— Боевой опыт у вас имеется. — произнес Краст, изучая данные по прибывшим с экрана, спроецированногл на забрало шлема. — Двигаетесь вслед за штурмовой группой, при встрече с противником быстро и чётко выполнять мои команды. Вопросы есть?
— Есть предложение. — ответил научник и подозвал бойца, держащего в руке небольшой кофр. Открыв его, старший сотрудник взял из одного гнезда пластину коннектера и протянул её Красту. — Это модуль управления сферами слежения. Нужно сопряжение с компьютером бронескафа.
Лейтенант установил модуль в гнездо, и система вычисления тут же сообщила о подключении нового устройства. Интуитивно лёгкое управление быстро позволило взводному разобраться с новой игрушкой, и вот уже две сферы с кулак размером, покинув кофр, устремились вперёд по туннелю, а на экране появилась пара окошек с изображением, транслируемым с летающих дронов.
— Почему раньше подобное оборудование не стояло на вооружении? — спросил Краст у Лиру'туу, — я точно помню подобное приспособление в обучающей гипнопрограмме, но в наличии на опорной базе таких средств не было.
— Военные Федерации посчитали данную разработку бесперспективной по ряду причин. Научная группа на Мираде решила иначе. Учитывая, что сканирующие системы бронескафов, и даже мехботов не действуют на борту улья, такие дроны существенно помогут штурмовикам, — ответил Лиру'туу.
Продвижение по туннелю немного ускорилось — развед-дроны могли удаляться на тридцать метров от модуля управления. Благодаря новому оборудованию М'Бате не нужно было пользоваться своим даром. Риск, что Бессмертный почувствует ментальное воздействие и вышлет навстречу большой отряд, существенно уменьшился. Полтора часа по извилистым туннелям и коридорам наконец вывели штурмовиков к центральной части улья. Теперь приходилось перемещаться по огромным отсекам, соединённым между собой широкими проходами. И самое странное, на пути не попалось ни одного крупного отряда, лишь мелкие, слабо вооруженные группы. Лейтенанту Красту это очень не нравилось, складывалось ощущение, что их заманивают в ловушку. Но, приказ был ясен и прост — добраться до центра управления, найти Бессмертного, управляющего судном и оказать содействие научной группе в пленении энергетической твари.
— Мы близко к цели. — сообщил М'Бата, заставив взводного нахмуриться, — ещё одну залу пройдем и будет коридор. За этим коридором и сидит демон, я чувствую его. Он знает о нас и ждёт!
— Впереди ловушка? — уточнил лейтенант, готовый остановить взвод.
— Нет, он один. Демон хочет умереть, чтобы избежать плена. Он не знает о наших планах.
— В таком случае продолжаем движение! — отдал приказ Краст. Попытка доложить командованию о ситуации провалилась. Даже мощный передатчик не смог пробиться сквозь многочисленные переборки улья.
В рубку управления ворвались, максимально близко имитируя штурм. Массовый залп подствольных гранатомётов, грохот спаренных пушек мехботов, разряды пехотного орудия. И вся эта мощь ударила по огромной бесформенной туше, находящейся в центре круглого помещения.
Неизвестная звёздная система. Центр ментального воздействия улья. Капи'варам'кра, временно исполняющий обязанности командующего седьмой ударной эскадрой третьего флота вторжения.
Высший был доволен. Да, у него получилось подвести к центру ментального воздействия самую малочисленную группу. Сейчас они уничтожат носитель, и он станет свободным! Проклятые низшие, ни одно существо на судне не могло причинить вред высшему Бессмертному, только чужаки.
Сама структура улья сообщила Капи'варам'кра о готовности противника к атаке. Чтобы враг ничего не заподозрил, высший нанёс слабенький ментальный удар по солдатам, не возымевший никакого эффекта. А затем пришла давно забытая боль. В огромное тело врезались маленькие снаряды, разрывающие плоть. Сгустки энергетических разрядов оставляли после себя обугленные червоточины.
Тело самопроизвольно забилось в предсмертных конвульсиях, хаотично хлеща столь заботливо отращиваемыми щупальцами. Жизнь начала стремительно утекать, а в месте с ней освобождался и сам высший. Да! Осталось совсем немного, и он станет свободным.
Отделившись от последний раз дернувшегося носителя, Бессмертный пожалел, что не может в таком состоянии убить чужаков одним ментальным ударом. Хотя…
Капи'варам'кра, совершенно не напрягаясь по поводу своего обнаружения, двинулся на встречу врагам, наметив себе жертву — одну из букашек, стоящих перед ним. Он даже не допускал мысли, что у него не получится захватить разум низшего. Да, вот этого, вышедшего вперёд.
Бессмертный обрушил всю мощь своего разума на жалкого червя, и тут же замер от неожиданности. Материал скорлупы, под которой скрывался низший, защитил своего носителя, словно перед высшим находился настоящий Враг!
Секунда, на которую замер Капи'варам'кра, пытаясь осознать произошедшее, стала для него роковой. Ответный ментальный удар был столь неожиданным, что отправил высшего в забытьё.
Очнулся Бессмертный уже в клетке. Рванувшись к стенке узилища, он попытался просочиться наружу, но тут же потерпел неудачу. Эта клетка оказалась не просто прочнее носителя, в котором высший провёл долгие тысячелетия. При соприкосновении с одним из энергетических прутьев Капи'варам'кра получил удар, вновь отправивший его в забытьё.
Неизвестная звёздная система. Рубка управления линкора «Дальний».
— Маха Чакран, я только что получил донесение. Командир улья только что был обезврежен и посажен в особую клетку.
— Таши Фёдор, будет ли мне дозволено присутствовать при допросе противника? — тут же поинтересовался командующий эскадрой Защитников. Я улыбнулся.
— Разумеется, Маха Чакран. Представители вашей расы знают о враге гораздо больше нас, даже если и передали нам всю информацию о Бессмертных. К тому же, любой представитель Защитников сильный ментат, вам гораздо легче будет найти рычаги давления на пленника.
Для высокого гостя пришлось освободить один из грузовых отсеков, куда и был доставлен контейнер с пленником. С нашей стороны наблюдать за допросом пришёл я, Пётр и Электроник. М'Бата, после ментального удара, в настоящее время отлёживался в регенерационной капсуле. Оказалось, что наносить подобный удар не менее опасно, чем получать. Лишь благодаря аптечке бронескафа сенс продержался на ногах, пока не поднялся на борт флагмана.
Сегодня мне удалось впервые увидеть союзника вживую. При этом не простого представителя, а одного из Маха. Едва из отсека откачали воздух, внешние створки тут же открылись на половину, пропуская внутрь судно. Размерами чуть больше корвета, совершенно необъяснимой формы, которая словно плыла, постоянно изменяясь. Челнок приземлился, и мне стало ясно, насколько я ошибся в своих предположениях. Это был не корабль, а небольшая гравиплатформа, на которой находился сам Маха Чакран. Его тело постоянно плыло и изменялось, пока он не сделал первый шаг с транспортного средства. Тут же изменения резко замедлились, формируя огромную человекоподобную фигуру. Даже сейчас, когда от космоса нас отделяло лишь энергетическое поле корабля, а в отсеке отсутствовала атмосфера, поступь Маха отдавала вибрацией по моим ногам.
— Я чувствую близкое присутствие врага! — раздалось в динамиках шлема, — чувствую его страх!
Союзник безошибочно определил местонахождение Бессмертного и двумя большими шагами, метра по три каждый, приблизился к контейнеру. Я не успел отдать команды, как стенки узилища сами распахнулись, открывая энергитическую клетку. Замерший в её центре светящийся сгусток тут же отодвинулся от Маха, почти касаясь энергетических прутьев дальней стенки.
— Мне понадобится время, много времени. — вновь заговорил Защитник. — Враг сопротивляется, но страх делает его слабым.
Моё дальнейшее присутствие в отсеке не требовалось. А поэтому я, откланявшись, так сказать, направился на мостик. Сейчас происходило самое интересное — изучение Спрута!
Стоило нам уничтожить носителя Бессмертного, как все твари на борту превратились в бесконтрольную, совершенно неорганизованную толпу. Лишь в отдельных, особо важных отсеках корабля нам пытались оказать сопротивление. Так же удалось пленить ещё нескольких высших, которые, на удивление, сами сдались в руки нашего десанта. Возможно, не хотели попадать в руки к Защитникам, во всём этом ещё предстояло разобраться.
— Адмирал на мостике! — подал команду второй пилот, увидевший меня первым.
— Вольно. — я прошёл на свое рабочее место, — Деан, краткий доклад по Спруту.
Ничего нового, кроме выявления плазмогенератора, к нашему счастью нерабочего. Главное оружие улья являлось одновременно и его системой самоуничтожения. Сейчас совместная научная группа тщательно изучала возможности этого оружия. Невероятно ценная в текущих обстоятельствах информация.
Одновременно с этим шёл допрос пленников, согласившихся на сотрудничество. Полученная от Защитников информация уже пополнилась незначительными, но всё же дополнительными знаниями. Увы, никто из пешек не знал ответов на самые главные вопросы: где находится основной флот Бессмертных, какова главная цель их экспансии, и откуда они все приходят. Лишь один из пленников, занимавший должность вроде помощника капитана, смог ответить, что Высшие следуют какому-то великому замыслу, двигаясь через Вселенную. Что подразумевает под собой этот замысел, каковы его цели — пленный не знал. Оставалось надеяться только на одно — Маха сможет взломать защиту разума энергетической твари, а точнее разрушителя. Только мне почему-то слабо верилось в успех союзника.
— Адмирал, Маха Чакран завершил допрос Бессмертного. — новость застала меня за просмотром рапортов штурмовых групп, — опасность ментального воздействия устранена, предлагаю снять режим полной герметизации.
— Добро! Сообщи по флоту мой приказ о переходе на стандартный режим, и сообщи командующему союзников, что я прибуду к нему через пять минут.
— Маха Чакран в данный момент не в состоянии беседовать, он только что отбыл на свой корабль. Всё полученные от Бессмертного данные он обещал передать мне в течении получаса, как только восстановится.