— А кому отдали второй маршрут, если не секрет? — мне хотелось собрать побольше сведений о конкурентах. — Кто этот счастливчик?
— Кондотьер Аллан Волк. У него очень опытная и спаянная команда бойцов. При случае может выставить две-три бригады сопровождения.
— Сколько же у него людей? — заинтересовался виконт.
— Он говорит, не меньше роты. Полагаю, человек сто точно есть. Здесь простая арифметика, господа. Сами можете представить, насколько Аллан знаменит среди купцов, и как его имя способствует хорошим контрактам.
— Кстати, совсем из головы вылетело, — я уже собрался выходить, но вовремя мелькнувшая мысль остановила. — Сколько бойцов я могу выставить?
— Сколько желаете, — усмехнулся Тарли. — Но это у вас будет голова болеть, когда придет время делить контрактные деньги на всю ораву. К примеру, соберете пятьдесят наемников. Из них доберутся до конечной цели от силы тридцать. Это не всегда такое происходит, но мы намеренно учитываем самые худшие варианты. Так вот, поделите две с половиной тысячи на тридцать человек. Себя тоже не забывайте. Кондотьеру положено три нормы от контракта. Спенсер, быстро сосчитай!
— Получается восемьдесят три кроны на каждого! Учитывая три нормы на кондотьера, то семьдесят восемь монет! Конечно, господин капитан получит больше, но ведь есть еще призовые…
— Все, замолчи! Работай давай, не отвлекайся! — заворчал Тарли. — Восемьдесят крон не такая большая сумма, поверьте, господин Сирота. Скайдра — город большой, жадный до денег. Здесь столько соблазнов, что заработанные риском и кровью денежки утекают сквозь пальцы как речной песок. Поэтому чем меньше людей, тем больше шансов вернуться богатым…
— Или сдохнуть быстрее, — проворчал вставший следом за мной виконт.
— А это еще одна причина, почему я тщательно провожу наем, — логично ответил Тарли. — Всего хорошего, господа. Жду вас к празднику Цветов! Не опоздайте!
Выйдя на улицу, я сразу понял, что нас ожидают большие проблемы. И одним мордобоем дело не закончится. Обиженные отказом наемники сплотились в едином строю и жаловались на свою судьбу новому персонажу, стоявшему неподалеку от крыльца.
Сердце мне подсказало, что это и есть знаменитый Аллан Волк. Лет этому кондотьеру было уже далеко за сорок, но до сих пор он мог представлять опасность для любого нахального звереныша, отрастившего крепкие зубы. Под добротными одеждами скрывалось тело натренированного бойца. Даже простое движение руки показывало, насколько Аллан опасен. Ни грамма лишнего веса, сухопарость, подтянутость — эти качества кондотьер использовал в полной мере, чтобы до сих пор не получить увечья и остаться в живых. Потемневшее от постоянного пребывания на солнце лицо без единого шрама выражало спокойную уверенность в собственном превосходстве над мелкими шавками, вьющимися вокруг его ног.
Повернув голову на скрип двери, он со снисходительной улыбкой взглянул на нас, мгновенно оценив потенциальных противников. В его глазах читалась одна мысль: обычный купчишка с каким-то бродячим дворянином никак не могут перебить контракт.
— Эти вот чужаки незнамо откуда появились и пытаются забрать нашу работу! — зло скрипя зубами, пояснил Нейг. Он выдвинул и без того неприятную челюсть вперед и стал похож на оскалившегося жеребца.
Его поддержал крепкий широкоплечий парень в кожаной куртке, обшитой железными бляхами. Как он такую тяжесть носит?
— У них какие-то делишки с Тарли! То ли родственники, то ли дружки!
— С Тарли я потом поговорю, — улыбаясь, Аллан сделал несколько шагов вперед, но не стал переходить невидимую черту, за которой любое движение расценивалось как агрессия. Говорю же, опытный вояка. — Господа, у моих друзей создалось впечатление, что вы нарушаете негласный кодекс найма. Недопустимо перебивать контракт у постоянных клиентов. Вас я не знаю, а вот Хельми или Нейга — уже лет пять, да?
— Истину говоришь, Аллан, — кивнул парень, красующийся защитными заклепками на куртке. Надо полагать, это и есть Хельми — наш конкурент. — Они сказали, что прибыли от брата Тарли, и тот сразу же завел их в дом.
— Я — третий виконт Натандемский, — холодно произнес Ним. — Не дело черни указывать благородному, в каком порядке я должен вставать в очередь. И должен ли вообще вставать.
— А здесь свои законы, виконт, — слегка приподнял шляпу Аллан Волк, словно приветствуя дворянина. — И они никак не в вашу пользу. Поймите это и примите как должное. О, прошу прощения. Меня зовут Аллан Дамфри, бывший пехотный капитан, двадцать лет отдававший долг королевскому гербу. Сейчас кондотьер. Под моей рукой очень сильные, умелые и отчаянные вояки, и я вправе первым брать выгодные контракты. Поэтому предупреждаю, что ваше нахальство здесь недопустимо.
— И что из ваших слов следует, бывший капитан? — усмехнулся виконт, скрестив руки на груди. — Кровь мне и моему другу пустите? Кстати, Игнат в храбрости и умении нисколько вам не уступит.
Я мысленно обругал виконта. Задумку его понял. Хочет столкнуть нас лбами, чтобы я смог победить кондотьера и таким образом завоевать право на самые жирные и вкусные контракты. Не самый лучший способ. Как бы еще больше не распалить злость ищущих работу наемников. Ведь у каждого кондотьера за спиной два-три десятка людей, тоже хотящих заполнить пустые кошельки звонкой монетой.
— С купцами мне нечего выяснять, — обронил Аллан, скользнув по мне взглядом. Хитрец, все равно пытается оценить степень моих умений, не бравирует своим опытом. — Я свое слово сказал: чтобы получить работу, становитесь в очередь.
— За мной, — поддакнул Нейг.
— Ни за что, — сквозь зубы произнес виконт.
— Капитан, к чему споры? — я дружелюбно сделал шаг вперед, показывая ладони так, чтобы все видели чистоту моих намерений. — Неужели кроме Тарли здесь нет контор по найму? Здесь медом намазано, что ли? Я слышал, этот парень — невероятный пройдоха, занижает расценки, экономит на прочих вещах. Да, признаюсь, мы знакомы с его братом Грашаром из Акаписа, но это еще ничего не значит. Забрели в гости, пообщались, выяснили некоторые моменты. И ваш контракт, Аллан Дамфри, мы не думали перебивать. Тарли сам категорически не захотел его уступать.
Волк заметно расслабился, и на его лице мелькнула легкая улыбка. Он стоял спиной к остальным наемникам, поэтому никто не видел, как кондотьер подмигнул мне.
— Тарли я уважаю за деловой подход к делу, — все-таки пояснил Аллан, чтобы не молчать. — Он всегда стороной обходит тех негоциантов, которые стремятся надуть честный найм.
«Еще бы, — подумал я. — Тебе-то с такими людскими ресурсами и репутацией легко оттеснить в сторону того же Хельми и Нейга. Всегда приятный контракт отхватишь».
— Все равно здесь дело нечистое! — запальчиво выкрикнул Нейг и схватился за рукоять палаша. — Почему бы тебе, парень, самому не прогуляться вдоль причалов и поискать выгодное дельце?
— С какой стати? — пожал я плечами. — Может, ты сам пошевелишь своей задницей и пойдешь искать найм в другом месте? Мне кажется, из-за своего упрямства ты проворонил уже десяток караванов. Или тебе нужен обязательно длинный маршрут? Ну… тогда не жалуйся, что скоро твои люди изберут нового кондотьера.
Аллан одобрительно кивнул, по-прежнему стоя спиной к наемникам. Но те уже подобрались ближе, брызжа желанием наказать пришлых наглецов.
— Одним купчишкой будет меньше, правда, братья? — сплюнул желтоватой слюной Нейг и резко выдернул палаш. — Сейчас я разрублю его на две аппетитных половинки и скормлю собакам! Еще учить меня будет, как жить!
Он неожиданно рванулся вперед, и Аллан едва успел увернуться, чтобы не оказаться сбитым на землю. Нейг оказался передо мной, но еще раньше мой клинок взлетел вверх и едва не уперся в переносицу горячего парня, посверкивая острым жалом. Даже сам не ожидал, насколько молниеносно я извлек оружие из ножен. Кортик отчаянно завибрировал, желая чужой крови, и эта дрожь передалась моим пальцам и запястью.
Против рубящего тяжелого клинка нет смысла упираться. Нейг просто начнет давить силой, рано или поздно прижмет к стене и точно развалит, как и грозился. Поэтому надо пресечь сразу агрессивные намерения. Уж расчертить кровью его морду смогу не дрогнув.
Не опуская кортик, я поинтересовался:
— Больше нет желания болтать всякие глупости? Убрал палаш в ножны, живо!
Пришлось слегка прикрикнуть, нажать голосом, чтобы Нейг не вздумал бравировать перед своими дружками. Для верности качнул клинком, поторапливая парня. Палаш со стуком вернулся на место, а Нейг, красный от злости, остался стоять возле Аллана. Кондотьер похлопал его по плечу.
— Давайте, парни, успокоимся, — добродушно сказал он, окинув взглядом толпу, понемногу затихающую. Зрелища не получилось, и кто-то уже стал прикидывать, что у Тарли не получится взять найм. Люди постепенно потянулись вдоль причалов к другим конторам. — Работы всем хватит. Каждый день в Скайдру приходит до пятидесяти разных торговых кораблей и мелких суденышек. Не все же по рекам товар развозят. Купцы с радостью согласятся на охрану грузов по суше.
Поняв, что Тарли не собирается выходить и предлагать какие-то еще варианты найма, люди разошлись. Последними ушли Нейг и Хельми. Кстати, имечко у последнего интересное. Созвучно с морским штормом «хельмом», в который мы умудрились попасть во время бегства с архипелага. Видимо, папаша был моряком, вот и решил пошутить с сынком таким образом.
Аллан Дамфри остался на месте, решив удовлетворить свое любопытство:
— Так вы с Акаписа, господа? Как получилось, что купец и виконт (уже на интересные мысли наводит подобная компания) ищут не самую приятную работенку в Скайдре?
— Работу ищу я, — возражаю в ответ. — Виконт Агосто попросил как можно быстрее доставить его сюда, а в награду любезно согласился сопровождать меня.
Ним кивнул, принимая на веру мои слова.
— Не ваш ли корабль стоит в гавани? — во внимательности кондотьеру не откажешь. — О, господин купец, я знаю наперечет все торговые суда, заходящие в Скайдру. Когда перед глазами мелькают одни и те же названия, поневоле шкиперы и негоцианты становятся как родные. А у вас есть дух, господин…