда, ситуация быстро менялась — стаи увеличивались, становились агрессивнее и иногда «удостаивали» охотников за артефактами своим вниманием. Но из-за этого бои получались более опасными. К счастью, не настолько опасными, чтобы монстры могли сломить оборону Легиона. Поэтому потерь пока не было.
Но никто не знал, что будет дальше.
В любом случае самым крупным сражением Строителя оставался бой с первым василиском. Василиски, кстати, больше не встречались на пути, однако Варб не расслаблялся и постоянно поддерживал связь с Таберой, чтобы быть в курсе новостей. Для этого он не жалел энергии на передатчики, благо Пояс был частично зачищен им же самим, и связь работала.
Поэтому Варб доподлинно знал, что наблюдатели Таберы фиксируют постоянный рост чудовищ. К сожалению, в этом вопросе монстры начали обгонять адептов. Но это и понятно — им подыгрывала Вселенная, а адептам — лишь Колодец, Табера и Разрушитель. Что, конечно, много, но против Вселенной не тянуло.
Хотя результаты работы Колодца впечатляли — согласно закрытой информации от Таберы каждый день кластер пополнялся несколькими эмиссарами! Варб даже начал подозревать, что другие легионы вот-вот переплюнут Строителя.
Больше всех на поприще борьбы с монстрами отличались кварги, которые собрались и все-таки заполучили одного эмиссара. А с учетом их природной тяги к коллективным навыкам, они были прирожденными «легионерами», как теперь часто назвали бойцов новых формирований. Да и скалсы не сильно отставали — на их стороне были ментальные навыки.
Хотя насчет их эффективности в реальном бою у Варба имелись серьезные сомнения. Он бы посмотрел, как мозгокруты справятся со стаей с василиском во главе — некоторые идеи были хороши лишь в теории.
Но все равно позиции Строителя, как самого сильного Легиона Ваантана, зашатались. Пока он стоял на первом месте в негласном рейтинге кластера, но конкуренты не дремали. Их сдерживало только более позднее время выхода в Пояс.
Но они стремительно наверстывали упущенное.
Вообще, надо сказать, что на тринадцатом уровне вперед могли выйти совсем неожиданные школы или расы. Которые на предыдущей стадии не впечатляли своими возможностями. Один из таких примеров — Легион Леркан, показывающий удивительные результаты. Впрочем, Леркан, что неудивительно, почти сплошь состоял из энергетических хирургов, так что это не считалось.
Но были и другие: несколько энергетических школ, одна школа материи и, неожиданно для всех, легион Шедар, состоящий главным образом из выходцев с одной планеты. Что удивительно, высокоуровневых шедарцев было немного, и легион получился малочисленный, но это не мешало ему попасть в первую десятку.
С другой стороны самих легионов пока было не так много, чтобы делать выводы об эффективности разных Сил. Однако через несколько месяцев или лет ситуация обещала кардинально измениться, и в рейтинге должны были появиться новые имена. Возможно, довольно неожиданные.
Вот тогда можно спорить, кто тут король Ваантана.
Не то, чтобы Варба это сильно расстраивало. Скорее заставляло собраться — ведь если другие догоняют Строителя с тремя Эмиссарами, один из которых Полководец, значит, это Варб недорабатывает.
Но что делать, если монстры закончились?
— Стоило нам уйти, как они запустили новые Колодцы, — хмыкнул он. — Скоро новички нас обгонят.
— Не обгонят, — раздался рядом голос Элизы — спасенной думающей машины. — На Строителе находятся три эмиссара. Вы в их числе, губернатор Варб.
— Да, я помню. Мы, конечно, молодцы. Но Эмиссары перестали быть редкостью. Ты же слышала, что в последних партиях претендентов их становится все больше. Табера не сидит на месте.
— Возможно, но три Эмиссара в одном месте — это большая редкость.
— Пока редкость. Табера каждый день создает новые легионы. Причем их меньше, чем Эмиссаров. Думаю, что быстрее лекари и пространственники станут дефицитом, чем Эмиссары.
— Ваш опыт вдохновил Деши, — вежливо произнесла Элиза. — Мы показываем отличные результаты.
— Ты права. Грех жаловаться. Чем больше сильных легионов и меньше василисков, тем лучше для Ваантана…
Варб не столько разговаривал с Элизой, сколько рассуждал вслух в ее присутствии. Хотя иногда думающая машина могла подсказать что-нибудь интересное.
«Старается», — одобрительно подумал он.
Надо сказать, Элиза уже стала частью команды. Естественно, этому сильно поспособствовала репутация Мирам, о которой Варб знал. Правда, Элиза не могла участвовать в сражениях так активно, как ее знаменитая конкурентка, потому что в такие моменты связь резко ухудшалась, возникали непозволительные паузы, а тащить нежную думающую машину на поле боя было равносильно ее уничтожению. Причем сломать Элизу могли не только монстры, но и сами бойцы — слишком губительными были для нее вибрации тринадцатого уровня.
Зато между боями она помогала в сканировании и обработке информации. К тому же Элиза раньше служила школе Гравитации, поэтому хорошо сработалась с Кассиопей и другими гравитационниками. В любом случае ни один другой легион не имел думающих машин, что грело душу Варба — ему нравилось быть сильным. Заодно это помогало сохранять бойцов…
— Что у нас впереди? — поинтересовался он.
— Больших стай поблизости нет.
— А мелкие?
— За последний час мы зафиксировали три группы, но все они разбежались.
— В общем, как обычно. Тогда двигаемся к Ларгу. Если сведения Таберы верны, там нас заждались три артефакта материи. Один большой и два средних.
— Скоро наше хранилище переполнится, — заметила Элиза. — И нам придется возвращаться для разгрузки.
Варб улыбнулся. Алекс ему как-то пожаловался, что Мирам никогда не упускает шанс собрать добычу. И даже сильно на этом настаивает. Порой агрессивно. Собственно, эту мысль она вдалбливала претендентам во время испытания за Барьером. Что надо не просто убивать кракенов, а сохранить их врата по максимуму. Хотя Алекс часто без малейших душевных терзаний уничтожал и вышвыривал трупы кракенов в Бездну. Мол, не до добычи в такие моменты.
Возможно, поэтому Мирам и отрывалась на претендентах. Но Элиза явно имела другой характер.
«Либо она считает, что безопасность важнее, — подумал Варб, — думающим машинам это свойственно».
В отличие от Мирам, Элиза принадлежала не ему лично, а работала на весь Легион. А значит, заботилась обо всех. Более того, в чем-то она была права — Строитель излучал слишком много разных Сил, и это действительно могло помешать. Например, привлечь повышенное внимание сильных стай.
«Скоро действительно придется возвращаться. Но рейд оказался удачным. Хотя еще несколько хороших боев нам бы не помешали…», — размышлял Варб, стоя возле панорамного окна.
Отсюда он любовался Барьером, точнее местом, где тот теоретически находился — обычным зрением нельзя было разглядеть границу кластера.
Строитель добрался до самых дальних окраи