— Что за глупости болтаете вы тут! — оборвал его рассвирепевший Гуров, приходивший в ярость от одного слова «окружение». — Как это можно окружить партизана, если он и без того все время в окружении? Марш на свое место!
В это время в лесу и раздались артиллерийские выстрелы. Увидав, как ложатся снаряды, командир мгновенно забыл о неприятной минуте и восторженно проговорил:
— Золотой глаз у старика!
Теперь Гуров не сомневался в исходе боя. Ефим перенес огонь в глубь вражеских рядов, где ранее приметил минометы. Послав туда несколько снарядов, Ефим Акимыч со спокойствием истинного артиллериста промолвил:
— Хватит для начала, — и важно крутнул ус.
Оставляя трупы убитых, и раненых, фашисты начали поспешно откатываться к оврагу, но в этот момент вслед им бросились автоматчики во главе с Гуровым, а потом из лесу по команде комиссара рванулся весь отряд.
Михаил Сергеевич бежал впереди, наклонив голову и придерживая левой рукой фуражку, из-под которой выбилась седая прядь. В правой руке он держал пистолет, высоко подняв его кверху. В отличие от Гурова, не расстававшегося с автоматом, Куликов всегда был вооружен одним пистолетом.
— Вперед, товарищи! — кричал запыхавшийся комиссар, которого скоро начали обгонять бойцы.
«Что за умница командир! Нашел самую удобную минуту для преследования!» — мысленно восхищался Куликов, видя, как автоматчики во главе с Гуровым гонят перед собой карателей, поливая их смертоносным огнем.
Будучи человеком сугубо штатским, Куликов высоко ценил военные способности командира и во время боя всецело полагался на его опыт. Не раз ему приходилось быть свидетелем того, как капитан Гуров, руководя боем, искусно умеет увести отряд от опасности, отступить, если надо, или броситься с ним вперед в тот самый момент, когда без особых потерь можно нанести врагу чувствительный урон или поражение.
С криками «ура» партизаны преследовали карателей, не давая им опомниться.
— Коней! — крикнул Ефим, вместе с Гравиным поспешно выкатывая из укрытия пушку.
Артиллеристы галопом помчались по лугу, стороной обгоняя партизан. Остановившись на бугре, Ефим взглянул в овраг, по дну которого удирали фашисты, и тотчас же развернул пушку. Беглым огнем посылал он один за другим снаряды, выбирая наибольшее скопление вражеских солдат.
— Давай, давай жару! — задорно кричал старый артиллерист, возбужденный боем и словно помолодевший...
VII
Во второй половине дня ветер затих. Над лесом повисла туча, темная, неподвижная. От нее в лесу стало мрачно и душно. Присмирели птицы, должно быть, забились в гнезда в предчувствии грозы. Потянул слабый сырой ветер, едва качая деревья. А через несколько минут туча разрешилась таким обильным теплым дождем, какие бывают только в летнее время после долгой жаркой погоды.
Ефим любил дождик в лесу. Ему нравилось смотреть, как от ударов капель шевелятся листья деревьев, никнут присмиревшие травы, обласканные ровным потоком воды. Ефим сидел на траве, с удовольствием подставив обнаженную голову под дождь, и улыбался без видимой причины. Волосы у него прилипли ко лбу, за воротник рубахи текла струя, холодным жгутом ложась между лопатками. Труженик-хлебороб, он любил летний дождь и знал ему цену.
А в лесу уже светлело, затихал шум. Дождь был непродолжителен. Сначала робко из-за туч проглянуло солнце. Но вот набежавший ветерок разогнал их, и лес наполнился потоками яркого света. Сразу повеселели деревья — заблестели омытые широкие листья клена, липы, бликами заиграло зеленое ажурное одеяние березок. С пригорка потянуло запахом перезрелой земляники, зашевелились, начали выпрямляться травы, распространяя медовый запах своих цветов. И опять на, все голоса запели тысячи птиц. Только вороны, мокрые, неуклюжие, черными взъерошенными комками сохли на деревьях, оглашая воздух хриплым карканьем.
Отряд расположился километрах в трех от опушки, где произошел бой с карателями. На взгорье, почти около каждого дерева, быстро начали вырастать шалаши. Около них задымили костры.
Как всегда после удачно проведенного боя, шумно в партизанском стане. Люди вспоминают подробности боя, рассматривают трофеи, шутят. А некоторые, примостившись поудобнее где-нибудь на пеньке, пишут письма, спеша поделиться с близкими только что пережитым. В письмах они обозначают населенные пункты начальными буквами, как требует военная цензура, а вместо подписи ставят свои инициалы.
Но вдруг весь лагерь словно по команде затих. Через поляну, мимо шалашей, не глядя на собравшихся у костров людей, шел врач Дмитрий Алексеевич Жарков. Лицо его было сосредоточенным и усталым. На него были устремлены сотни глаз. Рядом с врачом шагал пулеметчик Макулин с забинтованной левой рукой, простреленной выше локтя.
— Подойти-ка на минутку, Петя! — крикнул кто-то пулеметчику.
— Ну что, как там?..
— Трое наповал. Шесть человек ранено, — грустно сказал Макулин, сразу поняв, о чем спрашивают товарищи.
У костра все смолкли, партизаны потупили глаза.
— Миша Гамов погиб, — тихо проговорил пулеметчик.
И опять молчание... Вскоре снова появился врач вместе с командиром и комиссаром. Они быстро шли мимо притихших шалашей. Гуров что-то вполголоса говорил комиссару, тот кивал головой в знак согласия.
— Командир третьей роты Виноградов умирает. К нему, они пошли, — сообщил Макулин.
Вместе со своими помощниками Ефим вычистил пушку, поставил ее в укромное место, после чего повел обоих коней к ручью, что протекал недалеко в низине, петляя среди густых зарослей ивняка. Напоив коней, Ефим вывел их на луг и стреножил. Конечно, ухаживать за лошадьми — дело ездового, но Ефим не доверял Пескову, а вернее всего, ему просто было приятно повозиться с кроткими умными животными, к которым он так привык с раннего детства.
Пока Ефим занимался своим делом, Егор решил смастерить шалаш. Он связал вершины ближайших ореховых кустов, ловко обрешетил прутьями все стороны шалаша и покрыл толстым слоем травы, воспользовавшись косой, которая была у артиллеристов. Из тонких веток разведчик сделал щиток вместо двери, чтобы ночью укрываться от комаров, особенно после дождя. Пол жилья Егор устлал еловыми ветками и накрыл плащ-палаткой. Теперь он с нетерпением поджидал Ефима, чтобы показать ему новый шалаш. Егор не сомневался, что приятель опять поселится вместе с ним, хотя Ефиму следовало бы жить с Костей Гравиным и Песковым.
Подошедший к шалашу артиллерист устало опустился на траву, сбросил с ног лапти и начал выжимать мокрые портянки. Глядя на посиневшие, сморщенные от долгой сырости ноги Ефима, Егор проговорил:
— Пора тебе, Ефим Акимыч, менять эту недостойную обужу. На вот, бери.
Разведчик подал другу сапоги с короткими, широкими кожаными голенищами темно-коричневого цвета. На толстых подошвах блестели шляпки гвоздей, каблуки были подбиты узкими подковами.
— Где это тебе удал...
Артиллерист не договорил, и Егор увидел, как лицо его брезгливо передернулось.
— Я подумал, Ефим Акимыч, — заговорил Егор своим обычным полушутливым тоном, — что ж ему теперь, куда ходить покойнику? Фашист отмаршировал свой срок, хватит. И без того далеко зашел в сапогах этих... Зря они сгниют. А нам с тобой ой-ой... много еще шагать придется! По этой причине ноги полагается держать в сухом виде. А то и до ревматизма не долго дожить. Тем более, что и осень не за горами. Разве мы виноваты, что наши склады с обмундированием далеко отсюда? У Сидоренкова, сам знаешь, из вещевого довольствия одна пилотка, и та на его пустой голове находится.
Отвернувшись от подарка, Ефим молчал, покусывая тонкий стебелек травы. Егор сочувственно смотрел на товарища. Он хорошо понимал его состояние.
— На первых порах, Ефим Акимыч, и я вот так,— серьезно уже сказал разведчик. — не хотел надевать чужое. Противно это с непривычки. Но делать нечего, пришлось. Воевать надо же в чем-то! Здешние колхозники обрядили бы нас, но ведь их фашисты ободрали, как липку, они тоже все ходят в лаптях, а то и совсем босыми.
— И то верно, — согласился вдруг Ефим, взяв в руку один сапог.
— А размер как раз твой, сорок пятый. Так что высуши портянки, да и обувайся. Негоже, брат, старому русскому солдату в лаптях ходить, — опять пошутил Егор.
Разведчик поднялся и пошел прочь от палатки, беззаботно насвистывая какой-то мотив.
Когда он через полчаса вернулся, Ефим разминал в руках высохшую портянку, готовясь надеть уже второй сапог.
— Вот и славно! — одобрил разведчик.
— С паршивой собаки хоть шерсти клок. В аккурат по ноге пришлись, — сказал артиллерист.
— У меня глаз точный, по лаптям определил твой номер, — с серьезной миной проговорил Егор.
Он принес дров, наломал сухих еловых веток и начал разжигать костер.
— Пока кухню наладят, мы с тобой чайку напьемся. Сейчас пойду малинового листа сорву на заварочку, — хозяйственно рассуждал разведчик, раздувая огонь.
Что и говорить, хорошо выйти невредимым из боя, особенно если в суматохе сражения командир заметил тебя, да еще крикнул, словно наградил: «Молодец!»
У Ефима были все основания, чтобы пережить такие чувства после боя. Но именно теперь, к удивлению товарищей, он ходил мрачный и все старался остаться один. Артиллерист проявлял полное равнодушие к похвалам которые наперебой выражали ему партизаны.
Егора сильно озадачило поведение друга. Острым глазом разведчика он скоро заметил необычно подавленное состояние артиллериста, но боясь обидеть его каким-нибудь неосторожным вопросом, не решался заговорить с ним об этом. Как всегда в минуты волнения, Ефим непрерывно курил, свертывая одну цыгарку за другой. Увидав, что старик вытряхнул последние крошки табака, Егор молча взял у него из рук кисет и, всыпав большую горсть самосада, так же молча возвратил его.
Это был трогательный жест со стороны разведчика. Ни в чем так не нуждались партизаны, как в махорке. Нередко бывало, когда маленький окурок переходил из рук в руки и каждый ревниво следил, чтобы получивший его сделал не больше одной затяжки. Ефим благодарно кивнул Егору.