«Мяч» вписал в воздухе порядочную дугу, стукнулся в землю, не долетев до бака. Над местом падения взвился столб яркого пламени, нас опалило жаром.
— Недолет, — извинительно улыбнулся начхим.
Второй шар угодил прямо в бак. Снова вспышка, волна палящего жара. Не дождавшись, когда погаснет огонь, подошли, посмотрели. На месте первого костра — черный, метра полтора в диаметре, круг выгоревшей земли, в серых сединках, будто присыпанный солью. Вместо [223] бака — искореженный жаром, бесформенный, не больше рукавицы, комок перегоревшего железа...
— Да, теперь мне понятно, как горят танки и самолеты, — первым нарушил молчание Панов. — А то думал — металл...
— Именно, и самолеты, — нажал на последнее слово начхим. — Очень прошу запомнить! Особенно в воздухе, где и одного костерка бы хватило с излишком, а если их, скажем...
— Двести шестьдесят, — подсказал услужливый Жуковец.
Я почувствовал, как спину щекотнуло противным холодком. Багажик...
— Еще и на дольки на кой-то их поделили! — искренне возмутился Володя. — Как шоколад! Того и гляди сами развалятся!
— Развалятся — вспыхнут, — со знанием дела заверил капитан. — Самовозгорающаяся жидкость. При малейшем соприкосновении с воздухом...
— Ну так на кой?
— Не стоит преувеличивать, — невозмутимо отвел его руку начхим. — Сами собой не должны развалиться. А без насечки не развалились бы и при ударе о землю у цели. На кой тогда их бы, по вашему выражению, и везти. Кстати, в пехоте эту же смесь перевозят в пивных бутылках. Слышали о бутылках с горючей смесью для борьбы с танками? Та же КС. А фронтовые дороги — не то что асфальт, скажем, от пивзавода хоть и до самого отдаленного ресторана.
— Ну наши тоже дорожки... — Жуковец комично потер ребра, вспомнив вчерашний вираж над проливом. — Шоферу хоть выпрыгнуть можно!
— Значит, надо поосторожней, — все так же невозмутимо обернулся ко мне начхим, будто дело шло в самом деле о перевозке пива.
— А если пуля, осколок? [224]
Это Панов. Для Жуковца тут вопрос был ясен. Жуковец в Севастополе знал Ермолаева. Прекрасный был летчик, один из шестерки чумичевцев. Вылетел с этими «мячиками» с Херсонесского маяка на «выжигание орудий» за линией вражеских окопов, над передним краем попал под пустячный обстрел. На глазах у друзей вспыхнул огромным огненным шаром... «Как солнце средь ночи», — сравнил Кравченко, штурман и друг Ермолаева, по какой-то причине не назначенный в этот полет...
— Ну что ж, все ясно, — решил я закончить не очень-то вдохновляющую беседу. — Пойдемте-ка лучше еще раз проверим подвеску кассет. Постараемся в целости довезти ваше пиво, — кивнул на прощанье начхиму.
По дороге встретил Федора Козырина.
— Скажи, пожалуйста, как ты себя чувствовал в прошлую ночь с этими КС?
— Откровенно говоря, Минаков, неважно. Семь потов сошло, пока сбросил...
* * *
Сначала взлетела обеспечивающая четверка. Потом ушли в непроглядную тьму Минчугов, Сучков, Беликов. Осторожно разбегаюсь, плавно отрываюсь от земли. Порядок! Можно считать, первый этап миновали благополучно....
Три бомбардировщика направились наносить удар по плавсредствам в Керченском порту, мне предстояло «выжигать скопления артиллерии и автомашин» в северо-восточной части Тамани. Основная цель всех — отвлечь внимание противника от группы минных постановщиков, которые шли вслед за нами.
Полет над морем протекал в деловитой сосредоточенности. В течение всего времени Жуковец не спускал глаз с бомболюков. Каждые четверть часа докладывал:
— Порядок, командир, не шевелятся... [225]
Снижаюсь, планирую на окраину Тамани. В небо вскидываются прожектора, открывают огонь зенитки. Эх, не могли подождать, пока сбросим...
— Штурман, на боевой!
Молчание.
— Штурман!
— Сбросил! Ампулы сбросил! — кричит Володя.
— Не вытерпел? В белый свет?
— Вытерпел, командир! Сбросил по цели! Хоть, признаться, и мокрый, как мышь...
— Не снизу, надеюсь?
— Ну что ты, командир! Плохо думаешь о своем штурмане...
Да, теперь весело. Даже огонь не страшен. Все еще машинально избегая нагрузки, плавно разворачиваюсь в сторону моря.
— Результат?
— Все горит, командир! Вся северо-восточная часть Тамани!
— Дали жару фрицам! — восхищенно орет Жуковец.
Дали. В буквальном смысле. Однако температурка и у самих... Только сейчас ощущаю, что и у меня спина взмокла, из-под шлема стекает пот...
* * *
После разбора столпились у капонира.
— Не увлекательная работенка! Стараешься, дырки привозишь, а толку? Когда еще кто там на них подорвется... Мы бросаем, они достают. Как в футбол, в одни ворота...
Соловьев, новичок недавний. Летчик толковый, с первых полетов себя зарекомендовал. Теперь наравне со всеми летает.
— Да, орденов тут не нахватаешь, — усмехается Лебедев, эскадрильский минер.
Щеки младшего лейтенанта вспыхивают.
— А я об орденах? [226]
Не в них дело, конечно. Но из разведки и то — хоть привезешь фотоснимки. Привыкли же: поразил цель — честь тебе и хвала; промазал, ни с чем вернулся — глаза в землю до следующей удачи. А тут... Даже и в перспективе, хоть и линкор подорвись — так на чьей мине?
— А, собственно, почему бы и не о них? — вмешался уверенный голос.
Все обернулись. Майор Забежанский, замкомполка по политчасти. Будто случайно приостановился, застегивая на колене планшет. Щелкнул кнопками, выпрямился, приложил к козырьку руку. — Здравствуйте, товарищи! Извините, подслушал ваш разговор. Почему не об орденах? — положил на плечо Соловьеву руку.
— Так не о том разговор... — тот еще пуще зарделся.
— Ну-ну, а о чем же?
— Мины недооценивает, — безжалостно брякнул Лебедев.
Соловьев возмущенно обернулся:
— А я о минах?
— Так о чем все-таки? — оглядел всех майор. — Может быть, вы объясните мне, Минаков? Кто из них прав, по-вашему?
— Оба, наверно, товарищ майор, — тоже и я не нашелся.
Замполит подумал.
— Выходит, я не по делу вмешался?
— Да нет... и вы...
— И я прав? Ну дипломат, Минаков! Не знал за тобой таланта!
Все с облегчением рассмеялись, решив, что на том и закончился разговор.
Однако майор не спешил. Прикинул, решил про себя что-то.
— А знаете, Минаков? Напрасно я вас в дипломаты зачислил. Пожалуй, действительно правы все. И о наградах — к слову пришлось не случайно. Ведь речь-то о [227] стимуле, так? Не только же для отчета рискуем, идем на второй заход, чтобы сфотографировать пораженные цели... Трудная наша работа, вот дело в чем! Ну и, естественно, хочется результат увидеть. Так я понял вас, младший лейтенант?
Соловьев смущенно кивнул.
— И ордена — тоже стимул. Чего ж тут стесняться? Издревле солдат считал честью их заслужить. От рядового до главнокомандующего! Если, конечно, он настоящий солдат. А в наших условиях, в нашей войне... Признание воинской доблести самим народом...
Прервал себя, что-то припоминая, пытливо оглядел всех поочередно.
— Только вот... Ну-ка, кто вспомнить поможет? Полк-то у нас какой?
Все молчали. Майор терпеливо переводил глаза с одного на другого.
— Ну гвардейский... — не вытерпел кто-то.
— Пятый гвардейский, правильно! А еще?
— Минно-торпедный...
— Во! А я уж подумал — забыли. Собственно, и не мудрено! Все лето чуть не за штурмовиков летали. Что делать, жал немец на суше... Теперь война входит в нормальное русло. И нас возвращает к законному ремеслу. А что до видимого результата... Найдется способ оценки и тут. Фамилию, правда, на мине писать бесполезно. Но и теперь уже видно, на кого положиться можно в этом нелегком деле. Наша работа, никто нас на ней не заменит! Стимул стимулом, но ведь и долг...
Поправил планшетку, взглянул на часы. Задержал взгляд на Соловьеве.
— Вот с этой точки советую посмотреть. А в остальном вы, конечно, правы...
* * *
«Наша работа» оказалась едва ли не самой сложной. Выполнять ее требовалось ночью и только с ходу, имея [228] лишь координаты точки, где нужно освободиться от груза, — ограниченный участок морской акватории, как правило, лишенный ориентиров и хорошо защищенный средствами противовоздушной обороны противника. Требовался точный выход на цель в любых погодных условиях. Поэтому минные постановки выполнялись экипажами, в составе которых были наиболее подготовленные, опытные штурманы.
Если бы не огромные карты, расстеленные на столах, то класс, где мы готовились к боевым вылетам, можно было бы принять за помещение конструкторского бюро. Листы ватмана, схемы, кальки, линейки, транспортиры и... обычные канцелярские счеты. Здесь рассчитывались таблицы для работы экипажа в воздухе, на боевом курсе. Нужно было скрупулезно учесть любую неожиданность, разработать все варианты...
После подготовки в классе отправлялись на аэродром. На самолетных стоянках тоже кипела работа. Подвеску мин организовывал начальник минно-торпедной службы полка капитан Терехов. Минеры тщательно проверяли их исправность.
Авиационные мины лежали на специальных тележках. Толстые, двухметровой длины, как стволы черного дерева, отполированные до блеска и слегка заостренные в носовой части. Замок держателя цепко захватывал их за подвесные ушки, огромное тело легко отрывалось от удобного ложа с помощью ручной лебедки, лоснящаяся на солнце мина, поддерживаемая бережно руками, аккуратно подводилась под фюзеляж...
Наступает вечер. Вот и сигнал. Взлетают Бесов, Бабий, Василенко, за ним я, за мной — Саликов. Действия миноносцев обеспечивают бомбардировщики Сучкова и Козырина: им приказано нанести удар по порту Керчь.
В районе постановки мин ожидается ухудшение погоды, но откладывать вылет нельзя: корабли противника должны быть заперты в порту. Несколько раз приходится [229] менять профиль полета. Однако к назначенной точке выходим в расчетное время.