— Капитан, а как же мы будем воевать без магической защиты? Нас же могут превратить в червяков и просто раздавить ногой! — прошептала Плюшка.
— Значит, научитесь уворачиваться от летящих в вас заклинаний, не поворачиваться к врагу тылом и наносить удары первыми.
— Нам придется убивать? — обреченно выдохнула Цветочек.
Из-за моей спины вышла Тайка. Глядя поверх голов замерших демиурчиков, она мертвым голосом стала говорить вещи, от которых у меня пошел мороз по коже.
— Именно это и будет. Те месяцы, которые мы с вами занимались, преподавалась лишь теория, которую необходимо закрепить практикой. Вы не на прогулке. А на войне. В которой или убиваете вы, — майор пронзительно взглянула на новобранцев, — или убивают вас! И неважно, что смерть будет ненастоящей! Предсмертные муки от копья, застрявшего между ребер, или перерубленного позвоночника окажутся самыми подлинными! Это я вам обещаю! — Тайка слегка перевела дух. — В бою есть две вещи, которые определяют ваши действия. Первое — это готовность убить противника. Второе — это готовность умереть самому. Если вы готовы драться не на жизнь, а на смерть — вы станете драться за свою жизнь! Это то состояние, когда человек готов пройти свой путь до конца. Это серьезное испытание для каждого человека или не человека, кого угодно. Способность пройти через такое называется безупречностью духа. Обладая ею, вы сможете победить!
Демиурчики внимали, словно майор открывала им глаза на промысел Господень. К Таисии подошел Зорро.
— Майор совершенно права. Вспомните, о чем мы говорили на занятиях. Если вы не готовы умереть — вы начнете бояться. Для того чтобы преодолеть страх убийства, будете работать несколько дней на городской бойне, и я покажу вам, как надо убивать. Вам предстоит убивать животных. Убивать потому, что у них такая судьба — они выращивались на мясо. И это сделается вашей работой. Вы научитесь убивать, потому что так надо, и — если сможете — научитесь относиться к этому как к работе.
Слова Зорро дополнили сказанное ранее Тайкой, а мне резко поплохело. Усилием воли заставила себя оставаться бесстрастной, когда больше всего на свете хотелось заползти в кровать, укрыться пледом с головой и не высовываться из теплого кокона мнимой защиты от мира несколько лет. Если мне стало хреново, то что говорить о детишках…
— В казарму — шагом марш! — скомандовала майор. — Сдать амулеты старшине!
Проходя мимо Кабана, каждый молча опускал ему на раскрытую ладонь цепочку с подвеской и отходил. Сердце обливалось кровью от вида детишек, но я, сжав зубы, повторяла про себя:
«Мы справимся с этим, они научатся быть сильными, я не дам им сломаться. Мой прадед оставил надпись на Рейхстаге, а я костьми лягу, но спляшу самбу на руинах замка Наместника тьмы».
Едва светило оказалось на середине небосклона, как второй раз за день по моим барабанным перепонкам ударил звук магического телефона. Правда, в этот раз мозгодробилке не удалось застать меня врасплох. Еще час назад мы все, за исключением демиурчиков, собрались у меня в комнате для проведения видеоконференции. Перед этим я коротко обрисовала планы, чем вогнала в ступор присутствующих. И если моя стратегия нашла горячее одобрение в сердцах военных, то миролюбивые волшебники встали на дыбы. Им, видите ли, неудобно было участвовать в этой мистификации.
— Даррья, это неприемлемо, в угоду своим целям ломать жизнь девочки! — вопили они в два голоса.
— Если вас так волнует этот вопрос, то я постараюсь подобрать «не девочку». И если что, реализую ее мечту — выдам замуж за прекрасного принца! Или мне кто-то хочет сказать, что эльфы уроды? — возразила я в ответ.
— Варрла, вы собираетесь обмануть весь мир заставив народ поверить в никогда не произносившееся Пророчество! Потомки нам этого не простят! — настырничал Норкс.
— А кто им расскажет правду? Вы думаете, я пущу дело на самотек? Ха! Да я спецом подошлю ей в команду казачка-летописца! И запомните, дорогой мой Ырк, историю пишут победители!!!
— И все равно мы против!
— А вот давайте вы сейчас не будете мне создавать оппозицию, а трезво рассудите, что лучше: обман, в результате которого настанет мир, или бездействие и вечный страх за жизни близких?
Под такими аргументами старички начали ломаться, но еще ворчали, что это аморально, как с таким грехом жить и как смотреть людям в глаза. Я моментом посуровела:
— А ничего не делать и сидеть на жопе ровно — это нормально? Вы сколько веков боретесь с Наместником? И как успешно? — Ответом были тишина и виноватые взгляды.
— Вы пробовали, у вас не получилось, теперь дайте дорогу профессионалам, у меня уже есть в арсенале один побежденный Темный лорд, так что не мешайте, дайте мне делать свою работу.
Вот когда надо, на меня нападает пафос. Маги признали мою правоту и, поворчав для приличия пару минут, согласились участвовать в инсценировке прихода Избранной. Знали бы они, какой на самом деле Темка и что я победила его с помощью щекотки…
Едва пришли к консенсусу, как раздался пресловутый звонок, одна из стен растворилась, и мы увидели богато убранный зал, трон с восседающим на нем королем. По обеим сторонам от него в креслах с высокими спинками расположились: его личный маг, кандидаты в члены группы поддержки, девять совершенно мне не знакомых пожилых мужчин и одна высохшая, как мумия, старушонка в нелепом головном уборе, напоминающем шлем викингов. Причем бабулька сидела по правую руку от Ифика с таким величественным видом, что я грешным делом подумала: передо мной вдовствующая королева-мать.
— Дикса! — потрясенно выдохнули мои кудесники и рухнули на колени.
Следом за ними опустились остальные товарищи с Изменчивого.
— Чего это они при виде этой чиксы пошли лбами мой пол на прочность испытывать? — толкнуло Дракона в бок любопытство.
— Дашка, — устало вздохнул друг, — ты когда будешь хоть что-то запоминать о мирах, которые намереваешься вверх копилкой ставить? Дикса — это пророчица, а судя по котелку на ее голове — самая главная.
«Что-то она не похожа на обкуренную пифию или на слепую провидицу», — скривился скептицизм.
А я, желая перевести стрелки, добавила:
— Типа, пока она карты не раскинет, никто не пошевельнется?
— Скорей всего, она на тебя посмотреть хотела, кто же это такая наглая, которая хочет перевернуть их жизнь и переполошить все население, — зашипел, как сало на сковородке, Владыка.
— По фотографии, типа, старушка не работает? — поинтересовалось недоверие ко всяким экстрасенсам. — У нас вон без присутствия клиентки можно ее оплодотворить, судя по рекламным предложениям.
— Что мы хотим, отсталый мир, — поддержал меня Сосискин, свято верящий, что за три тысячи рублей только таджики согласятся вернуть какой-нибудь дуре мужа, и то если он где-то во дворе под кустом пьяный спит.
Мы бы еще пошептались на всякие волнующие темы, но тут раздался деликатный кашель, и Кефир предложил нам пройти к ним. В подтверждение его слов возникла компактная радуга, призывно переливающаяся полосочками.
— Арка перехода, — благоговейно прошептал Ырк, на секунду приподняв голову от пола.
— Да хоть рамка металлоискателя! Я через эту хрень никуда не полезу! — с ходу отмел предложение покинуть дом инстинкт самосохранения.
— Даррья, ты что, нам не веришь? — раздувая ноздри, разгневался Ифик.
— Не-а. Во мне веры как в бывалой зечке. Сами подумайте, ваше варрлство, это же идеальная ловушка, кому-то придется идти первым, кому-то последним, мы разделимся, и вы нас, как котят, придушите. Да и потом, откуда я знаю, вы это или враг? Так что давайте лучше вы к нам.
— А может, это вы нас заманиваете в расставленную сеть? — квакнул один игрок со скамейки запасных.
— Дед, ты в разуме? Когда бы я успела вязанием крючком заняться и авоську сплести? Я вообще не в курсе, что у вас тут такой скоростной способ передвижения, как дырка проезда, есть! — Я моментом обиделась на подозрения.
Главный маг открыл рот (не иначе как прочесть мне нотацию об уважении к старшим), но в этот момент старуха Шапокляк встала и спокойно прошла в нашу гостиную. Подойдя ко мне, она искренне улыбнулась и проказливо дернула меня за ухо. После чего уселась на диван и довольно молодым голосом разрешила моим неваляшкам встать. Следом за ней потянулся караван сердито сопящих граждан. Последним вошел Инфузорик и пропыхтел, как ежик-астматик:
— Никакого уважения к монаршей власти!
— Я людей уважаю за поступки, а не за то, что им посчастливилось родиться в семье богатых или знаменитых.
— Но я все-таки король! Могла бы и уступить!
— Она за императора замуж не пошла, творцу миров даже к ручке приложиться не дозволяет, так с какой радости должна тебе уступать? — раздалось ворчание Сосискина.
Я давно заметила: если хочешь, чтобы переговоры прошли быстро и результативно — перекрой псу доступ к холодильнику. А если учесть, что я продержала толстопузика на диете целый день, то в успехе можно было не сомневаться, он дошел до нужной для моих целей кондиции и, судя по голодному блеску в глазах, готов был рвать всех.
Когда гости расселись, я, придушив жабу, стала играть в радушную хозяйку:
— Чай, кофа, какава с повидлой, пепси-кола или просто водички из-под крана?
— Э-э-э?.. — На меня недоуменно уставились свалившиеся на голову гости.
— Пить, говорю, что-нибудь будете, прохладительные или горячие напитки?
Не отказался никто, видать, в душе они русские. Пришлось в срочном порядке шустрить на стол. Пока заваривала чай, визитеры рассматривали мое жилище (пес чуть не захлебнулся голодной слюной, когда на его глазах пилила его любимую «докторскую»). Но вот что значит люди, сведущие в магии и видевшие не такие диковинки! Руки никуда не тянули, вопросы глупые не задавали, как деревенщина, первый раз попавшая в город, не охали. Я бы, попади в дом к инопланетянину, как дятел, вопросами задолбила.
Беседа никак не завязывалась. Ырк и Норкс робели в присутствии не сводящей с меня глаз Чипсы. Отчего я чувствовала себя крайне неудобно, а душа начинала тосковать по водке. Кровавый