— Это подросток, — сказал я. — Совершеннолетний, но всё ещё подросток. Слова «подросток» и «здравый ум» практически несовместимы.
— Вы правы, — скривился он. — Да, определённо. Надо подумать над этим вопросом.
— Более того, прибытие имперского боевого корабля заставит её насторожиться и затаиться, — сказал я. — Нужно продумать официальную причину визита.
— С этим проблем нет, — сказал он. — Официально «Гремящий» летит с исследовательской миссией. А Дер Эквинум это промежуточная остановка.
— Пожалуй, вам стоило упомянуть это до того, как мы прибыли в нейтральные системы, — проворчал я.
— А вы и не спрашивали, — хмыкнул подполковник.
— Резонно, — кивнул я.
Игнатов помолчал, глядя на мониторы, задумчиво потёр подбородок. Я продолжал смотреть на него, ожидая, что он решит. Формально всей операцией командовал именно он, а я был всего лишь исполнителем. Хотя если мы провалим это задание, то пострадаем оба.
— Значит, придётся вспомнить молодость и немного поработать в поле, — вздохнул он.
Я с трудом представлял его «в поле», Игнатов выглядел так, будто создан для кабинетной работы, а не для перестрелок и погонь.
— Если вам понадобится какая-то помощь, я буду рад её предоставить, — сказал я.
— Мне надо всё обдумать, — заложив руки за спину, произнёс подполковник. — Просьба. В Дер Эквинум пока не переходить.
— Как скажете, — кивнул я.
Никаких проблем, остановимся аккурат перед последним рывком. Чтобы не маячить там на глазах у всей системы, пока подполковник Игнатов продумывает план действий.
— Оповестите меня, как мы доберёмся до предпоследней системы, — сказал он. — Я буду у себя.
— Разумеется, господин полковник, — сказал я.
Он ушёл, пребывая в глубокой задумчивости, а я встал и немного размял кости. «Гремящий» пока что летел без моего участия, а до выхода из гиперпространства, по расчётам Скрепки, оставалось ещё три с половиной часа. Можно даже подремать немного, но я не позволял себе спать во время вахт. Даже в гиперпространстве. Никаких послаблений, ни себе, ни кому-то ещё.
Но зато можно было спокойно заниматься другими делами. Читать, смотреть фильмы, обедать, пить чай, общаться с членами экипажа. Не покидая мостика, разумеется. Пусть в данный момент за меня всё делает компьютер, это было ещё одно моё добровольное ограничение. Я не любил оставлять мостик во время вахты.
Приближение к конечной точке маршрута после стольких прыжков по системам должно было вызывать облегчение, но я чувствовал только усталость и лёгкую нервозность, словно перед прыжком с высоты.
Девчонку нужно вытаскивать любой ценой. Я не знал, насколько хорошо защищён Дер Эквинум, но судя по тому, что я слышал, там хватало и станционных орудий, и боевых кораблей, пусть не таких грозных, как имперские, но всё же способных доставить массу неприятностей. Так что силовой вариант отпадает не только из-за дипломатических проволочек. Да и вообще, устраивать резню не стоит, нужно действовать тоньше.
Мне, к слову, было крайне любопытно поглядеть на этот рассадник мерзости изнутри, лично посетить станцию, широко известную в узких кругах. Не для того, чтобы свободно приобрести себе мешок наркоты или раба, а просто из праздного любопытства. Да и взглянуть на племянницу кронпринца мне тоже было очень интересно.
Возможно, мне стоит самому отправиться поработать в поле. Под прикрытием. Надо будет предложить это подполковнику Игнатову, он сам, похоже, не горел желанием отправляться туда.
С другой стороны, я не мог покинуть корабль без веской причины. Я командир корабля, а не простой пассажир. Хотя наземная миссия тоже может быть веской причиной, а за «Гремящим» есть кому присмотреть. Лейтенант Магомедов хоть и молод, но всё-таки офицер опытный, боевой.
Перспектива лично отправиться за девчонкой захватывала меня всё сильнее и сильнее, я даже вскочил с кресла и принялся ходить кругами по командирской рубке, раздумывая над этим вариантом.
А ведь у Игнатова даже гражданского костюма нет, чтобы отправиться на станцию, не сверкая звёздами на погонах. У меня его тоже нет, но если тряхнуть зампотыла, можно найти что-нибудь по размеру в его запасах, там наверняка найдётся не только флотская униформа.
Всё оставшееся время вахты я только и делал, что изучал доступную информацию по Дер Эквинуму, по пунктам планируя свой будущий визит. Игнатов, конечно, мог мне отказать, не пустить меня туда по десятку самых разных причин, но я и на этот случай готовил аргументы.
Только перед самым выходом из гипера меня пришёл менять лейтенант Козлов, и я приказал ему вызвать меня или старпома перед тем, как начать новый переход. Следующая система вроде как была обитаемой, и я подозревал, что мы и там можем напороться на непредвиденные обстоятельства.
Глава 17
Право лично отправиться за девчонкой я вытребовал у Игнатова, с горящими глазами ввалившись к нему в каюту. Он почти и не возражал, даже радовался тайком, что ему не придётся самому лезть в пекло, потому что я своим требованием разрешил все его сомнения. Условились на том, что «Гремящий» зайдёт в систему, остановится на краю, подальше от всех, а затем челнок доставит меня на станцию. Отпускать меня одного разведчик отказался наотрез, так что пришлось взять с собой спутника. Естественно, моего собственного адъютанта.
Мы всё обговорили, Игнатов дал парочку ценных указаний, мол, в контакты с аборигенами вступать по минимуму, по обнаружению объекта немедленно доложить, а на станции не задерживаться, и я отправился готовиться к своей первой наземной миссии.
Форму с командорскими погонами я сменил на безликий серый комбинезон, Андерсену достался точно такой же, мы стали похожи на самых обычных операторов. «Гремящий» совершал финальный прыжок к Дер Эквинуму, мы готовились ко входу в систему.
Я лично взялся проинструктировать старшего помощника. Лейтенант Магомедов поглядывал на меня с некоторой опаской, будто не верил в происходящее, но мой серый комбез вместо привычного кителя чётко давал понять, что всё взаправду. Я и впрямь собрался на время покинуть корабль.
— Остаёшься за старшего, Артур, — сказал я.
— Надолго? — спросил он, покачиваясь в кресле пилота.
Снова была его очередь нести службу в командирской рубке.
— Пока неясно, — сказал я. — Повисите в системе на краю, мы смотаемся на станцию туда и обратно. Связь всё равно будем держать.
— Так точно, понял, — кивнул старпом. — На «Гремящем» есть чем заняться.
— На провокации не отвечать, с местными не контактировать, — начал перечислять я. — На связь выходим по закрытому каналу, Каргин скоро настроит, выделит нам.
— А могут быть провокации? — хмыкнул Магомедов.
— Считай, что мы на вражеской территории, тут может произойти всё, что угодно, — сказал я.
Лейтенант Магомедов красноречиво развёл руками. Но с ним «Гремящий» точно не пропадёт, на него можно положиться.
— Вопросы? — спросил я.
— Никак нет, — сказал он.
— Значит, пожелай мне удачи, — ухмыльнулся я.
— Удачи, — твёрдо произнёс старпом.
Удача (скрытый параметр): +1
Скрепка вывела мне системное сообщение. Чувство юмора у неё было очень своеобразным, но в этот раз шутка пришлась кстати.
Из арсенала я взял табельный пистолет, своего верного «Кракена», выдал оружие Андерсену. Неизвестно, что ждёт нас на станции, лучше быть готовым ко всему. К тому же, там не запрещалось носить оружие, даже наоборот, безоружный человек привлекал куда больше внимания. Когда нет закона — вооружённое общество берёт на себя его функции.
На всякий случай взяли ещё и скафандры. Тоже без знаков различия, безликие рядовые модели, которые не только поставлялись на флот, но и свободно продавались на рынках.
Последние полчаса перед выходом из гипера мы просто ждали, разместившись в челноке. Ефрейтор Стыценко сгорал от любопытства, желая забросать меня вопросами, но мой вид ясно говорил каждому, что вопросы останутся без ответа.
Я, как командир корабля, вовсе не обязан был лететь на станцию и лично вытаскивать девчонку оттуда. Но как имперский офицер, я не мог остаться в стороне. Дайте мне только волю, и я залезу в самое жаркое пекло, не для того, чтобы выслужиться или показать всем, насколько я хорош. Для того, чтобы доказать самому себе, что я достоин носить погоны командора, что я достоин называться имперским офицером.
Возможно, это неправильно. По всем инструкциям я должен был остаться на корабле, а полететь должен был Игнатов. Или взвод охраны во главе с мичманом Заварзиным, если вдруг представить силовой вариант решения задачи. Но мне казалось, что будет гораздо лучше отправиться самому. Эффективнее и безопаснее.
«Гремящий» вышел из гиперпространства, очутившись в оживлённом и густонаселённом месте, Дер Эквинум считался одной из крупнейших нейтральных систем. Гораздо больше иной имперской системы, особенно если брать пограничные захолустные станции навроде той же ТХ-2164.
Магомедов по моему приказу хранил молчание, не выходя на связь со станцией и другими кораблями в системе, «Гремящий» безмолвной тенью появился на границе системы, заставляя местных обитателей нервничать. Атаки я не боялся, у здешних аборигенов недостаточно огневой мощи, чтобы нанести нам вред на таком расстоянии от станции, да и никому не нужен военный конфликт с Империей, которая обязательно отомстит за нас в случае чего. Карательная экспедиция не заставит себя долго ждать, пусть даже лично нам будет уже всё равно.
— Отстыковываемся, — приказал я пилоту челнока.
Я и сам чуточку волновался. Меня каким-то странным образом успокаивало то, что лейтенант Андерсен нервничал гораздо сильнее.
— Вы что, не хотите взглянуть на здешнюю станцию, лейтенант? — обратился я к адъютанту, желая немного отвлечь его.
— Не особо, — признался Андерсен.
— А мне вот интересно, — сказал я. — Главное, держите себя в руках и не хватайтесь за оружие попусту. Подозреваю, что здесь этого не любят.