Стыценко запросил у вахтенного офицера разрешение, закрыл шлюз, отделяющий нас от эсминца, отстыковался, сразу же включил двигатели, беря курс на станцию Дер Эквинум.
Станция представляла собой солянку из разномастных кораблей и отсеков, собранных с миру по нитке. Её будто лепили без какого-то единого плана, просто корабли стыковались друг к другу в самых неожиданных местах, нагромождаясь друг на дружку снова и снова, постепенно врастая друг в друга с помощью сварки и металлических заплат. Контраст между ней и типовыми имперскими станциями был колоссальный, как если бы сравнить благородный и величавый дворцовый комплекс с какими-нибудь старыми трущобами.
Кораблей вокруг станции роилась целая тьма.
Большие и маленькие, боевые и транспортные, старые и новые, самого разного происхождения. Корабли стыковались и улетали, останавливались на синхронной орбите, уходили подальше, ныряли в гиперпространство. Появление «Гремящего» заставило их всех насторожиться. Ещё и режим радиомолчания делал присутствие эсминца ещё более зловещим.
— Ишь как замельтешили, — усмехнулся Стыценко.
Мы потихоньку приближались к станции, ефрейтор Стыценко вышел на связь с диспетчером, стандартным кодом запросил стыковку. Разрешения пришлось немного подождать, но в конце концов наш челнок направили к одному из свободных шлюзов.
— Господин командор, в этот раз тоже на корабле ждать? — спросил у меня пилот.
— А ты догадливый, — усмехнулся я. — Как твоя помощь понадобится, тебя вызовут.
— Понял, — мгновенно погрустнел Стыценко.
Его постоянно тянуло выбраться в свет, познакомиться с новыми людьми, других посмотреть, себя показать. Но в этот раз ему лучше не задерживаться на станции. Меньше будет проблем и для нас, и для него.
Челнок приткнулся к указанному диспетчером шлюзу. Тут не было даже магнитных замков, только механические защёлки, которые опускались вручную. Но хотя бы шлюз оказался герметичен, и мы могли перейти на станцию, не одеваясь в скафандры. Так мы и сделали, а ефрейтор Стыценко, закрыв за нами двери, запросил отстыковку и немедленно полетел обратно на «Гремящий».
Тут, около шлюза, я и повстречал первого в своей жизни мутанта.
Нет, я видел их на видео, в учебных фильмах, предупреждающих об опасности космической радиации, ксеноконтактов и тому подобного, но вживую никогда не встречал, и вид человека с вытянутым вверх лысым черепом и тремя губами вместо двух поверг меня в настоящий шок. Я отвернулся, стараясь не пялиться на него, чтобы не выдать своего отвращения и ужаса.
На меня же мутант не обращал никакого внимания, продолжая заниматься своими мутантскими делами.
— Идём, Степан, — глухо произнёс я.
Адъютант тоже косо глянул на мутанта и молча последовал за мной по длинному кривому коридору.
Нас никто не встречал, Дер Эквинум продолжал спокойно жить своей повседневной жизнью, хотя атмосфера здесь казалась мне какой-то напряжённой. Люди проходили мимо быстрым шагом, стараясь не смотреть друг другу в лицо, все были какие-то чересчур нервные, даже напуганные, хотя на первый взгляд станция функционировала как и должна, в обычном режиме. Катались погрузчики, работали уборщики, слонялись различного рода бездельники. Не видел я только сотрудников службы безопасности, но практически у всех местных жителей имелось личное оружие, и, похоже, безопасность они обеспечивали себе сами.
К нам подбежал долговязый чумазый мальчишка, тощий и похожий на паука, как и все, кто проводил детство в невесомости.
— Планетяне! Эй, планетяне! Купите мерды! Отличная мерда, с ног сшибает! — затараторил он. — Или девочку? Хотите девочку? Можно даже одну на двоих!
— Отстань, — рыкнул я.
— Может, кабак вам показать? Тут недалеко, самый лучший на станции! — не унимался пацан.
— Исчезни, — сказал я.
Его тощее обтянутое кожей лицо скривилось в неприятной гримасе.
— Жалко вам что ли? Могли бы хоть мерды купить! И девок вам не надо! Друг дружку небось приходуете, планетяне вонючие! — выпалил он, на всякий случай отбегая подальше.
Лейтенант Андерсен покосился на меня.
— Разрешите, я ему втащу, — попросил адъютант.
— Не разрешаю, убогих обижать грешно, — сказал я. — Да и проблемы на ровном месте нам не нужны.
— А мерда это что? — спросил Андерсен.
— Понятия не имею, — честно признался я. — Но вряд ли что-то хорошее.
Мы с Андерсеном покинули зону прилёта, вышли к центральному коридору, пронизывающему всю станцию насквозь. Он был достаточно широк, чтобы в нём могли разминуться две машины, но никакого транспорта я здесь пока не увидел, все ходили исключительно пешком или на индивидуальных электрокарах. Вдоль коридора расположились магазинчики и различного рода увеселительные заведения, кто-то торговал всякой мелочёвкой прямо с обочины. В воздухе висел тошнотворный запах прогорклого масла, какой-то едкой химии и немытого человеческого тела. Здешние фильтры явно не справлялись с очисткой воздуха, или же местные заправилы не считали нужным тратиться на его очистку.
Почти сразу же в этом коридоре нас остановили трое вооружённых молодчиков в одинаковых синих рабочих костюмах. С автоматами поперёк груди.
— Стоять! За Луну или за Солнце? — требовательным тоном спросил один из них.
Я за оружие не хватался, всё-таки их автоматы просто висели у них на груди, не представляя угрозы, но что-то мне подсказывало, что эта троица может пустить оружие в ход, совершенно не задумываясь, а человека убить им всё равно что в носу поковырять.
— А вы с какой целью интересуетесь? — ответил я вопросом на вопрос.
— Придуриваешься? — хмыкнул автоматчик.
— Ничуть. Только что прилетели, — сказал я.
— Понятно. Документы давай показывай, — потребовал он.
— Мне казалось, в Дер Эквинуме документов не спрашивают, — сказал я.
Так говорил Игнатов, так заявляли во всех доступных материалах по нейтральным системам. В этом и было одно из преимуществ Дер Эквинума перед другими системами, здесь любой мог затеряться бесследно, независимо от того, кто он такой и что сделал.
— Теперь спрашивают, — отрезал автоматчик.
— Жаль, но у меня из документов с собой только этот имперский кредитный билет, — сказал я, даже не покривив душой, все удостоверения остались на «Гремящем». — Годится для проверки?
Банкнота из тонкого пластика номиналом в тысячу имперских кредитных билетов появилась в моей руке словно из ниоткуда. Не слишком много, но достаточно, чтобы умерить пыл этих дармоедов.
— Я погляжу, ты сторонник старых порядков, — усмехнулся автоматчик и вдруг кивнул на Андерсена. — А твой друг?
К первой банкноте добавилась ещё одна. Как знал, что сюда нужно взять побольше наличности.
— И твой друг тоже, — хмыкнул автоматчик, незаметно убирая деньги в карман. — Бесплатный совет, если не хотите неприятностей, купите у любого из торгашей значок, звёздочку, и прицепите на видное место.
У него у самого на груди блестела жёлтая пятиконечная звёздочка.
— И что она означает? — спросил я.
— А, вы и правда не в курсе? — удивился патрульный. — Это значит, что вы за солнечных. На правильной стороне, короче.
— А можно мы не будем ни за тех, ни за других? — спросил вдруг Андерсен.
— Как это? — не понял автоматчик. — Тут так не получится. Даже если вы здесь ненадолго. Можете не вникать. Просто значок прицепите, и никто вас не тронет.
— Понятно, — хмыкнул я, хотя понятно не было. — Мы, пожалуй, пойдём.
— Ага, бывайте, — автоматчики мигом потеряли к нам интерес и мы разошлись.
Они свернули в ближайший бар, а мы пошли дальше по широкому коридору.
Я чувствовал себя растерянным, хоть и старался не подавать виду, об этом меня не предупреждали ни учебные фильмы, ни подполковник Игнатов. Непонятное противостояние тут, похоже, развернулось не на шутку, раз уж местные готовы спрашивать первого встречного, за кого он в этом конфликте.
— Не нравится мне здесь, — пробормотал Андерсен, когда мы прошли мимо очередного кабака, из которого выбросили вдрызг пьяного киборга.
— Мне тоже, — сказал я. — Но я надеюсь, мы тут ненадолго.
Мы шли к связному подполковника Игнатова, он дал мне точный адрес. Жилой сектор С, каюта 205, спросить Хулио. И я рассчитывал застать этого самого Хулио на месте. Главное, найти этот самый сектор.
Звёздочки по совету патрульного цеплять мы не стали, я не желал принимать чью-то сторону в здешних разборках, это абсолютно не моё дело. Я знал теперь, как отличить одних от других и надеялся, что смогу дать верный ответ, если меня ещё раз спросят, за кого я.
Станция Дер Эквинум изнутри казалась настоящим лабиринтом, будто её проектировал и строил какой-то спятивший генератор случайных чисел. Указатели встречались реже, чем хотелось бы, а спрашивать дорогу у местных я пока не решился. Мы ещё не заблудились, хотя и были довольно близко к этому.
— Господин командор, разрешите об…
— Не разрешаю, — перебил я своего адъютанта. — Звания забудь пока. Называй Лёхой. На «ты». Пока мы здесь, на станции.
Адъютанту пришлось побороться с неловкостью. Но он себя пересилил.
— Л-Лёха… Я тебя спросить хотел. Что мы конкретно здесь ищем, — сказал он, чуть раскрасневшись.
— Вытащить надо кое-кого, — сказал я. — Племянницу одного хорошего человека.
Лейтенант Андерсен покосился на витрину очередного борделя, где ярким синим цветом светились три схематичные неоновые сиськи.
— А где её искать?.. — не отрывая взгляд от витрины, спросил он.
— Надеюсь, не там, — хмыкнул я.
Информацию о местонахождении объекта нам должен выдать связной. Возможно, неполную, и искать девчонку придётся нам самим, но он даст хотя бы первоначальную зацепку. Хотя я бы предпочёл, чтобы этот Хулио чётко доложил, где найти племянницу кронпринца.
Будь я родителем, даже приёмным, ни за что не отпустил бы свою дочь в такое место. Насчёт гнезда порока офицеры на той станции были правы, даже нисколько не преувеличили. Бордели и наркопритоны тут встречались чаще, чем продуктовые магазины. Я даже подсчитал из любопытства.