Мирам в поисках помочь не могла — она едва ощущала кластер. Выручило чувство тревоги. Ваантан был близко, и Алекс просто охватил его Контактом. В голове тут же возникла виртуальная сфера.
«Ну же! Покажись! — мысленно попросил он, и одна из точек выделилась — в смысле, чувство тревоги усилилось. — Это здесь!»
Веретено чуть изменило курс и помчалось на сближение с кластером…
Двое исполинских монстров величественно парили над чернильным морем. Они не выказывали ни капли беспокойства. Их работа вообще была до одури простой — виси себе, сторожи выход из зараженного кластера и наслаждайся жизнью.
Главное, чтобы ни один беглец не покинул карантин до окончания зачистки! Тем более, осталось совсем немного — монстры чувствовали, что орды их собратьев вот-вот сомнут преграды и начнут заполнять кластер, оставляя после себя лишь планеты, где жизнь еще не развилась настолько, чтобы заразиться губительным непослушанием.
После этого баланс восстановится.
Правда, некоторое время назад из зараженного кластера сбежал один «заключенный», но монстров это не волновало. Их вообще мало что волновало, даже последующая зачистка кластера уже от их собратьев.
На все воля Матери…
Поэтому они не обратили внимания на вибрации со стороны Бездны. Да и зачем смотреть назад, когда твоя задача останавливать беглецов ИЗ кластера. Безумцев, желающих проникнуть внутрь карантина, никогда не было…
Над чернильным морем мелькнула хищная тень. Она не задела монстров и, казалось, вообще пролетела мимо, однако кракенов шестнадцатого уровня просто разорвало.
После этого тень, не снижая скорости, нырнула в невидимый проем в Барьере.
Все произошло невероятно быстро. Пространство еще некоторое время дрожало, но быстро успокоилось и два огромных трупа начали медленно погружаться в чернильное море. Вообще, это был вход в Кишку, поэтому вскоре трупы оказались в Первом Радиусе, где озадаченные адепты долго не могли сообразить, что это такое и откуда взялось. И, главное, что убило монстров шестнадцатого уровня?
Впрочем, Бездна иногда приносила и не такие «подарки», так что адепты быстро забыли про происшествие…
Окрестности Леркана. Валентайн и Зоб.
Несколько сотен адептов появились в открытом космосе. Впереди находились двое: черноволосый мужчина с благородными чертами лица и высоким лбом и девушка с модельной внешностью, чьи большие глаза выдавали ее неземное происхождение. Оба, как и толпа позади, носили робы, украшенные символами двух древних школ Зеранга: Голоса Неба, прозванной в народе крикунами, и небольшой школы Резонанса.
Крикуны еще прославились тем, что их старейшина Зоб первым из древних мастеров пространства встретил Разрушителя. Правда, позже тот официально стал мастером школы Резонанса, что сделало старейшину Валентайн еще более известной персоной в Ваантане, хотя она возглавила школу всего несколько лет назад.
Собственно, предыдущий лидер, очнувшись после тридцатитысячелетнего сна, уничтожил всех мастеров ради эссенции, вот Валентайн и пришлось из ученика резко повыситься до старейшины.
Других вариантов тогда не нашлось…
Вообще, старейшины должны были сидеть в своих дворцах и обучать новичков, а за оборону отвечал Митточ, но опытных мастеров пространства не хватало, поэтому Валентайн и случайно залетевший в Таберу Зоб взяли лучших из лучших и отправились закрыть прорыв, пока миры эвакуируются…
— Держись меня, девочка, и выполняй все мои приказы, — произнес мужчина. — Тогда выживешь.
— Не наглей, старый хрыч! — рассердилась Валентайн. — Все не можешь смириться, что я поднялась до старейшины? Я еще помню, как ты хотел сместить меня на Зеранге! Смирись.
— Было дело, — миролюбиво признался мужчина. — Но сейчас мы в одной лодке и должны действовать вместе, а я опытнее тебя. Это ты должна признать.
— Ты все это время сидел на Зеранге, а я постоянно вылетала на миссии. Так что боевого опыта у меня больше.
— Пару лет драк ничего не значат, против сотен лет. Тем более, я изучал Зародыши и читал все отчеты. И совершил несколько миссий в Пояс! Кроме того, у меня с собой больше мастеров. Так что…
— Бездна! Хорошо, Зоб! — быстро кивнула Валентайн. — Не время выяснять, кто из нас главный. Командуй, раз ты тут оказался!
— Отлично! Итак, что мы имеем… связь с двумя крепостями и Лерканом потеряна, плотность Червя падает, но с Зародышами мы должны удержать этот участок. Если соседи не подведут, то мы заткнем дыру!
— Мы даже не знаем, кто наши соседи и живы ли они, — пробормотала Валентайн. — Тем более, мы стоим впереди всех.
— Сюда прислали лучших, поэтому они живы. Наверняка там элитная группа Митточ. Но хватит разговоров. За дело!
Все адепты синхронно достали Зародыши. Раньше это были драгоценные артефакты, о существовании которых знали лишь избранные, но сейчас Зародыши превратились в спецсредство, выдаваемое каждому мастеру пространства.
Да, при этом с адепта снимали сигнатуру и вносили ее в специальный реестр, чтобы владелец не злоупотреблял спецсредством, но это — мелочи. Главное, что у каждого мастера имелся свой Зародыш, а иногда и не один.
Правда, по мнению Зоба, новоявленные мастера часто не заслуживали такого высокого звания. Собственно, некоторые из них даже до двенадцатого уровня не добрались! А где это видано, чтобы десятиуровневого неумеху называть гордым именем «мастер пространства». В древних школах они максимум на учеников тянули, да и то не всегда. Валентайн, например, при всех своих недостатках имела двенадцатый уровень.
Все эти меры объяснялись жутким дефицитом кадров, вызванным многовековой охотой Митточ на всех специалистов по Пространству. Поэтому любой адепт десятого уровня, который мог держать в руках Зародыш и призвать Червя, объявлялся мастером.
Так или иначе, артефактов было гораздо больше, чем желающих их использовать…
— Я их вижу, — напряженным тоном заявил один из адептов.
— Молодец, Кох! — похвалил своего лучшего сканера Зоб. — Сколько их?
— Много. Очень много! Проклятье, да их там целое море! — воскликнул мужчина. — Я не шучу!
— Не паникуй, — строго произнес Зоб. — Червь сильнее всех монстров вместе взятых. Он нас защитит!
Однако в этот момент Зоб разглядел противника, и увиденное ему сильно не понравилось — на них действительно надвигалось море врагов, причем ему не было ни конца, ни края. Казалось, что монстры заполонили все пространство, настолько их было много.
К счастью, монстры приближались небыстро. Но оно и понятно — они здесь, чтобы проложить путь для самых опасных тварей.
В Табере Зоба успели предупредить, что в этот раз василиски пустили вперед головастиков, но от этого было не легче — это в драке один на один мастер пространства мог справиться с головастиком без специального яда, который лерканцы упорно называли ингибитором, и помощников. Но если на тебя одновременно набросятся тысячи тварей тринадцатого уровня, тебя ничто не спасет.
Впрочем, Зоб и Валентайн пришли сюда не драться. Они должны были только призвать Червя, который заткнет прорыв.
— Начинаем! — приказал Зоб.
Аномалии Зародышей собрались в одно большое поле, и пространство вокруг загудело. Дальше нужно было сосредоточиться и призвать Червя. Кстати, тактику придумали митточевцы, назвав ее «объятиями Червя»…
Первая попытка ожидаемо провалилась, но Зоб невозмутимо скомандовал:
— Еще!
Он не волновался — обычно Червь приходил после нескольких попыток. Тогда океан света уплотнялся, после чего выстреливался вперед и быстро распространялся как волна. В результате монстры слабели и дальше их добивали команды загонщиков.
Правда, сейчас загонщиков поблизости не было. Но это не беда — с помощью Зародышей мастера пространства легко вышвырнут окоченелых монстров далеко за защитную линию. С этим они справятся. А заодно покажут митточевцам, как надо работать — да, конкуренция между Зерангом и Митточ никуда не делась, хотя все конфликты были давно улажены…
Вторая попытка также провалилась.
— Еще! — снова воскликнул Зоб.
Монстры подступали все ближе, но старейшина крикунов не волновался. Хотя уже все прекрасно различали вытянутые силуэты тварей. А еще вокруг адептов начали появляться опасные вибрации — это было звучание Тел Силы монстров, которое само по себе отравляло адептов стадии Формирования Ядра.
К сожалению, этих вибраций было слишком много. Примерно как и самих монстров.
«А мы даже не взяли броню», — вдруг вспомнил Зоб.
Впрочем, обычно мастеров пространства защищали Зародыши. Так или иначе, ему пришлось выделить часть мастеров на защиту всей группы.
Словно заметив сопротивление, монстры усилили давление вибрациями.
«Бездна! Головастики не умеют так быстро перестраиваться! Ими явно кто-то руководит!» — нахмурился Зоб.
Однако все сейчас указывало на скоординированную и хорошо подготовленную атаку. Дело еще осложнялось тем, что все монстры являлись созданиями Жизни, а потому могли объединить вибрации в один поток.
Впрочем, это была известная проблема — весь бывший Пояс разделился на зоны, и в каждой властвовала своя Сила. Все это позволяло монстрам действовать эффективнее…
— Еще! — закричал Зоб.
Четвертая попытка также провалилась. Как и пятая, и несколько последующих. Да, в первых экспериментах порой призыв требовал до пятидесяти попыток, но с тех пор технологию довели до совершенства.
Однако Червь не отзывался. Что еще хуже — океан света вокруг стремительно слабел. Это означало, что их защитник и главное оружие не желает сражаться!
У Зоба вдруг начали появляться нехорошие мысли, что это его последний бой. Тем не менее он снова закричал:
— Еще!
Правда, вместо крика из горла вырывался хрип — позор для старейшины крикунов — но окружающие его услышали, и активировали Зародыши. К сожалению, Червь снова не отозвался.
Зоб понял, что следующей попытки уже не будет. Он мрачно усмехнулся, посмотрел на Валентайн и прохрипел.