Как позже узнала девушка, чиновники об этом интересном факте тоже прознали после своего расследования. Семья Фестов какое-то время подвергалась всестороннему изучению, пока папаша не рявкнул, что ему все надоело. Если хотят копаться в мозгах и душах его семьи, пусть забирают Озаву и изучают вдоль и поперек.
Именно после этого случая она и оказалась в Королевской Академии, что находилась в Рувилии — столице Дарсии. Не самый плохой взлет для провинциальной девчонки.
Окончив обучение, девушка получила диплом «бытовика» и уехала из Рувилии в родной Натандем, потому что в столице хватало таких же «ремесленников», а у Озавы вдруг проснулась профессиональная гордость. Она не захотела быть «одной из этих», потому что чувствовала свой потенциал.
В Натандеме молодая чародейка тоже не задержалась. Ей стало невыносимо тяжело жить рядом со своей семьей, особенно с папашей, присосавшегося к ее новому статусу. Да и не по душе Озаве были суета и излишнее внимание. Так она оказалась в Невермуте, а потом и в Шелкопадах, где занималась практикой, изготавливая мелкие защитные амулеты и нанося на предметы быта магические плетения.
Но Озава была таким человеком, что не могла долго сидеть на одном месте. Ей наскучило обозревать унылые улицы с неказистыми домишками, безбрежные поля вереска, простиравшиеся от самых околиц Шелкопадов, наскучила ежедневная рутина магической работы, когда просто надоедает наносить на горшки разнообразные плетения, чтобы в отсутствии «ледников» сохранялось молоко и сметана, чтобы суп или гуляш долго оставался горячим — ну и прочие мелочи.
Жители небольшого городка были очень рады такому соседству и ласково называли Озаву «наша маленькая чародейка». Еще бы, за скромную плату в каждом доме появилась прочная небьющаяся посуда; животные не страдали болезнями, набирая вес; сады стали плодоносить не чета прошлым годам.
А Озава впадала в меланхолию все сильнее и сильнее. И не из-за того, что привязана к одному месту. Она чувствовала, что перерастает ранг «бытовика». Отчего-то у нее повысился внутренний резерв магической энергии, а еще она могла черпать ее прямо из недр земли. Но ведь это уже уровень левитатора, пусть и слабенького. Опасаясь, что местная власть в лице барона Шаттима узнает о ее природном приобретении и поставить в известность Королевскую Академию, куда девушка возвращаться не горела желанием, она стала посматривать по сторонам и задумываться, в каким городах еще не была.
Ей удавалось скрывать усилившийся Дар, пока в Шелкопады не заявился некий сеньор Котрил. Он приплыл на речном судне откуда-то с верховий Пламонта, одного из больших притоков Роканы. С ним было человек десять с бандитскими рожами, и они явно не походили на свитское сопровождение.
По первому делу Озава вообще на них внимания не обращала, в той же мере что и они на невзрачную низкорослую девицу с темно-русыми волосами, с ярко выраженными скулами и тонкими блеклыми губами. Люди сеньора вообще ее за мальчишку принимали, когда встречали на улице. В широких штанах, в нелепом длинном сюртуке, в который можно завернуть три таких Озавы, и в шляпе, под которую девушка прятала свои густые роскошные волосы — ни дать ни взять самый настоящий мальчишка, торопливо идущий по каким-то своим делам.
Сеньор Котрил несколько дней где-то пропадал. Его видели в гостях у барона Шаттима, с коим приезжий дворянин был связан некими делами. Потом он уплыл с двумя телохранителями на проходящем барке в Валунный Двор, откуда вернулся почему-то верхом на лошади. А потом начались странности.
В Шелкопадах стали жаловаться на какие-то дополнительные поборы, якобы король ввел новые налоги, и сеньор Котрил прибыл в город именно ради них. Ремесленники заворчали и попробовали отстоять свои гроши, но ровно до того момента, когда сгорела одна кузня и шорная мастерская. Все призадумались, насколько опасно прятать лишнюю монету в тайном горшке под деревом. Сеньор Котрил никого не запугивал. Просто приходили его наемники с бандитскими рожами, давали один день на размышление для особо упертых, и, если не получали своего — исполняли задуманное. Слухи поползли один другого мрачнее и зловещее.
К Озаве нежеланные гости пришли несколько дней спустя после пожара у шорников. Она жила на дальнем конце Шелкопадов в маленьком полуразвалившемся домике, который снимала за половину золотой кроны, и считала, что переплачивает. Но деваться некуда. Иное жилье стоило куда дороже, потому что было ближе к порту.
К ней пришли трое: Клещ, Свисток и Отти. Девушка уже хорошо знала прозвища людей из команды сеньора Котрила, как и в лицо каждого из них. Клещ был, по ее мнению, самым отъявленным ублюдком со своими методами выдавливания «лишних» денег у гильдейских и мелких купцов. Грубость, жесткость и даже жестокость, с которой он действовал, вызывала оторопь и страх. Свисток, наоборот, подкупал спокойствием и рассудительностью, каким-то образом влияя на Клеща и заставляя того утихомирить свой пыл, за что получал благодарные взгляды хозяев. Но Свисток служил Котрилу, и поэтому платить все равно приходилось. Только кому охотнее отдадут кровные гроши? Правильно. Тому, кто умеет убеждать без насилия.
Третий их этих парней — Отти — молчаливо стоял у дверей, поигрывая страшным на вид ножом, и вообще ничего не делал. Просто стоял — но именно его почему-то боялись больше всего.
Зайдя в дом чародейки Отти, как обычно, занял место у порога и стал лениво чистить ногти кончиком ножа. Клещ нахально расселся посреди комнаты на табурете и с усмешкой оглядел непритязательную обстановку в доме, который девушка постаралась хоть как-то облагородить. Она отскребла полы от грязи, вымыла окна, рассадила в горшках цветы и побелила стены, поэтому с трудом удержалась, чтобы не испепелить поганца, плюнувшего на пол.
— Ты и есть кудесница? — с интересом разглядывая Озаву, встретившую непрошенных гостей в домашнем платье, которое совершенно меняло ее облик, спросил Свисток. Его взгляд переметнулся с фигуры девушки на пальцы со въевшейся от каких-то порошков желтизной. — Чем занимаешься? Лечишь или артефакты изготавливаешь?
— Животных понемногу лечу, в быту людям помогаю, — спокойно ответила Озава, глядя куда-то поверх его головы. — И я не Целительница, сразу предупреждаю.
— Мне не важно. Сколько за свои услуги берешь?
— Когда как? — девушка пожала плечами. — Если с посудой работаю, то пять грошей беру, потому как энергии трачу много, но оно этого стоит. Зачарованный горшок или тарелка несколько лет прослужат хозяевам, не разобьются от падения.
— Н-да, — Свисток многозначительно обвел взглядом помещение, задержался на ситцевой занавеси, разделявший дом на две неровные половины. Видимо, там спальня, а большая часть предназначена для работы. Длинный стол, больше похожий на верстак плотника, был завален разнообразными предметами: кусками дерева, коры, искусно вырезанными амулетами из камней, глиняными плошками, наполненными странными порошками. — Для чародейки, которую хвалят, маловато зарабатываешь.
— Мне хватает, — Озава вдруг поняла, что не боится этих людей. В любой момент она может уничтожить вымогателей атакующим плетением или переломать им кости одним ударом ладоней друг о друга. Невидимые потоки энергии так и клубились вокруг нее, готовые вырваться на волю.
— А если хватает, то должно хватить и на благое дело, красавица, — мерзко улыбнулся Клещ. — Ты ведь слышала про королевский налог для чародеев, пользующихся энергией гравитонов?
— Я не левитатор, у меня есть диплом «бытовика», — ответила Озава, про себя подумав, что неспроста бандитский мытарь заговорил про кристаллы. — А про новый налог не слышала. Я уже плачу его в казну Шелкопадов, а как распоряжается им барон, мне глубоко наплевать. Если ворует — ответит перед законом. Если честен — то я весьма удивлена. Откуда взялся еще один налог?
— В такую дыру новости долго идут, — добродушно усмехнулся Свисток. — Поэтому мы доводим их до всех, кто причастен к чародейству. Ты знаешь, что наш хозяин купил патент на сбор налогов со всех поселений, стоящих вдоль Пламонта?
— Понятия не имею, — девушка пожала плечами, и чтобы скрыть свое волнение, скрестила руки на груди. — В таком случае вы должны показать патент. Иначе это грабеж, на который барон Шаттим почему-то не обращает внимания.
— Ты, паршивка! — рыкнул Клещ и наклонился вперед, едва не свалившись с табурета, жалобно скрипнувшего под его весом. — Ты ставишь под сомнение слово дворянина? Язык не боишься потерять?
— Сейчас никому доверять нельзя, — раздражение у Озавы росло. — По королевству много проходимцев и самозванцев бродит. Каждому верить на слово? Ступайте прочь, судари. У меня нет лишних денег для чужого кармана.
— Ах ты, шлюха мелкая! — Клещ сорвался с табурета и размахнулся рукой, собираясь свалить одним ударом наглую девку. — С тебя не два гроша сверху, а пять! Чтобы впредь за языком следила!
И застыл на месте с пересохшим от страха горлом. Девица выставила перед собой ладони, вокруг которых, мерцая ало-серебристыми всполохами, крутились кольца магической энергии. Они слабо гудели, но в наступившей тишине их было слышно очень отчетливо.
— Вышли из моего дома вон! — рвущимся от ярости голосом произнесла Озава, разводя руки. Одна ладонь нацелилась на оцепеневшего Свистка, а вторая недвусмысленно намекала Клещу, чтобы тот не вздумал дергаться. Девушка не сомневалась, что справится с непрошенными гостями, только что делать потом? Убегать от Котрила или сесть за решетку по обвинению в превышении своих ранговых способностей и убийства?
На какое-то мгновение в доме наступила напряженная тишина, и только осязаемые потоки энергии угрожающе пощелкивали в воздухе перед Клещом. Только Отти был спокоен. Он дочистил ногти и вышел из дома. Чтобы через пару минут появиться вместе с… Котрилом.
— Болваны! — коротко произнес сеньор, поглядывая из-под шляпы на немую сцену. — Клещ! Ты зачем девушку пугаешь своими плебейскими замашками? Вон пошли с глаз моих!