– Я думал, что тучи мягкие, пушистые, что идти по ним приятно, – сказал Снифф, чихая. – До чего же мне надоело это дурацкое путешествие!
– Что это там? – спросил Муми-тролль, резко останавливаясь. – Там что-то блестит…
– Бриллиант? – оживился Снифф.
– По-моему, это маленький браслет, – ответил Муми-тролль и углубился в туман.
– Берегись! – крикнул Снусмумрик. – Он лежит на самом краю пропасти!
Муми-тролль очень осторожно пошел дальше. Он лег на живот возле самой пропасти и протянул лапу.
– Держите веревку! – крикнул он.
Снусмумрик и Снифф держали веревку изо всех сил, а Муми-тролль подполз к краю пропасти.
Наконец он достал браслет и пополз назад.
– Он золотой, – сказал Муми-тролль. – Разве ты не говорил, что фрёкен Снорк носит золотой браслет на левой ноге?
– Да, – печально ответил Снусмумрик. – И она была такая красивая! Вечно рвала цветы в самых опасных местах!
– Теперь она, наверное, разбилась всмятку… – сказал Снифф.
Наконец они сели отдохнуть, молча уставившись на клубящуюся серую дымку. И тут в тучах открылся клочок неба. Внезапно все море облаков оказалось под ними. Теперь сверху облака казались такими мягкими и красивыми, что хотелось бродить по ним, нырять в них, танцевать на них!
– Вот мы и над облаками! – торжественно сказал Снусмумрик.
Они огляделись вокруг, посмотрели на небо, которого так давно не видели.
– А что это с ним?! – с ужасом шепнул Снифф.
Небо было не синее. У него был какой-то странный красноватый оттенок.
– Может, это просто солнечный закат? – неуверенно сказал Снусмумрик.
– Ясное дело, – согласился Муми-тролль. – Это просто солнце садится.
Но они знали, что солнечный закат тут ни при чем. Это комета разлила свой красный свет на вечернем небе. Она была на пути к Земле и ко всему, что жило и ползало по ней.
На самой высокой вершине колючей горной гряды стояла обсерватория, где профессора делали массу замечательных открытий, выкуривали тысячи сигарет и жили в одиночестве рядом со звездами. В башне обсерватории верхушка круглого стеклянного потолка была украшена стеклянным шаром. Шар этот все время медленно вращался.
Муми-тролль шел первым. Он открыл дверь и благоговейно остановился на пороге. Внутри башни была одна огромная комната, где самый большой в мире телескоп постоянно наблюдал за звездами. Он медленно вращался, вглядываясь в космос – не грозит ли оттуда опасность – и мурлыкал, словно кошка.
Бесчисленные маленькие профессора суетились повсюду, карабкались вверх и вниз по блестящим латунным лестницам. Они что-то подкручивали, измеряли, настраивали и то и дело что-то записывали в записные книжки. Они очень торопились и все подряд курили сигареты.
– Добрый вечер, – сказал Муми-тролль.
Но никто его не заметил. Тогда он осторожно подошел и дернул первого попавшегося профессора за полу пиджака.
– Ты опять здесь! – сказал профессор.
– Простите, но я никогда раньше здесь не был, – застенчиво ответил Муми-тролль.
– Значит, это был кто-то, очень похожий на тебя, – объяснил профессор. – Просто покоя не дают! Некогда нам заниматься посторонними, которые болтаются здесь и задают детские вопросы. Да еще с браслетами на ногах, клянусь своим хвостом! Эта комета – самое интересное, что я видел в своей жизни!.. Что тебе от меня надо?
– Ничего особенного, – пробормотал Муми-тролль. – Я только хотел спросить, пушистая она или нет? Я имею в виду ту, которая была здесь до меня, и был ли у нее цветок за ухом?
Профессор поднял лапы к небу и вздохнул.
– Пух и цветы меня не интересуют! Браслеты на ногах тоже, – ответил он. – Неужели для тебя в самом деле важно, потеряла ли фрёкен браслет с ноги? И это в такое время, когда мы ожидаем комету!
– Для меня важно, – ответил серьезно Муми-тролль. – Большое спасибо.
– Не за что, – сказал профессор и неслышными шагами пошел к своему телескопу.
– Ну, что он сказал? – шепнул Снифф. – Прилетит комета?
– Когда она рухнет на нас? – спросил Снусмумрик.
– Об этом я забыл спросить, – ответил Муми-тролль. – Но фрёкен Снорк была здесь. Она не упала в пропасть!
– Какой же ты глупый! – рассердился Снифф. – Пойду я сам и спрошу. А вы тут пока поглазейте.
И маленький зверек Снифф подошел к другому профессору и сказал ему:
– Я много слышал о том, как вы, дядя, здорово умеете открывать кометы!
– Слышал? – радостно сказал профессор. – Это необыкновенно красивая комета. Я хочу, чтобы ее назвали в мою честь. Иди взгляни на нее.
Снифф поднялся вслед за профессором по всем лестницам. Он стал первым маленьким зверьком, кому довелось поглядеть в самый большой на свете телескоп.
– Ну не правда ли, это красивая комета? – спросил профессор.
– Космос черный, совсем черный! – прошептал Снифф.
Он до того испугался, что шерсть у него на затылке встала дыбом. В этом мраке мерцали большие звезды. Они казались живыми и были такой величины, как объяснял Выхухоль. А далеко в глубине между ними горело что-то красное, словно зловещий глаз.
– Это комета?! – сказал Снифф. – Вот это красное пятно – комета. И она прилетит сюда.
– Конечно прилетит, – согласился профессор. – Это и есть самое интересное. Она с каждым днем будет все больше, все краснее и красивее!
– Но ведь сейчас она стоит на месте, – сказал Снифф. – И хвоста у нее я не вижу.
– Хвост у нее сзади, – объяснил профессор. – Она летит прямо на нас, поэтому и кажется, что она неподвижна. Не правда ли, она красива?!
– Ну да, – ответил Снифф. – Конечно, красный цвет красивый. А когда она прилетит сюда? – Он, как зачарованный, смотрел в телескоп на маленькую красную искру.
– По моим подсчетам, она должна коснуться Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее.
– И что тогда будет?
– Что будет? Я пока еще не успел об этом подумать. Но позднее я подробно опишу ход событий.
Снифф стал спускаться по лестнице. Ноги у него дрожали. На полпути он остановился и спросил:
– Какое сегодня число?
– Третье августа, – ответил профессор. – Точное время семь часов пятьдесят три минуты.
– Пожалуй, нам пора возвращаться домой. Пока!
Когда маленький зверек Снифф вернулся к своим друзьям, он стал намного выше ростом.
– Он черный, – сказал он. – Как уголь.
– Кто? – удивился Муми-тролль.
– Понятное дело, космос. А комета красная, сзади у нее хвост. И она КОСНЕТСЯ Земли седьмого августа в двадцать часов сорок две минуты. Возможно, на четыре секунды позднее. Мы с профессором это вычислили.
– Тогда нам нужно поскорее возвращаться домой. Я забыл, что-то важное ждет нас в воскресенье. Ты не помнишь?
– Райский мусс, – пренебрежительно ответил Снифф. – Какое ребячество! Во всяком случае, с точки зрения того, кто смотрел в телескоп.
– Но нам все равно нужно торопиться, – пробормотал Муми-тролль.
Он распахнул дверь и выбежал из обсерватории.
– Не волнуйтесь! – воскликнул Снусмумрик. – Мы рухнем в пропасть вниз головой, если будем мчаться с такой скоростью. Ведь комета прилетит только через четверо суток.
– Да ну ее, эту комету! Папа с мамой все уладят, только бы нам вовремя вернуться домой… Но мы должны найти фрёкен Снорк! Ведь она не знает, что я нашел ее браслет!
Он исчез в темноте и потянул за собой веревку, а вместе с ней Снусмумрика и Сниффа.
Зловещий красноватый цвет с неба становился ярче. Тучи уплыли и обнажили горы, освещенные этим странным вечерним светом. Далеко внизу виднелись узкая полоска реки и темные пятна леса.
«Да, – подумал Муми-тролль, – лучше поскорее вернуться домой. И браслет фрёкен Снорк нужно вернуть независимо от того, прилетит комета или нет».
Четвертого августа туч на небе не было, но солнце затемняла какая-то странная тень. Они брели всю ночь. Когда солнце поднялось над Одинокими горами и выкатилось на красное небо, оно казалось просто черным. Становилось теплее. Снифф начал хныкать:
– Я устал! Мне все надоело! Теперь ваша очередь нести палатку. И сковородку.
– Это хорошая палатка, – сказал Снусмумрик, – но не надо стремиться иметь слишком много вещей. Выбрось палатку и сковородку тоже, все равно нам больше нечего на ней жарить.
– Выбросить? Ты не шутишь? – удивился Снифф. – А куда? Прямо в пропасть?
Снусмумрик кивнул.
Снифф подошел к обрыву.
– Ведь в палатке можно жить. Я мог бы взять ее себе насовсем, пока не умру. Милый Муми-тролль, посоветуй, я не знаю, что мне делать.
– Ведь у тебя есть пещера, – ласково ответил Муми-тролль.
Тогда зверек Снифф засмеялся и подбросил вверх сковородку. Она подпрыгнула высоко и полетела вниз, ударяясь об острые камни и звеня, как фанфары.
– Великолепно! – крикнул Муми-тролль и побросал вниз кастрюли, которые зазвенели и забренчали еще громче. Этот шум не стихал долго, пока наконец последняя кастрюля не умолкла, упав на дно пропасти.
– Ну как, легче тебе теперь? – спросил Муми-тролль.
– Нет, – ответил Снифф. Мордочка у него сильно побледнела. – Теперь у меня кружится голова!
Он растянулся на земле и отказался идти дальше.
– Послушай, – сказал Муми-тролль, – нам надо торопиться. Я должен как можно скорее найти эту маленькую…
– Знаю-знаю! – перебил его Снифф. – Эту дурацкую фрёкен Снорк! Не трогай меня, а не то меня вырвет!
– Оставь его в покое, ему дурно, – сказал Снусмумрик. – Давай катать камни, пока он не придет в себя. Ты когда-нибудь катал камни?
– Нет, – признался Муми-тролль.
Снусмумрик выбрал большой валун на самом краю обрыва.
– Смотри! – крикнул он и качнул камень. – Раз, два, три!
И камень покатился вниз. Они подбежали к краю пропасти и посмотрели вниз. Камень плясал и гремел, как гром, увлекая за собой целую массу мелких камней. И грозное эхо долго-долго раздавалось в ущелье.