Потянулись часы ожидания. Дважды за сутки на связь выходили новые разведгруппы, подтвердившие информацию. В начале вторых суток сенсоры зафиксировали возмущение пространства в совершенно неожиданном месте — со стороны центральных миров Альянса. Приближался одиночный корабль, классом не выше среднего, поэтому я направил к точке выхода один из линкоров. Вообще было странно видеть судно, двигающееся на встречу ментальному воздействию, которое заставляло всех в страхе удаляться прочь. Если бы не постоянный режим полной герметизации, на наших кораблях
Мародёр. Старый рудовоз, с тремя членами экипажа. У судна были настолько слабые системы сканирования, что они даже не заметили тяжёлый корабль, находящийся от них в паре тысяч километров. Сначала я хотел допросить падальщиков, но потом решил, что пользы от этих тварей не будет, а вред они могут причинить, поэтому приказал уничтожить судно. Собакам — собачья смерть.
Эскадра Бахтерева прибыла в срок — усиленная кораблями Альянса, она больше походила на полноценный флот, что весьма радовало. Передав на «Возмездие» инфопакет, содержащий план боевых действий, я вновь организовал видеосовещание, на котором в очередной раз уточнил обязанности каждого в предстоящем бою.
— Адмирал Аур, твоя эскадра будет прикрывать авианосцы и в случае надобности выступит резервом. Мне неизвестна ни выучка, ни боевой дух твоих офицеров, поэтому я не готов бросать вас в самое пекло.
— Приказ ясен, командующий. — на лице Аура не шелохнулся ни один мускул. — Прикрываем авианосцы, по первому приказу вступаем в бой в указанном месте.
Через два часа после совещания с нами связался очередной разведчик. С его слов флот Бессмертных только что ушёл в гиперпрыжок. И, судя по точке входа в гиперпространство, противник держал курс прямо в засаду. Было и ещё одно соединение, серьезно меня озадачившее. Один из разведчиков, контролировавший малоперспективный маршрут и из-за этого отставший, сообщил, что его сенс утверждает — появился второй источник ментального воздействия. Правда, не такой сильный, но он так же движется вглубь галактики, тем же маршрутом.
До столкновения с противником оставались считанные часы. Время превратилось в резиновое, каждая минута тянулась неимоверно долго. Командиры подразделений, кораблей и групп по несколько раз проверили боеготовность как судов, так и каждого члена команды. Мы поставили всё на этот бой. И нас устраивал лишь один исход — полная, безоговорочная победа!
— Фиксирую обширное возмущение пространства. Выход из гиперпространства вражеского флота произойдет через один час и двадцать четыре минуты. — доложил искин.
— Операторам минных полей — вывести часть мин в подсвеченную синим зону! — приказал я, сосредоточившись на тактическом экране. — носителям «Немезиды», сбрасывайте подарки по координатам, отмеченным оранжевыми маркерами, и возвращайтесь в доки приписки.
Небольшое оживление вскоре завершилось, лишь два десятка корветов-невидимок на форсаже уходили прочь из зоны поражения «Немезиды». До появления вражеского флота оставалось тридцать минут.
— Адмирал, поступил запрос по дальнесвязи от разведчика. — доложил искин.
— Соединяй!
Новая информация заставила выругаться. У врага имелось ещё одно флотское соединение. Около тысячи вымпелов, идущих следом за основным флотом. И в этом соединении искин корвета-невидимки зафиксировал судно, вдвое превышающее размерами Пожиратель миров. Похоже, мы обнаружили флагман сил вторжения.
— Приказ всем ракетоносцам, на борту которых имеются ракеты класса «Пандора»! — в голове начал формироваться запасной план. — Использовать оружие последнего шанса только в самом крайнем случае. Только что поступила информация — у противника имеется второй флот, двигающийся вслед за первым. Разрыв составляет около полутора суток.
— До выхода вражеского флота из гиперпространства осталось пять минут. — сообщил искин, едва я отдал приказ.
— Шика, если на связь вновь выйдут разведчики, направь их в соседние с нами системы. Если второе соединение Бессмертных сменит направление, я хочу знать, куда оно направится.
Вражеский флот появился не весь сразу, а частями. Сначала появилась основная эскадра — около тысячи тяжёлых и три сотни средних кораблей. Они тут же начали расходиться широким фронтом, охватывая наш небольшой флот, в котором не набиралось и ста вымпелов, в полукольцо. Что ж, воюют не числом, а умением.
— Пропускаем москитный рой через заграждения! — начал я отдавать приказы, — основной эскадре даём пройти первые три минных пояса. Группе ракетоносцев — перейти на вторую позицию!
Тяжёлые корабли Бессмертных расходились всё шире, явно собираясь взять нас в кольцо. В симуляциях мы рассматривали подобное развитие боя, поэтому у нас даже с тыла имелись минные заграждения.
— Фиксирую возмущение пространства. Предполагаемое время выхода — через сорок пять минут. Из-за остаточных последствий первого прокола сканеры только сейчас обнаружили вторую волну. — доложил искин. Выходит, первая волна играет роль разведчиков, способных при необходимости связать противника боем. Затем приходит основной флот, и сражение быстро оканчивается полным уничтожением вражеских сил.
— Противник выпустил москитный флот. — доложил искин. На тактическом экране появились новые цифры. Восемь с лишним тысяч истребителей, быстро набирая скорость двинулись в нашем направлении. Проклятье! Не хотелось мне использовать тактические заготовки до того, как в систему войдёт весь флот Бессмертных. Придется вступить в ближний бой.
— Контр-адмирал Вейс, организуй полное прикрытие флота истребителями.
— Принял! — отозвался Палыч. Спустя минуту тактический экран отобразил ещё одну цифру. Малые корабли быстро рассредоточились по флоту, прикрывая вымпелы. Что ж, противника ждал первый сюрприз.
Москитный флот противника налетел, словно рой ос. Тяжёлые и средние корабли тут же покрылись всполохами энергетических щитов, открыв шквальный огонь из всех турелей. Наши истребители быстрее закружились вокруг линкоров, создавая ещё одну линию обороны. Но самое главное — новые бронеплиты, покрытые особым композитом. Москиты Бессмертных не могли вскрыть такую обшивку, но не знали этого и продолжали просаживать щиты, чтобы добраться до корпусов линкоров.
Тяжёлые корабли противника, ранее не спешившие присоединиться к атаке, почти замкнули вокруг нас кольцо и наконец-то пошли на сближение.
— Шика, подкорректируй третий пояс минного заграждения. Левая полусфера Бессмертных сильно отстаёт и может избежать зоны поражения
— Принял, командующий. — замерцавшая красным дуга, расположенная в правой части тактического экрана, в течении минуты вновь превратилась в цепочку жёлтых точек. Искин, выполнив приказ, доложил:
— До входа эскадры противника в зону поражения третьего минного пояса пять минут.
— Как только все войдут в неё, активируй мины. — приказал я, следя за мельтешением вражеских истребителей. Их число стремительно уменьшалось, враг за несколько минут боя потерял более тысячи малых кораблей. Впрочем, наш москитный флот так же нёс большие потери, правда, в десятки раз меньшие.
— Лейтенант М'Бата, приготовиться к ментальной атаке. Шика, дай лейтенанту отсчёт, воздействие нужно через три секунды после активации мин.
В центре управления «Ауруса» кипящий в космосе бой едва ощущался. Медленно изменялись цифры наших потерь, число уничтоженных противников росло раз в двадцать быстрее, а таймер в углу тактического экрана отсчитывал последнюю минуту.
— Внимание! Приказ по флоту! — Я повысил голос, чтобы даже самый занятой пилот услышал меня, — через несколько секунд противник потеряет управление и прекратит боевые действия. Даю отсчёт! Семь, шесть, пять, четыре.
Со счётом три вокруг нашего флота вспыхнуло красное кольцо взрыва, через секунду вспыхнув ещё более мощной вспышкой. На тактическом экране в один миг стало гораздо свободней — почти тысяча вражеских линкоров и рейдеров превратились в огненные шары, потухшие через несколько секунд. А следом у меня на мгновение помутнело перед глазами и сдавило болью виски — М'Бата нанёс ментальный удар.
Неполные шесть тысяч истребителей Бессмертных хаотично закувыркались в космическом пространстве — М'Бата нанёс свой удар, усиленный резонатором Чуури'су.
— Командующий, до выхода из гиперпространства второй волны осталось пятнадцать минут. — сообщил искин, напоминая — ещё ничего не кончилось.
— Приказ по флоту — у нас есть десять минут, чтобы уничтожить потерявшие управление истребители! — отдал я распоряжение. — Капитанам миноносцев — восстановить третий контур!
Глава 25 Вернуть доброе имя
Уничтожение истребителей заняло чуть больше времени, чем рассчитал искин. Слишком быстро пришли в себя вражеские пилоты, совершенно не желавшие гибнуть так глупо. Правда, вся их воинственность куда-то исчезла и остатки москитного флота безуспешно пытались разорвать дистанцию с нашими истребителями. Сложилось впечатление, что пилоты противника разучились управлять своими машинами
Зачистку закончили, когда из гиперпространства уже выходила вторая волна вражеских кораблей. Флот Бессмертных, а это был именно флот, появился в системе настолько широким фронтом, что тактическому экрану пришлось развернуть два дополнительных окна.
— Ракетоносной группе — взять под контроль фланги! — отдал я приказ. — Шика, рассчитай…
Ментальный удар прошёл сквозь защиту бронескафа, заставив зарычать от боли. Второй удар последовал сразу же за первым, но был гораздо слабее, лишь заставил стиснуть зубы. Сквозь шум в голове пробилась ругань М'Баты, приказывающего искину перевести резонатор в режим отражения атаки.
— Шика, активируй «Немезиду»! — сквозь зубы процедил я, чувствуя, как встроенная в бронескаф аптечка делает два укола в шею. Проклятье, как же болит голова.
— Четыре заряда «Немезиды» активированы. — доложил искин. Я собрался отдать ещё одну команду, но, очередной ментальный удар вновь заставил зарычать от боли.