Заночевали в лесу, разбив поочередно ночные дежурства с альдами, а утром снова двинулись вперед. К вечеру дошли до каменной гряды, где начинался вход в пещеру, но повернули от нее на северо-восток к Злому бору и встали на ночевку в сосновой роще с наступлением сумерек.
Наутро Илья выполз из спальника в палатке для парней, и сразу же застучал зубами от холода. Вместе с дежурившим утреннюю «фишку» Юмием, стрелок принялся быстрее разводить костер для завтрака. Температура под утро сильно упала, небо затянуло тучами, и поднялся порывистый, пусть и не слишком сильный ветер. А Илья понял, что погожие деньки и в самом деле подходят к концу. Осень на пороге. А значит, им осталось не так много времени на лесные рейды. Хотя, до первого серьезного снега и морозов по осеннему лесу ходить легко и приятно, пару-тройку раз сходить в рейд они успеют, если не пойдут затяжные дожди.
- Злой бор начнется через три-четыре мили, - предупредила выбравшаяся чуть погодя из палатки альдов позевывающая Камия, которой Юмий немедленно сунул в руки чашку с горячим земным кофе. – К полудню я надеюсь добраться до туманного бурелома. Идти придется осторожно, в этой части леса можно нарваться на амфициона.
-Это еще что за напасть? – спросила режущая сало на бутерброды Юля.
- Одна из тварей бора, - охотно ответила инопланетянка. – Большой собакомедведь. Представьте себе волка, размером с белого медведя: тело медвежье, лапы мощные и с огромными когтями, а вот голова скорее волчья, хотя ушки тоже как у медведя. Впрочем, я не думаю, что он первый к нам полезет. Амфиционы – твари умные. Оголодать до зимы хозяин леса еще не успел, а щенки с весны уже выросли. Без веской причины большую группу наемников амфиционы трогать не станут, знают как это опасно. Зато остальных монстров эти «медвежатки» в своих охотничьих угодьях не терпят и гоняют, поэтому мы должны пройти нормально. Но… всякое бывает. Если амфицион голодный, то может и напасть, а прячутся и охотятся эти твари прекрасно. И засады очень любят.
- Брр, - поежилась Юля. – Зря спросила.
- Не стоит сильно волноваться, - покачала головой Камия. – Этот маршрут наиболее безопасен. Там, где живут саблезубые кошки, гораздо опаснее, они прямо-таки обожают охотиться на людей и альдов, да еще и по деревьям лазают. Просто держитесь настороже и идите за мной.
Камия оказалась права, таинственные амфиционы наемников не тронули. Хотя, остановившись у одного из деревьев с содранной сверху корой, инопланетянка неожиданно ударила заклятьем шаровой молнии прямо сверху когтистого следа, оставив обугленную отметину. А затем положила под дерево большой кусок чуть подгнившего мяса килограмма на три-четыре, заявив, что так надо. После чего, обе группы двинулись вереницей через лес по еле заметным тропкам. Впереди Камия с Децием, затем земляне, и замыкали группу Юмий с Тицией. Илья шел с автоматом наизготовку, но ничего подозрительного так и не увидел, до тех пор, пока Камия не остановила отряд и не показала на свежие отметины от когтей на одной из больших берез, примерно на высоте двух с половиной метров. Кора была содрана основательно и глубоко, а место где она находилась, было еще влажным от сока.
- Предупреждает, зверюга, - тихо пояснила инопланетянка. – И запугивает – дескать, уходите из моих владений, я за вами слежу. Это хорошо - значит, мое послание тварь поняла и всерьез нападать не хочет.
Отряд продолжил движение, а ближе к полудню Камия сказала, что они покинули владения амфиционов. Правда, обычный смешанный лес, через которые они шли в бодром темпе, тоже неожиданно закончился. Впереди возвышался густой высокий ельник, ко всему прочему заросший внизу какими-то жесткими кустами, чахлыми березками и заваленный сгнившими деревьями. Казалось, даже солнце плохо проникает в эту чащу, от которой буквально веяло холодком и сыростью.
- Дошли, - позволила себе легкую улыбку альдианка, когда отряд остановился на маленькой полянке рядом с ручейком. – Перед нами туманный бурелом. Во всяком случае, так это место называют у нас в гильдии. Как его называют земные ветераны, я не знаю. Хорошая новость заключается в том, что в буреломе сильных тварей нет. Насколько я знаю, нет… И от него до поляны с заветной рощей всего пять-шесть километров по прямой. А плохая в том, что пройти бурелом даже опытному егерю сложно. Лес здесь аномальный. В нем почти невозможно выдержать правильное направление, ультметры в режиме навигации работают плохо, да и с тропками там все сложно… лес густой, замусоренный и крайне неприятный. Но я попробую его пройти. Давайте быстро пообедаем и в путь. У нас до темноты не так много времени, а задача непростая. Нужно пройти бурелом, выйти к дубам, набрать желудей, и снова пройти бурелом, остановившись на ночлег на этой же полянке.
- Понятно, - кивнул Илья. – Максим, доставай газовую плитку. Костер разводить не будем, согреем чая и поедим наскоро сухарей с горячей тушенкой. Нормально ужинать станем вечером. Мы должны успеть все сделать сегодня, народ.
Когда наемники вошли в туманный бурелом, Илья понял, насколько им повезло с альдами. Если, конечно, Камия не играет с людьми в Ивана Сусанина. Потому что он бы со своей группой здесь бы живо заблудился, гарантия сто процентов. Лес и в самом деле оказался густым до невозможности. Но еще в нем висела туманная сырая пелена, не дающая ничего увидеть уже через несколько метров. Вокруг не имелось ни одного приметного надежного ориентира, кроме одинаковых стволов деревьев. А еще в этом таинственном месте не работала навигация ультметра, и Илья не видел ни единой тропинки. Но синеглазка как-то справлялась с ролью проводника, буквально просачиваясь между стволами деревьев. И, если идти за ней спина в спину, то какие-то даже не тропинки, а места, где можно удобно сделать несколько шагов вперед, появлялись одно за другим как по волшебству, поэтому отряд продолжал идти куда-то в лесной полутьме в более-менее приемлемом темпе. Лишь иногда альдианка останавливалась на месте, замирала на несколько секунд, закрыв глаза, словно прислушиваясь к чему-то, но потом неизменно продолжала шагать дальше, находя верную дорогу в непролазной чаще.
Туманный бурелом кончился неожиданно, как-то разом. Стволы огромных елей вдруг расступились в стороны, стало просторнее идти, поредела туманная пелена, а еще через пару минут Камия жестом отдала приказ отряду остановиться. Наемники вышли на опушку леса, а впереди расстилалось поле шириной метров двести с небольшим. Илья осторожно подошел к альдианке, доставая бинокль из подсумка.
- Пригнись. Аккуратнее, - прошептала ему синеглазка. – Передай своим, что на открытое пространство выходить пока нельзя. Вон туда смотри, - показала она рукой. Видишь, прямо впереди за полем роща. А вон и мегалохерусы пасутся…
Илья с любопытством посмотрел в бинокль, спрятавшись за кустами. Роща, честно говоря, не впечатляла. Может три, или четыре десятка растущих дубов и на этом все. Дубы, правда, знатные – высокие и раскидистые, с толстыми стволами, длиннющими ветвями и начавшими желтеть листьями, стоят поодаль друг от друга.
Гораздо большее внимание, чем дубы у Ильи привлекло небольшое стадо из трех тварей, которых лишь обладая буйной фантазией можно было бы назвать кабанами. Нет, что-то от кабана в этих жутких созданиях на противоположном краю поля у рощи, определенно было. Загривок похож, ноги с копытами, густая короткая шерсть, маленькие подслеповатые глазки… Однако, рост обнаруженных монстров скорее подходил носорогу, чем свинье – метра два в холке, не меньше. Но рост дело такое – буйвол тоже высокий, но не страшный. Страшными до дрожи в коленках, тварей делали их морды. Рыла у монстров были такие, что матерый секач по сравнению с ними покажется милым котеночком. Морда заостренная, пасть с пятачком длинная, вытянутая вперед чуть ли не на метр как у крокодила, полная огромных зубов. Казалось, что одним укусом такая «свинья» запросто откусит полчеловека, словно сухопутная акула.
- Мы вышли со стороны бурелома, ветер дует нам в лицо, - начала объяснять Илье Камия. – Поэтому твари нас пока не чуют. У рощи пасется маленькое стадо, другие кормятся дальше, в низинке у маленькой речки, там камыши и еды больше. Через эту же низинку обычно выходят к роще те наемники, которые не могут пройти через бурелом… где их и встречают. Наша задача – уничтожить этих троих «стражей» не поднимая большого шума и набрать желудей.
- Может быть, попробовать их как-то отогнать? – задумался Илья.
- Мегалохерусы очень тупы и исключительно агрессивны, - покачала головой магичка. – Это не амфиционы, с которыми можно как-то поладить. Извини, Илья, но я не вижу других вариантов. Их надо просто убить из засады. Быстро и надежно. И у нас есть лишь один человек, который может это гарантировано сделать. Это ты. Моя и Юлина стихийная магия и ближний бой штурмовиков – варианты сомнительные, а Юмий всего лишь стрелок третьего уровня.
- Понятно, - вздохнул парень. – Но если я начну стрелять, то на звук сбегутся остальные… «свиньи».
- Если все пройдет быстро, то, может быть, и не сбегутся. В любом случае, у нас идеальная позиция – если что-то пойдет не так, мы можем отступить в туманный бурелом. Через его завалы мегалохерусам не продраться. Илья, я сделала все что могла. Теперь начинается твоя работа, - объяснила ситуацию магичка.
- Раз так, то задача понятна, - кивнул Илья, снимая автомат с плеча. – Ну что же, готовимся к бою, народ. Надя?
- Я тут, Илюша, - прозвучал нежный голосок целительницы из-за спины парня. – Стреляй спокойно, я дам тебе столько сил, сколько нужно.
- Спасибо Надюша, - Илья почувствовал, что его от адреналина начинает колотить мелкая дрожь, но усилием воли взял себя в руки. – Начинаем, – стрелок взял в руки автомат, поставил на него оптический прицел, встав на колено за кустами и выцеливая первую тварь.
- Мы готовы, командир, - на полусогнутых ногах подобралась сбоку к парню Юля.
- Если что-то пойдет не так, и вы увидите, что я бегу назад, сразу бросайте все и двигайтесь за мной след в след, - добавила Камия. – Я проведу вас назад через бурелом.