— Чего-нибудь мясного и хорошо прожаренного, что-то проголодался, — сейчас в столовой никого не было и мы могли себе позволить общаться не по уставу. — Только чуть позже, сейчас М'Бата с Петром и Электроником должны подойти. Ещё эти головные боли…
— Согласна, — супруга понимающе кивнула. — Экипаж тоже что-то чувствует, между младшим офицерским составом и рядовыми все чаще недопонимание происходит. Я бы снизила нагрузку, дала пару дней отдыха всему флоту.
— Так и собирался поступить. Сегодня слаженное маневрирование флота, завтра общие учения, а затем несколько дней отдыха для рядового состава. У некоторых земных религий принято поминать погибших через пол года после их смерти. А через три дня будет ровно шесть месяцев после победы.
Увы, отдохнуть нам не удалось. М'Бата пришёл крайне взволнованным, и сразу же, едва встретился со мной взглядом, произнёс:
— Командующий, кто-то из далека пытается подавить нашу волю. Я только сегодня понял, что чувствую это — волнами, два-три раза в сутки. Рекомендую ввести режим полной герметизации на флоте, а затем оценить общее состояние тех, кто в космосе, и тех, кто на Земле.
— Шика, передай приказ всем командирам кораблей — учения будут максимально приближенные к боевым. — распорядился я. — и объяви на «Аурусе» учебную тревогу.
Через секунду в офицерской столовой взвыла сирена, и мне, как и всем присутствующим, пришлось бежать в каюту, за бронескафом.
Сенс оказался прав. Все, кто был защищён от ментального воздействия, включая самого М'Бату, через час почувствовали облегчение. Я на собственной шкуре ощутил, как с меня сняли тяжкий груз. Не долго думая, тут же связался с Маха Раджа и обрисовал ему текущее положение, паралельно приказав искину перетрясти всю информацию о Бессмертных, полученную в Наследии.
— Маха Атама Фёдор! — только так теперь обращался командующий Раджа. — Наша раса многие тысячелетия училась держать постоянную ментальную защиту. В итоге мы делаем это уже без контроля, на одних инстинктах. Мне не известно, из-за чего это стало необходимым, но я уверен, причиной стали Бессмертные.
— Не просто Бессмертные, — добавил искин сферы, видимо нашедший нужный файл с информацией. — Ментальное воздействие, пульсирующее через равные промежутки времени, говорит о том, что где-то в относительной близости находятся несколько Разрушителей миров. Максимальное расстояние, при котором появляются первые признаки воздействия — пятьдесят-шестьдесят суток полёта в гиперпространстве. Если это пространство будет сокращаться, воздействие усилится. Странно, что подобная информация находилась в файле, который все искины, включая меня, просканировали и посчитали ненужным.
Слова искина и Раджа все разложили по полочкам. И странное поведение Маха Атама Капур, и причина его отказа от хорошего плана, разработанного искином «Дальнего». Учитывая силу воздействия, Бессмертные переподчинили бы землян, и союзники в одно мгновение превратились бы во врага.
— Шика, нужен сеанс связи с Мирадом, немедленно. — отдал я приказ, а затем меня словно током ударило. — Подожди! Ты говоришь — чем ближе противник, тем сильнее воздействие, верно?
— Верно, командующий.
— А не можем ли мы использовать это треклятое воздействие, чтобы обнаружить его источник? Методом, схожим с триангуляцией? — ввернул я умное слово.
— Это возможно, — ответил искин. — только точек, из которых будем вычислять местоположение, нужно более десяти. И времени понадобится много, попредварительным расчётам — от двух до четырёх месяцев. И несколько дней, чтобы найти десять-двенадцать сенсов, наиболее чувствительных к источнику воздействия.
— Маха Раджа, а почему вы не искали врага таким способом? — обратился я к союзнику.
— В начале войны так и искали. — ответил защитник. — но, враг быстро понял, как мы вычисляем его местонахождение, и прекратил транслировать ментальное воздействие.
— А теперь опять пускает волну, — задумчиво произнес я. — Знает, что Защитники нейтрализованы, вот и осмелел. Что ж, мы не упустим своего шанса.
Сразу после разговора с Маха Раджа я связался с Мирадом и сообщил Чуури'су о нашем открытии. Учёный тут же ухватился за новую информацию, добавив, что и сам уже трое суток чувствовал какое-то давление извне и усиленно работал над причиной, связав её с противником.
— Если это ментальное воздействие, — добавил он под конец нашей беседы, — нужно создать сверхмощный резонатор. Стоит задействовать такой в нужный момент, и можно будет на какое-то время вывести из строя самого опасного из врагов.
Сенсов искали долго, больше недели. Снимать таковых с кораблей я настрого запретил, поэтому спецов, остро чувствующих ментальное воздействие, искали среди рекрутов. Отобранную группу, состоящую из семи людей, четырёх марийцев и трёх пирейцев с Ристии, я приказал доставить на «Аурус». Здесь, под руководством М'Баты, они научатся лучше чувствовать давление и определять направление.
— Шика, соедини меня с полковником Нианом. Как только переговорю с ним, начинай разгон для прыжка. — отдал я приказ искину.
— Главнокомандующий? — Ниан и раньше не снимал бронескаф, а теперь был, пожалуй единственным, кого не тяготило носить на себе тяжёлую броню.
— Полковник, уделяй больше внимания новым медцентрам — как мы заметили, капсулы на время снимают ментальное воздействие. Пусть войска не церемонятся с теми, кто начнёт паниковать или подстрекать других к необдуманным поступкам. Крайне желательно, чтобы бойцы как можно реже ходили без защиты. В случае усиления ментального воздействия твои подчинённые окажутся единственными, кто сможет навести порядок. Похоже, решающая битва произойдет гораздо раньше, чем мы планировали.
Гиперпереход до верфи прошёл штатно. За время полёта М'Бата неплохо подготовил сенсов, так что операцию по выявлению противника можно было запускать сразу по прибытию. Двадцать восемь корветов-невидимок, у половины из которых на борту располагался спутник дальнесвязи, ожидали своих пассажиров в доке, поэтому я сразу же отправил поисковиков на малые корабли. Учитывая обстоятельства, откладывать вылет разведчиков было опасно.
Здесь, на Мираде, ментальное давление было слабее, но Чуури'су отметил, что оно нарастает. Похоже, командующему Бессмертных надоело вести разведку, и весь вражеский флот начал полномасштабное вторжение. Это подтвердили три пилота корветов, находящихся в мирах Альянса. За последнюю неделю противник малыми группами кораблей просачивался в обжитые разумными системы, сосредотачиваясь возле планет.
Ещё с несколькими пилотами нам не удалось связаться, а это значило, что они или погибли, или потеряли спутники дальнесвязи. Более того, пропала связь с столичным миром Альянса, что было совсем уж плохим знаком. Там находилось два спутника дальнесвязи, и союзник знал лишь об одном, через который мы вели переговоры.
Большой совет, используя все резервы, за шесть месяцев смог собрать флот, численностью в сто пятьдесят вымпелов. Все корабли находились именно в столичном мире, как и несколько десятков мониторов — малоподвижных гигантов с мощной бронёй и сверхтяжелым вооружением. То, что ни сами власти Альянса, ни наш разведчик не выходили на связь, говорило об одном — враг нанёс очередной удар. И похоже, этот удар окончательно добил наших союзников.
— Командующий, наша тактика партизанской войны перестала приносить пользу, — докладывал мне Владимир на очередном совещании. — Всё больше пилотов не выходит на связь, как и миры, в которых пропавшие находились. Альянсу мы уже ничем не сможем помочь, и так сделали больше, чем могли. Предлагаю отозвать все корветы обратно к земле, чтобы в час икс все силы находились в одной точке.
— У нас есть ещё пара месяцев. — не согласился я. — Если за это время удастся ещё больше ослабить вражеский флот, мы не станем отзывать партизан. К тому же нам не известны планы Бессмертных, вдруг их флот уже завтра выйдет из гиперпространства где-нибудь у окраинных миров Альянса? Где вообще гарантия, что вражеский командующий не разделил силы на несколько крупных эскадр, бой с каждой из которых для нас может стать последним?
— Это маловероятно. — произнес искин, стоило мне замолкнуть. — с вероятностью в девяносто процентов врагу известно, что у Альянса миров больше нет флота.
— Стоп! — оборвал я Шику. Мысль, только что пришедшая в голову, подействовала на меня, как ковш ледяной воды. Даже волосы на голове зашевелились. — Центральные миры молчат, а это значит, что они или захвачены, или уничтожены. А ещё это значит, что у врага с большой вероятностью имеются координаты Земли, а с ними и другая информация, которая превратит нашу планету в приоритетную цель. Товарищи офицеры, похоже у нас нет в запасе пары месяцев. Сколько дней назад был последний сеанс с столичным миром Альянса?
— Одиннадцать суток. — доложил искин.
— Мне нужна связь с ближайшим от столицы Альянса разведчиком, немедленно!
Галактика Млечный Путь. Рукав Персея. Столица Альянса миров.
— Командующий Аур, сканер Чуури'су фиксирует возмущение пространства. Одновременно в трёх разных местах. — доложил первый помощник. Голос его прозвучал глухо.
— Сколько ещё будет длиться эвакуация? — в недавнем прошлом командир специального крейсера, а ныне командующий остатками флота, Аур сосредоточился на мониторе.
— Ещё два часа, командующий. — доложил второй помощник. — Идёт погрузка пассажиров на три последних транспортника.
— Должны успеть. — так тихо, что никто не услышал, произнёс Аур. Он ещё раз оценил расположение оборонительных платформ и мониторов. Если у противника будет хотя бы три корабля класса Улей, всю их оборону уничтожат издалека, не вступая в прямое столкновение.
— Командующий Аур, системы сканирования на пределе дальности зафиксировали малый корабль-разведчик. Опознается, как судно союзников. Принимаю сигнал связи.
— Соединяй! — коротко бросил Аур. Пара секунд ожидания, и в ушах раздался мужской голос: