Так постепенно окрашивается весь необозримый лесной массив. Только один дуб обычно крепится до самых снегов. Иногда его побуревшие листья держатся всю зиму, пока не лопнут весной почки и не появится свежая листва.
В мягкие тона осеннего увядания кое-где ярко вкраплены оранжево-красные гроздья рябины — лакомство дроздов. Вместе со сменой одеяния начинается листопад — красивейшее время в лесу! Медленно переворачиваясь в воздухе, круглые сутки тихо падают листья, устилая землю. Но вот по вершинам деревьев осатанело пробежит ветер, и тогда весь лес наполняется кружащейся желтой листвой, как будто миллионы невиданных бабочек поднялись в воздух.
— Сегодня наш отряд пойдет на новое место, — сказал комиссар, нарушив молчание.
— Такая, стало быть, наша служба, Михаил Сергеевич. Правильно сказано: под лежачий камень вода не течет, — степенно ответил артиллерист, протянувший руку за угольком, чтобы зажечь цыгарку. — Снарядов, патронов запасли, слава богу, достаточно, время опять пощупать немца. Слыхать, Михаил Сергеевич, в Навлинском районе сильные бои идут?
— Да, вчера завязались. Предполагают, что около трех дивизий бросил Гитлер на брянских партизан.Одна группа наступает от села Никольского, другая под Гололобовым. В Трубчевском районе тоже начались бои.
— Ишь ты, в обхват, значит, норовит взять, — заметил старый солдат. — Видно, охота ему, Михаил Сергеевич, леса наши прочесать?
— Именно так и объявил в листовках: дескать, через неделю все партизаны будут истреблены или взяты в плен. А кто хочет остаться живым, пусть сдается добровольно. Таким паек даже обещают и табак.
— Ха! Глупые, скажу вам, люди!—отозвался Ефим на слова комиссара. — Да нешто можно нас со своей земли согнать или полонить? Эка! Цыгаретками прельщает русского человека! Да лучше я дубового листа закурю. По крайности, свое. Тьфу! — выразительно закончил старый солдат.
— Три дивизии — немалая сила, — словно размышляя вслух, сказал Куликов. — Это хорошо...
Ефим вопросительно посмотрел на комиссара.
— Дело в том, Ефим Акимыч, что на Брянский фронт не попадет более шестидесяти тысяч регулярных фашистских головорезов. Ведь они ехали из Германии прямо на передовую. Но задержались около наших лесов, чтобы «мимоходом» разделаться с партизанами.
— Вот оно что, «мимоходом»! — улыбнулся Ефим.
— Да, обыденкой, — иронически заметил комиссар. — Но уйдут они от нас с побитой рожей. В этом нет сомнения. И отправятся не на фронт, а к себе в тыл зализывать раны. Это и будет помощью Красной Армии.
— Беспременно так получится, — поддержал Ефим. — За милую душу отполируют немца. И то сказать, Михаил Сергеевич, ведь это для нас лес-то родной дом, а фашисту в нем петля.
— Верная петля, — согласился комиссар. — Вообще брянский лес изумителен во всех отношениях. В древности он верным стражем стоял на границе Московского государства. Не сосчитаешь, сколько сгнило вражеских черепов на старинных лесных засеках... Но лес ограждает нас и от другого врага — суховеев.
В брянских пущах живут тысячи маленьких рек и ручьев, питающих многоводную Десну, приток Днепра, и немалую роль играют в режиме его бассейна.
— Леса брянские — это база неисчислимого народного войска России и Украины. Здесь базируются отряды брянские, орловские, курские, смоленские. Здесь, под надежным кровом лесов, мы часто встречаемся с партизанскими соединениями Украины: Ковпака, Сабурова, Федорова. В критические периоды войны они, соединяясь с отрядами российских областей, наносят совместные сокрушительные удары по врагу. Украинские братья по оружию находят в наших лесах короткий отдых, пополняются боевым вооружением, чтобы снова двинуться в далекие рейды по гитлеровским тылам, — с воодушевлением продолжал Куликов. — Конечно, нашим отрядам часто приходится туго. Фронт близок, и мы почти всегда имеем дело с регулярными частями врага. А это далеко не то, что за полтысячи верст от передовой, где нет такой концентрации вражеских войск. Но мы гордимся этим. Не на прогулку, на смертный бой поднялся народ!
Ефим хворостинкой сгрудил дотлевающие угли, подбросил в огонь несколько сухих палок.
— Хорошее слово сказали вы, Михаил Сергеевич, о брянских лесах,—благодарно проговорил старый солдат.— Готовиться надо, если нынче ехать. Сборы-то наши, правда, скорые. Вот они, голубчики, погуливают, — указал он на своих лошадей, пасущихся на взгорье.
Комиссар собрался было уходить, но Ефим остановил его вопросом:
— Что ж, Михаил Сергеевич, расстаемся, значит, с нашим Егором?
— Ничего не поделаешь, Ефим Акимыч, трудное задание предстоит ему выполнить, — твердо сказал Куликов.— Небось, жалко отпускать дружка?
— Малый больно хороший, Михаил Сергеевич. Правда, озорник немного, но веселый, артельный. Поговорите вы с ним, товарищ комиссар, — попросил Ефим, — чтобы баловство-то он свое бросил. Долго ли в такой дороге голову сломить! Больно уж он отчаянный!
— Ну, что вы, Ефим Акимыч! — успокаивал его Куликов. — Егора нелегко одолеть. Это он с виду озорник. Перед тем как проводить, побеседуем с ним, — пообещал комиссар.
— Да построже ему прикажите, — посоветовал Ефим, — пусть на рожон-то не лезет без надобности.
От Гололобова гитлеровцы вели наступление на партизан широким фронтом, силой нескольких соединений. В районе Никольского фашисты потеснили отряд имени Щорса. Он с боями отступил в глубь леса и остановился в урочище, недалеко от поселка Гавань.
Под Гололобовым с фашистами принял бой сильный, хорошо вооруженный отряд имени Ворошилова. Ворошиловцы задерживали наступление, но несли потери. Один батальон оказался отрезанным в маленьком поселке, однако спокойно продолжал вести бой. Партизаны не признавали окружения.
На помощь первому отряду торопился Второй ворошиловский, известный по всему брянскому лесу. Один за другим спешно прибывали отряды и с ходу вступали в бой.
Объединенный штаб стягивал к району боев основные силы партизанского края. Весь лес пришел в движение. В это же время партизанские группы разведчиков, подрывников, просачиваясь сквозь вражеское кольцо, уходили в тыл, минировали железные и шоссейные дороги, подрывали и жгли склады противника. В дни наступления фашистов партизанские отряды вдвое увеличили количество диверсионных групп на вражеских коммуникациях.
Все ночи на партизанских аэродромах горели затейливо выложенные костры. То и дело слышался треск широкоствольных ракетниц, и аэродром вдруг весь озарялся белым светом, а пламя костров становилось еле заметным. Чтобы их лучше было видно, партизаны хлопали палками по горящим дровам, и от костров в воздух поднимались снопы искр.
Скользя по темной поверхности леса мощными прожекторами, один за другим приземлялись транспортные самолеты. Спешно выгружались вооружение и боеприпасы. Сбавив газ, пилот выскочит на минуту из кабины, чтобы угостить партизан куревом, и едва успевает опорожниться портсигар или кисет, как он уже торопливо нахлобучивает шлем и бежит к машине, полной детей и раненых партизан. Уже из кабины разгоряченный летчик крикнет своим друзьям-партизанам: «Привет вам, ребята, из Москвы! Будьте живы...»
Он еще выкрикивает какие-то пожелания, но последних слов его никто не может расслышать. Оглушительно взревут моторы, луч прожектора на мгновение разрежет темноту, и могучая машина, покачиваясь, легко заскользит по кочковатому полю партизанского аэродрома.
А в воздухе уже кружит другая, требуя места для посадки. Сверху, откуда-то из-за облаков, плавно опускаются под белыми куполами парашютов огромные мешки, повисая стропами на деревьях. Москва посылала в эти дни своим далеким защитникам только оружие и боеприпасы. Разве уж какой-нибудь очень сердобольный и опытный интендант, улучив удобную минуту, когда заглядится пилот, бросит в машину сверх положенного груза ящик табаку или мешок соли.
...Осень 1942 года. Грозовая, вдохновенная была пора в брянских лесах!
По другую сторону лесного массива, недалеко от села Витемля, второй день не прекращается бой. Окопавшись вдоль берега Десны, партизанский отряд «Смерть фашистам» под командованием неукротимого в боевом упорстве Владимира Соколова сдерживает яростный напор стрелкового полка гитлеровцев. Стремясь отрезать партизан от реки, фашисты буквально вспахивают берег снарядами, и вот уже гибкий тесовый настил, лежащий прямо на воде, гудит под фашистскими сапогами.
Но как только гитлеровцы достигают середины шаткого моста, с противоположного берега, прямо из свежих воронок, вдруг раздается глуховатый рокот пулеметов и автоматов, звук которых после бешеного артиллерийского обстрела кажется оглушенным людям совсем тихим и даже мирным. Тотчас же на мосту завязывается свалка, гитлеровцы валятся друг на друга, некоторые шлепаются в воду, неуклюже вскидывая руки.
На короткое время вода спокойной Десны принимает мутно-красный оттенок. Но неутомимая хлопотунья река быстро уносит трупы оккупантов, рассовывая их по сторонам на отмели и оставляя у излучин крутых поворотов.
Объединенный штаб приказал «Мстителю» выступить на помощь Соколову. Вызвав к себе командиров подразделений, Гуров приказал немедленно всем собраться и ждать команды.
Отряд сразу ожил. На повозки быстро грузили оружие, боеприпасы, палатки; партизаны укладывали свое нехитрое имущество в вещевые мешки. Работали молча, с подчеркнутой деловитостью И только одноглазый Тихон шумел на весь лагерь, крутился около старшины, о чем-то спорил, то и дело хватаясь за свою бесцветную бороденку. Он запряг пару лошадей, наполнил доверху глубокую арбу мешками, ведрами, котлами, бидонами и готов был уже загромыхать своим добром по лесной дороге, но его удержал старшина Сидоренков.
— Пойдем, Тихон, в тыловом охранении, — без тени улыбки предложил старшина, стараясь охладить воинственный пыл помощника Агафьи Петровны. — Править будем к деревне Парубки. Так приказал командир. Это самое большое — три версты от Витемля.
— Да тебя хоть хлебом не корми, только подальше бы от сражения, — в гневе проговорил старик, уничтожающе сверля единственным оком своего начальника.