Кабина лифта начала замедлять движение, приближаясь к очередному ярусу. Остановилась. Прошуршала створками шлюза.
Эш-Мари умел ходить и совершенно бесшумно, но сейчас прошагал к выходу гулко и тяжело. Не прощаясь. Но за мгновение до закрытия шлюза из переходной камеры до Айдена долетело негромкое:
– Если они, конечно, в самом деле безумны.
Многозадачный анализ всегда скручивает сознание судорогами, особенно когда сразу несколько несвязанных между собой аспектов важны настолько, что их не удается легко и просто ранжировать, чтобы рассмотреть не торопясь, по очереди, в строгом соответствии с…
Кого он обманывает? Никакого плана не было, и до сих пор нет. Но остальные фигуры на доске считают иначе, да ещё и упорствуют в своем заблуждении. Обнадеживать может лишь, пожалуй, то, что не все из них будут играть против. Эш-Мари дал это понять предельно ясно. Враг, пусть и пока потенциальный, не стал бы делиться такими сведениями. Главное, не стал бы показывать свое к ним отношение. Конечно, всегда есть шанс обмана, и все же…
Ценность полученной информации перекрывает возможный ущерб. Во много раз. И при этом вызывает у лорда-претендента куда больше вопросов, чем у лорда-коммандера.
Зато теперь понятно, о чем так хотела переговорить Айзе. Вызов звучал отчаянно, надо признать. Но конечно, она не могла предположить, что именно в этот самый момент её брату никоим образом нельзя было отвлекать свое внимание от…
Леди Дан-Лиго сочла бы это очень личным неуважением. Или, что ещё хуже, его поведение поставили бы в один ряд с проделками Вивис, чего тоже нельзя было допускать. Пока что. И время, так тщательно и осторожно выигранное, пропало бы впустую. Да и представить, что мета-реактор может запустить любой желающий… Нет. Невозможно.
– У вас больше сторонников, чем можно было предположить, милорд. Или правильнее будет говорить: сочувствующих?
В данном случае оборачиваться тоже не имело смысла. Хотя бы потому, что Айден и раньше угадывал местоположение своего бывшего тактического наблюдателя не чаще чем один раз из дюжины, а теперь, когда в его матрице не осталось контрактных маркеров, можно было и вовсе не пытаться определить, в каком именно месте кабины находится Варс. Может, и вовсе ходит по потолку, что с его способностями– детский фокус.
Но это все не отменяет права спросить:
– Почему ты здесь?
Айден хотел бы произнести эти слова, давая понять, насколько… Да, обеспокоен. Особенно в свете последних новостей.
– Виноват, милорд. Каюсь.
Наверняка он зашел в кабину лифта вместе с Эш-Мари, чтобы скрыть свое присутствие в инфополе. Но зачем вообще это сделал? Разве указания, полученные им в последнюю встречу, не были предельно ясны?
– Ты не ответил на вопрос.
Справа и чуть сзади раздался тихий вздох.
– Предполагая, что у меня в запасе есть некоторое время, я взял на себя смелость изучить архивные материалы, доступ к которым смог обеспечить без… лишнего интереса.
– И теперь, видимо, закончил свои изыскания?
– Да, милорд. На данном этапе. Но не могу поручиться, что не понадобится более детальное исследование. И в самое ближайшее время, если удостоенный комендант базы "Эйдж-Ара" продолжит свою эволюцию в прежнем ритме.
Айден мог бы догадаться. Особенно принимая в расчет удивительное занудство Варса в обычном подходе к делу. Чаще тактическому наблюдателю, конечно, приходилось действовать без долгой предварительной подготовки, но уж если времени в его распоряжении оказывалось достаточно…
– Эволюцию?
– Да, милорд. Затрудняюсь подобрать более правильный термин, но и этот вполне подходит, чтобы выразить смысл изменений, которые происходят с объектом.
Изменения, пожалуй. И ещё какие, если верить словам Кено. Только с чего вдруг?
– Это связано с…
– Так точно, милорд. С влиянием рргуний.
– Помнится, ты говорил о симбиозе. Если не ошибаюсь, такое сосуществование чаще всего предполагает взаимовыгодные и равновесные отношения, но никак не…
– Не могу утверждать, что это происходит осознанно и целенаправленно, милорд. Возможно, активный в настоящее время симбионт и сам не отдает себе полный отчет в своих действиях.
– Активный в настоящее время? Хочешь сказать, что…
– Влияние скорее всего обоюдное. Должно быть таким потому, что невозможно ориентироваться в чужой информационной матрице, не соприкасаясь с ней. В случае же объекта, возможно, речь идет не просто о проникновении, а о сращивании нейронных цепей.
Вот и ещё один аспект. Опять-таки чрезмерно важный. И сколько их таких ещё может появиться из ниоткуда? Хотя, конкретно с этим следует разобраться быстрее, чем с прочими. Пока отставание от хода событий ещё не слишком велико.
– Сращивание? Уверен? Это не тот выбор, который можно делать постоянно. Если они решатся, обратной дороги…
– Не будет, милорд. И да, скорее всего, они решатся. Как не раз решались в далеком прошлом.
Направленная мутация за счет искусственного дополнения генотипа? Тея говорила, что с суб-нормалом это не пройдет. Правда, она имела в виду технологии их эпохи, рассчитанные на современников, но расцвет цивилизации рргуний почти так же далек по временной шкале от нынешних дней, как и Таас, следовательно…
– Что говорят хроники?
– Их сохранилось слишком мало, милорд, чтобы делать окончательные выводы. Достоверно ясно только одно: при плотном соединении организмов их индивидуальные реакции приводятся к общему знаменателю. Не знаю, как это сказывается на ощущениях, возможно, изменения происходят только на уровне обработки информации, но не исключены и более глубокое физиологическое проникновение.
– Поясни.
– Изменение диапазона видимого спектра, как минимум. Плюс динамическая калибровка темпоральных шкал.
Судя по тону голоса, примеры Варс выбирал не просто так, и Айден уточнил:
– Он что-то заметил?
Неуверенное молчание было красноречивее любого ответа.
– Замечал и неоднократно?
– Не могу утверждать, милорд.
– Но есть подозрения?
– Определенно.
Значит, процесс, каким бы опасным и невероятным он ни был, начался. Видимо, достаточно давно, может быть, с того самого момента, как рргунии поменяли временное место обитания на постоянное. Но раз поворачивать назад уже поздно, остается только готовиться к финалу. Если таковой вообще предвидится.
– Как далеко все это может зайти?
– Не возьмусь предсказывать, милорд.
– Хорошо. Предварительный прогноз?
– Они будут продолжать настраивать его нервную систему.
– Под себя?
– Вероятно.
– И к чему это может привести?
– К смене внешних реакций. Полной смене. Но вряд ли такое случится.
– Почему же? Только представь: паре вынужденных затворников выпал шанс влиться в мир на уровне, о котором они давным-давно уже не мечтали. Это воодушевляет. Причем настолько, что…
– Они точно не будут торопиться, милорд. В отличие от нас, у рргуний общее сознание и общая память, поэтому даже выбранная вами пара помнит больше, чем все архивы Вселенной. И если однажды от их услуг отказались именно из-за насильственного влияния на… Не думаю, что они будут вести себя опрометчиво, милорд.
– Когда преследуешь какую-нибудь цель, весь вопрос в том, сколько времени у тебя в запасе. Его ведь может оказаться слишком мало, чтобы медлить.
По кабине лифта вновь разлилась тишина.
Обстоятельства, обстоятельства, обстоятельства… И на удивление самостоятельные. Даже самовольные. Все решают без оглядки на разум. Но если от гребня волны никуда не спрятаться, нужно его ловить.
– Ранее я предлагал тебе сменить место службы по другим причинам, и нет смысла о них упоминать, потому что появилась новая. Гораздо более существенная. И я хочу, чтобы ты учел её в своих будущих действиях.
– Непременно, милорд.
Айден собирался сказать то, за что сам бы себе отвесил пощечину, и виновато радовался своей ущербности, которая сейчас была как нельзя кстати.
– Лучшее, что ты умеешь, это наблюдать и делать выводы. Но есть и ещё кое-что, всегда удававшееся тебе достаточно хорошо.
– Милорд…
– Ты понимаешь, о чем я говорю. Если станет очевидно, что изменения необратимо нарастают, мера пресечения может быть лишь одной. Согласен?
Тишина.
– Это ведь не составит тебе труда?
Айден мог бы справиться сам. Прямо сейчас. Ну, почти сейчас. Но в любом деле предпочитал полагаться на специалистов, и как бы трусливо ни прозвучал последний приказ, лорд-претендент отдавал его не потому, что боялся запятнать руки чужой кровью. Он не боялся даже бросить все на произвол судьбы, если бы… Да, если бы был совершенно один. Но слишком много людей уже вплетено в сеть, которая неуклонно разрастается, и скоро их станет ещё больше. А допустить, чтобы благодаря его попустительству пострадали другие…
– Я сделаю все, что потребуется, милорд, – прозвучал бесстрастный ответ в преддверии следующей остановки лифта.
Но прежде, чем кабина окончательно прекратила свое движение, Айден услышал уточнение, небольшое, и все же очень обнадеживающее:
– Если это потребуется.
С многозначительным акцентом на слове "если".
Попытка вторая
Часть 1
Снежное царство не желает исчезать. Ни в какую. Моргание и зажмуривание не помогают: прямо перед глазами словно разлито молоко. А может, клей ПВА, что ничуть не лучше. В любом случае, не особо хочется вдаваться в подробности происхождения всей этой белизны. Но выбора нет. Объятия дервиша размыкаются, я теряю равновесие и волей-неволей делаю шаг. Прямо в белую целину.
И все-таки, она… Нет, не вертится. Она твердая, как камень. Да, собственно, это и есть камень. Что-то очень похожее на ноздреватый известняк.
– Жалобную книгу желаете?
– А?
Ноги вроде бы уверенно себя чувствуют, а голова наоборот. Шалит. И норовит сделать лишний круг, пока я поворачиваюсь к своему провожатому лицом. Зато потом останавливается, причем вместе с мыслями.