Поэтому день отсрочки скорее был хорошим знаком. Тем более, высокопоставленные члены школы, из тех, кто остался дома во время Большой Гонки и которые раньше не обращали внимания на простого защитника, теперь присылали подарки и всячески старались выразить свое почтение.
Из-за них даже прогуляться по школе не хотелось, настолько они навязчиво себя вели. Зато по их реакции можно было догадаться об отношении руководства к Малду, ведь обычно лизоблюды правильно угадывали мысли высокого начальства.
«Наверное, Гоен тянет время, чтобы выяснить всю информацию обо мне перед разговором. То, чего не было в отчетах, — мысленно усмехнулся Малд. — Или сначала хочет поговорить с Лисом и Рузаром. Да и Бездна с ним. Пусть говорит. Я подожду».
Он вдруг подумал, что в Квазаре, несмотря на ментатов, Буран и постоянные схватки с чудовищами, обстановка была проще и понятнее. Даже Ноколос не вызывал вопросов — ну, хотел возвыситься, а кто не хочет? Дома же пришлось погрузиться в забытый мир интриг долгоживущих адептов.
«А может, перейти на девятнадцатый уровень и махнуть подальше?» — вдруг задумался Малд.
Говорили, что Второй Радиус более похож на Квазар, чем на Первый Радиус. Там схватки с монстрами Бесформенного были обычным делом. Поэтому интриг было меньше. Однако торопиться не стоило — Малд еще не все получил от школы, что мог…
В голове пронеслись последние события, начиная с поворотного боя в системе Эктрис. Тогда после исчезновения Лорда-главнокомандующего Алекса, которого тут назвали Разрушителем, всех адептов вышвырнуло на окраины мертвого кластера. Где они с грехом пополам собрали платформы и отправились в долгое путешествие домой.
За небольшими исключениями, это было то редкое единение разумных из разных школ, фракций и даже с разных этажей мира адептов, когда они не конкурировали, а работали вместе. По крайней мере, именно это произошло возле маяка Бета-4340, куда Червь выслал всю Иглу. Включая конкурентов Малда — генералов Лиса и Рузара.
Впрочем, их противостояние отошло на второй план, и все трое договорились о сотрудничестве.
Отношение Малда к двум генералам вообще сильно изменилось. Главное — ушло чувство недовольства и несправедливости. Собственно, в отличие от них он получил Тело Потенциала! Которое считалось главным призом Большой Гонки. Хотя согласно последним новостям, в Первом Радиусе все школы словно сумасшедшие вкладывались в энергетических хирургов и пытались повторить технологию Алекса-Разрушителя.
Окружающие даже постоянно называли погоню за Телами Потенциала новой Большой Гонкой. Причем победитель должен был получить гораздо большие барыши, чем просто кучку трансформированных чемпионов. На них, кстати, обращали на удивление мало внимания — просто поблагодарили и велели не высовываться. Это вместо того, чтобы осыпать ресурсами. Но ресурсы шли на новые проекты.
Зато защитников с Телами Потенциала сразу направили на принудительное обследование. Только для Малда сделали исключение. Однако он понимал позицию школы — речь шла о трансформации всего Первого Радиуса!
Так что у Лиса и Рузара имелся шанс получить свою награду. Как ни странно, из-за этого они должны были всеми силами поддерживать Желтокрылого Феникса, потому что лишь школа могла их наградить. А вот Малд был более свободным в своих действиях. Впрочем, родную школу он не собирался ни предавать, ни покидать. Это был его дом.
Единственное, чего он хотел по-настоящему — сохранить армию свободных. Чем-то их судьба напоминала его собственную — сначала никто не обращал внимания на амбициозных адептов, рискнувших жизнью и отправившихся в мертвый кластер, а сейчас все хотели использовать.
А ведь Малду пришлось попотеть, чтобы вывезти всех свободных из Квазара в целости и сохранности. Ведь когда адептов со всей Иглы выбросило на окраине мертвого кластера, их оказалось гораздо больше, чем платформ. И возникли предложения «оставить» часть свободных на месте. Мол, лучше сделать поменьше платформ, но зато таких, которые гарантированно доберутся до Первого Радиуса.
К счастью, подобных советчиков быстро заткнули, поскольку самые сильные адепты вернулись с Эктриса, где свободные сражались против ментатов наравне со всеми. А боевое братство что-то да значит.
На сторону Малда встали Кьюфт — лидер альянса Хугор и главный союзник Черного Хирурга, Лейсав — заместитель Алекса и текущий лидер легендарной гильдии, и многие другие, включая Ренгена, представляющего гильдию Троп на их маяке. Его слово и оказалось решающим, так как без Троп адепты вряд ли бы добрались до Первого Радиуса, какие бы замечательные платформы они ни построили.
В общем, ушли все вместе. Правда, строительство заняло приличное время, да и путешествие оказалось не быстрым, но, в конце концов, караван успешно добрался до Первого Радиуса. Впрочем, путь обратно, как правило, был проще дороги в Квазар, так как теперь платформы плыли как бы по течению.
Еще радовало, что жертв почти не было…
Когда адепты вышли из Бездны, они потянулись к родным планетам. Причем для некоторых это путешествие затянулось надолго, и многие до сих пор не добрались до цели. Особенно адепты из отдаленных участков Первого Радиуса — Радиус был огромен, а путешествия стоили дорого.
К счастью или к сожалению, филиал фениксов, управляемый господином Гоеном, располагался поблизости, и скоро Малд оказался на месте.
Причем сюда же он привел большую часть свободных. Которых у него сразу же отобрали со словами, что их судьбу будет решать Совет великих школ. Однако свободные и сами понимали, что с Телами Потенциала смогут получить выгодные предложения от подходящих школ. И пусть их положение потом будет невысоким, но в них будут вкладывать какие-то ресурсы.
Поэтому некоторые выбрали себе иную участь, чем следовать за своим бывшим Лордом-генералом. Малд не переживал и пожелал беглецам удачи. Он не знал даже собственного будущего, чтобы требовать от других преданности. Собственно, даже его статус оставался загадкой — то ли он генерал, то ли снова простой защитник. Но уж точно не Лорд-генерал.
В конце концов, Малд решил не забивать себе голову, сутки отдыхал, после чего отправился в роскошную резиденцию господина Гоена. Там его препроводили в не менее роскошный сад, где он удостоился чести лицезреть Опору своего филиала…
Гоен родился на той же планете, что и Ноколос, поэтому Малду в первую секунду показалось, что он смотрит на бывшего босса — тот же нос-клюв, аристократический взгляд и белые волосы. Хотя глаза были более цепкими — Ноколос обычно глядел мимо собеседника, а Гоен чуть ли не сканировал.
Впрочем, лишние мысли быстро выветрились из головы — от предстоящего разговора зависело слишком многое. Сейчас должна была решиться вся его карьера. А может, даже и жизнь…
— Давай прогуляемся, — предложил Гоен и, не дожидаясь ответа, зашагал по дорожке внутрь сада.
Малд поспешил за своим боссом.
— Ты меня порадовал, — величаво произнес Гоен. — Благодаря твоим усилиям наша школа высоко поднялась в рейтинге. Жаль, конечно, что мы не обогнали Хугор, но эта Большая Гонка вообще преподнесла слишком много сюрпризов. Один из них — твой бывший начальник. Второй — Алекс-Разрушитель и его технология Каркасов и Тел Потенциала. Даже не знаю, что меня удивило больше.
— Как свидетель событий, господин Гоен, я бы на первое место поставил нашествие ментатов и Буран. Но это мое скромное мнение.
— Не скромничай и называй меня просто по имени, — разрешил Гоен. — Ты теперь не просто защитник, а генерал! Отныне это твое новое звание в школе. Ты приравниваешься к Лису и Рузару.
— Благодарю.
— И не надо благодарить. Давно пора было повысить тебя. Все-таки Полководцев не так много… Это вина Ноколоса, что он не заметил тебя раньше. А ведь мы трое попали в школу в один год. Помнишь?
— Конечно, помню, — вежливо ответил Малд.
Комментировать действия Ноколоса он не стал. Хотя бы потому, что не Ноколос отвечал за повышение защитников до генералов.
Надо сказать, по тону Гоена сложно было понять, что тот думает на самом деле и как относится к собеседнику. В этом смысле он сильно походил на своего земляка, который также хорошо скрывал эмоции, когда надо. Впрочем, любой лидер крупной организации обладал подобным навыком…
— Расскажи мне о Большой Гонке, — попросил Гоен.
— Я составил отчет во время путешествия…
— Да-да, я его давно изучил. Но одно дело — отчет, а другое — личный доклад. Хотя воспринимай это не как доклад, а как разговор двух друзей.
— М-м-м… хорошо. Но Большая Гонка длилась долго, что тебя интересует, Гоен? Если информация про смерть Лорда-главнокомандующего Ноколоса…
— О Ноколосе мы поговорим отдельно и позже. Сейчас я хочу услышать, что ты думаешь, например… об Алексе? Говорят, именно он разрушил Квазар.
— Этого никто доподлинно не знает.
— Но ты видел его лично. Причем в отличие от Лиса и Рузара, ты помогал ему на Эктрисе.
— Это был единственный способ остановить Ноколоса, — быстро произнес Малд, вспоминая, как он пошел против начальства.
А между прочим, за это его могли наказать. Как ни крути, тогда он взбунтовался. Обычно это каралось смертью. Даже если начальник был самодуром.
— Тебя никто не осуждает, — успокоил его Гоен. — Ноколос нас всех удивил. Так что ты все сделал правильно. Но я спрашиваю об Алексе. Ты разговаривал с ним перед его исчезновением. Я хочу услышать твое личное мнение о судьбе этого адепта и появлении Червя. Кто все-таки его вызвал?
Малд на секунду задумался. Вопрос был непростым. Впрочем, все, что касалось Алекса, было непростым. Более того, ситуация изменилась и сейчас Малд относился к черноволосому адепту не как к выскочке-свободному. Сейчас он испытывал к нему благодарность, почтение и опасения — смерть Дасвиндера не забылась. А Дасвиндер, как раз, очень сильно хотел навредить Черному Хирургу и лично Алексу.
И поплатился за это своей жизнью.
А ведь Малд тоже приложил к этому руку. Правда, помощь с Ноколосом искупила все грехи. Однако это не значило, что нужно набирать новые… Да, они уже добрались до Первого Радиуса, и здесь их дороги с Черным Хирургом разошлись. Но ссориться с Алексом, если тот, конечно, выжил, или с Черным Хирургом Малду не хотелось.