Пятна света на экранах живут своей жизнью: мигают, меняют оттенки, перетекают друг в друга. И где-то среди них должно быть то, что я запросил у мужичка в сюртучке.
– Варс, могу я тебя попросить…
– Можешь даже приказать.
Об этом Вася тоже любит напоминать. О разнице статусов. Так нарочито, будто хочет внушить одну определенную мысль. И я даже догадываюсь, какую. Но если думает, что из нас двоих упрямее как раз он, то глубоко ошибается.
– Побудешь моими глазами?
– А ум, честь и совесть точно не нужны?
Нужны, ой как нужны. И пользоваться я ими буду сейчас на полную катушку.
– Я получил заказ.
– Первый?
– Ага.
– Это надо отметить!
– Обязательно. После того, как разберемся, что с ним делать.
– Принимать, что же ещё?
И ни капли сомнения в голосе. Хотя, это для Васи вполне нормально. Обычное его состояние.
– Невзирая на последствия?
– А что с ними такое?
– То, что они могут быть. Очень даже.
– И разглядеть их можно только чужими глазами?
Именно. Потому что к глазам всегда прилагается много всего прочего, и я теперь слишком хорошо это знаю.
– Прочитай, пожалуйста.
– Вслух?
– Про себя.
– А про меня тут не написано.
– Варс!
– Ладно, ладно, уговорил.
Ему явно понадобилось не больше пары секунд, чтобы усвоить всю необходимую информацию, но молчал он гораздо дольше. Так долго, что пришлось спросить:
– Ну как? Стоящее предложение?
– Вроде того.
Почему так безразлично? Ещё минуту назад горел энтузиазмом, и вдруг сдулся? Подозрительная смена настроения.
– Больше ничего не скажешь?
– Надо брать.
Нет, извините, ошибся. Он не сдулся. Он надулся. Как мышь на крупу. Словно в этом клятой просьбе об оказании услуг есть что-то обидное, а может, даже неприятное лично для Васи. По крайней мере, то, что ему не особо нравится.
– Не глядя?
– А у тебя сейчас иначе и не получится.
Кто бы сомневался, что Васина язва останется при нем? Уж точно не я.
– Это выполнимое задание?
– Да там и делать толком ничего не надо.
– Но что-то в нем есть такое, что тебя смущает?
– Смущаться, Лерыч, я бросил, как бесперспективное занятие, где-то лет в тринадцать, когда одна благородная дама…
– Варс.
– Зря перебиваешь, познавательная история была. И кстати, в тему. Как раз про женщин в положении.
И я даже представляю себе это самое положение. А ещё допускаю, что он врет. Снова и вдохновенно.
– Лучше расскажи, что за дама рвется ко мне на базу. Там ведь написано, хотя бы коротенько?
– Вроде того.
Опять те же интонации? Да что с ним такое творится?
– И кто она?
– Леди.
– А подробнее?
– Куда уж подробнее.
Ладно, оттолкнемся от наилучшего варианта. Если леди, значит, родовитая, хорошо воспитанная и вообще, чистейшей прелести чистейший образец. А кстати…
– Красивая?
Кажется, он хмыкнул прежде, чем сказать:
– Обычная.
А вот это уже похоже на мелкую месть. Ну да бог с ним.
– В чем именно состоят её затруднения?
Снова хмыкнул. А может, фыркнул.
– Ей нужно место, чтобы отсидеться и переждать.
– Переждать что?
– Пока не наступит срок давности.
– Давности чего?
– Убийства.
Выходит, с наилучшим вариантом я погорячился?
– Она кого-то убила?
– Угу.
– Но разве тогда её не должны были бы… э, судить?
– Так судили уже.
– И отпустили? То есть, оправдали?
– Признали её действия самозащитой.
С одной стороны, ситуация проясняется, с другой– только больше запутывается.
– В чем же тогда проблема? Зачем нужно попечение и все остальное?
– Нравы такие там.
– Где?
– Наверху.
Чем-то он все-таки недоволен. И возможно, глобально.
Нравы властьимущих, да?
– Можешь объяснить?
– Могу. Но мне это не с руки. Не моего поля ягодка.
– Варс.
– Чего ещё?
– Мне все равно больше некого спросить.
– Ты даже не пробовал.
Вот откуда он знает, скажите на милость? Прослушивает, значит. Причем не одного меня, а всю нашу радиосеть.
– И не буду.
– Ослы, конечно, животные полезные, не спорю.
– Варс, я серьезно.
– Я тоже.
– Мне нужно принять решение.
– Так принимай. Я-то тут причем?
– Ты можешь упростить эту задачу.
– А хочу ли?
Он явно чего-то добивается. Или нарывается. Но зачем? Не то у меня настроение, чтобы злиться.
– Буду очень признателен, если ты изложишь мне обстоятельства этой леди. Ещё раз и, пожалуйста, со всеми остановками.
Конечно, проще было связаться с изнемогшим от ожидания клерком и у того потребовать разъяснений. Вот только Васину манеру подачи информации я знаю гораздо лучше, и она куда как эффективнее.
– Я тебе в секретари не нанимался.
Вредничает, что ли? А смысл? В конце концов, я сам ему сказал, что не буду спрашивать совета у других членов команды. Но почему из того, кто обычно любит потрепаться, приходится выдавливать информацию в час по чайной ложке? Не его же затруднительное положение, а…
Щелк-щелк-щелк. Вот и ответ, плавающий, как всегда, на поверхности.
Все это касается Васи. Понятия не имею, каким боком, но связь очевидна. Может, знакомы они с дамой, может, ещё что, только мой лохматый приятель явно не желает её появления на борту.
Нет, он не протестует, боже упаси. Просто тянет резину. Как будто даже минута промедления способна многое изменить. Что ж, раз так…
– Можешь быть свободен.
– Ась?
– Я принял решение, спасибо.
– Всегда пожалуйста.
Далеко он, наверняка, не ушел, а завис где-то в пределах слышимости. То есть, подслушиваемости. Но это и хорошо: будет знать, к чему приводят намерения, благие и наоборот.
Да, Вася мог преследовать две разные цели. Или отпугнуть меня от заказа или заинтриговать так, чтобы я всеми силами за него уцепился. Какое объяснение вернее? Понятия не имею. Факты состоят в том, что есть человек, волей случая оказавшийся отчужденным от общества, и этому человеку нужна помощь. А женщина или нет, дело десятое. Один изгой, пусть и временный, обращается за поддержкой к другому изгою– что может быть логичнее?
– Соедините меня с последним абонентом, товарищ Джорег.
– Разрешите обратиться сэр?
Ну наконец-то! Я соскучился. Правда-правда.
– Хотите доложить об окончании работ, адъютант?
– Работы продолжаются, сэр.
А я-то губу раскатал…
– Возникли какие-то проблемы?
– Никак нет, сэр. Требуется ваше присутствие на третьей палубе.
И как одно с другим сочетается?
– Что-то непредвиденное?
– Протокол, сэр.
Так-так-так. Палуба и моё личное участие? Мало мне одного интригана было, теперь ещё и интриганка завелась? Хотя, адъютанта раскрутить на ответы куда проще, чем Васю. Потому что ей я могу приказать, ага. Но не стану.
– Скоро буду.
Получив моё официальное согласие, мужичок в сюртучке, похоже, обрадовался и тут же скинул, по словам Жорика, все необходимые данные для регистрации нового обитателя базы, так что беспокоиться пока было не о чем, кроме…
Примерно на середине пути до меня все-таки дошло, что хоть гостья ожидается и опальная, леди она быть от этого не перестает, а наше железное корыто годится для чего угодно, только не для комфортного проживания. И хотя никакого виш-листа вроде бы предъявлено не было, определенные стандарты на этот счет наверняка есть, и их нужно обеспечить. Раз уж назвался груздем, надо соответствовать. Главная трудность, конечно, в том, что правила, которые я должен выполнить, скорее всего, неписаные. К Васе подкатывать бесполезно, значит, придется искать нового советчика. Вот только среди кого?
– Масса комендант!
А он здесь зачем? Только не говорите, что…
Смешно, но я до последнего не верил в эту реальность. Даже после явления квартирмейстера, оккупировавшего один из отсеков для своих дизайнерских занятий. И даже теперь, глядя на хищные обводы транспорта, похожего на ската, все ещё не верю. Даже видя, как опускаются сходни, по которым начинают маршировать вниз…
Они одинаковые. Одного роста, одних пропорций, в совершенно идентичном обмундировании, по крайней мере, на мой половинный взгляд. Но страннее то, что одинаковы и все движения. Не просто синхронны, а будто шагает ко мне навстречу один и тот же человек, только продублированный до дюжины.
Дюжины?
Рука сама потянулась к козырьку.
Не знаю, что именно я собирался увидеть, но почувствовал знакомое сходство ещё до того, как левый глаз заработал в своем новом качестве. А уже потом– испугался.
Они были точно такие же. В аналогичных доспехах, только не серых, а черных, словно поглощающих свет. Но повадки и все остальное…
– Вам нехорошо, сэр?
Мне неприятно. Очень. И воспоминания ожили, мягко говоря, болезненные. До тошноты. Которой особенно способствовали пульсирующие радужные разводы, тянущиеся от очередных однояйцовых близнецов к сходням и далее, внутрь корабля-ската.
Нет, ну его к черту, мой недоглаз. Спрячу от греха подальше.
– Адъютант, эти люди…
– Это не люди, сэр.
А кто? Солдатики? Какие-то они далеко не игрушечные. Шеренга, на ходу раздваивающаяся и замирающая стенками импровизированного коридора, к которому направляется…
– И она– тоже не человек?
– Она– их командир, сэр.
Будем считать это ответом "да". А с виду вполне себе нормальная. Не очень выдающихся форм, зато явно очень молодая. Потому что пытается выглядеть сурово. Стриженая не длиннее адъютанта, только не блондинка, а наоборот. И загорелая. Можно сказать, прожарившаяся на солнце или что там у них ходит в небе. Сосредоточенная, аж жуть. Такое впечатление, ушла в себя чуть менее, чем полностью, и перед собой не видит ни…
Как и обо что он споткнулся, я не разглядел. Пятый в правом ряду, занимающий свое место. Казалось бы, какая проблема? Бывает со всяким. Но эта осечка вызвала практически цепную реакцию, в народе чаще называющуюся эффектом домино. Ну да, когда костяшки падают по очереди от легкого щелчка по первой из них.