злобно косился на Ифика, король не оставался в долгу и сверлил его многообещающим взглядом. Кефир и его коллеги с нездоровым интересом рассматривали драконов, которые, судя по лицам, представляли, как маги их препарируют. Головастик незаметно переместился за штору. Группа поддержки Избранной, перешептываясь, строила предположения о расовой принадлежности Сосискина. Тот в свою очередь хотел жрать, а колбасы я порезала только гостям. Так что его жадное сердце обливалось кровью, наблюдая, как мясные деликатесы исчезают с тарелок. Тайка скрипела зубами, судя по всему, в ней боролись два чувства — обида на короля и гражданский долг. Один Зорро, как всегда, был бесстрастен.
Как я и предполагала, первыми нервы сдали у моей дорогой обжоры. Узрев, как один из магов берет последний кусок ветчины, он не выдержал и рыкнул:
— Может, хватит уже нас объедать? Вам там, поди, налогоплательщики целые подвалы оброков натащили, а нам тут еще зимовать впроголодь! А у меня на руках десять растущих организмов, и я, как начпрод, интересуюсь, кто будет обеспечивать им питание? Ну и чего все молчим? Давайте обсудим, по каким дням недели вы будете обеспечивать детей овощами-фруктами, жирами и мясом?
Я было рыпнулась с предложением перенести обсуждение продовольственной проблемы, которая перед нами ну никак не стояла, на конец совещания, но пес так на меня зарычал, что пришлось прикусить язык. Опешивший Ифик попытался протестовать, мол, ни о каком кормлении нас изначально речь не шла, но Сосискин, угрожающе бурча желудком, отрезал:
— Голодный солдат — не боец! Так что давайте согласовывать график поставок нам продовольствия! И скажите спасибо, что мы согласились работать за бесплатно! Но если вы не хотите нести даже минимальные расходы, я сейчас озвучу наш прейскурант за спасение мира.
— Чего озвучите? — настороженно поинтересовался Кефир.
— Наши расценки как наемников! — расплылся в волчьем оскале пес. — Вот за спасение прошлого мира нам его и еще восемь таких же отсталых мирков отдали. Кто не верит, могу документы показать.
Узнать размер нашего вознаграждения почему-то никто не захотел, и вопрос кормления был решен за пять минут. Отныне каждое утро, где бы мы ни находились, нам станут доставлять продукты. Как это будет происходить, я мало представляла, но оценила ход мыслей друга. Потому как, если предстоит дальний переход, тащить на себе мешки с тушенкой и макаронами, да еще по снегу, будет весьма затруднительно.
Как ни странно, выступление пса сразу настроило всех на деловой лад. Кефир представил нашему вниманию двух потенциальных Мессий. Взмах посоха, абракадабра под нос — и вот уже перед нами стояли две сомнамбулы женского пола.
«Валерьянки, срочно, пока я не остановилось!» — прошептало сердце, разглядев, кого маг и его друг наметили в Спасительницы.
«Мы сейчас ослепнем», — честно предупредили глаза и сделали попытку спрятаться за веками.
— …(вырезано цензурой)! — хором выдали Сосискин и драконы.
— Ллосс, за что ты меня караешь? — пробормотал Мечник.
— На какой помойке они нашли их? — брезгливо поинтересовался Федя.
— Даррья, а это точно женщины? — с сомнением покачала головой Тайка.
Всегда хладнокровный Зорро вздрогнул, а гоблин изобразил рвотные позывы.
Перед нами стояли две беззубые чучундры неопределенного возраста, босые, в рваных платьях, со следами бурной молодости, которая прошла лет этак тридцать назад, на лице. Честно говорю, у нас некоторые бомжихи и то привлекательнее выглядят. Чтобы успокоиться, я лихорадочно высмолила две сигареты подряд. После чего схватила короля за руку и утащила на кухню. Морально убивать его на глазах подданных было верхом неприличия.
— Ифик, — начала довольно спокойно, — вот скажи мне, пожалуйста, что такого тебе сделали эльфы, если ты решил женить одного из них на этой… даже не знаю на ком? В юности какой-нибудь ушастый хлыщ разбил твое сердце, отказав во взаимности? Нет, я, конечно, понимаю, что ты искренне не любишь женщин, но чувство прекрасного должно же быть тебе знакомо? — Заметив его непонимание, я, подбавив в голос децибел, продолжила:
— Как думаешь, у кого-нибудь встанет на это? Я тебе подъяснила: девушка должна быть молодой, красивой, а этим уже давно прогул на кладбище записали!!!
— Даррья, ну ты же сказала, они должны быть сиротами, чтобы их никто не хватился, — заюлил понявший свой косяк топ-менеджер высшего звена.
Я взорвалась:
— Ты, Ифик, мы придумываем для людей сказку, а не страшилку! Кто захочет пойти умирать за этими образинами? Даже если я приставлю нож к горлу самого стремного ушастого, да к тому же приговоренного к смерти, он все равно откажется жениться на одной из этих страхолюдин!!! Вот лично ты сам поверил бы, что эти дочери упырей могут спасти мир от Наместника тьмы? Молчи, по глазам вижу, ты бы лично отдал приказ казнить их или упрятать в дом сумасшедших, чтобы не смущали народные умы.
— Я могу накинуть на них иллюзию, и никто не увидит их истинного лица, — нарисовался в дверях Кефир.
Повернулась, ответила:
— Эфик, на каждую хитрую жопу с замком всегда найдется хрен с отмычкой. Если не понял, поясняю: магия может рассеяться, или какой-нить умник сможет заглянуть сквозь чары, или кто-то почувствует следы магии на их рожах.
— Я самый сильный маг в десяти ближайших королевствах, — набычился Элифир.
— Но не во всех светлых землях, я уже молчу про темные! Не надо думать, что ты самый крутой, поверь, в мире полно самородков. Поэтому я очень прошу, чтобы к следующему заседанию вы мне представили хотя бы одну девушку, которая может соперничать по красоте со средней паршивости эльфийкой. И подумай над моими словами, никто не должен понять, что ты копался в ее голове, иначе наш план полетит оборотню под хвост.
Вернувшись в комнату переговоров, я поймала одобрительный взгляд пророчицы. Вот чего старуха Изергиль так ко мне прониклась, было непонятно и бередило душу. «Крысавиц» от слова «крыса» быстро отправили в те сточные канавы, откуда их взяли, и мы продолжили наши обсуждения. Слово взял Владыка, не одной же мне солировать.
— Уважаемые, а как вообще вы воевали с Наместником?
На нас посыпался ворох ответов. Ну что я могу сказать, оригинальностью тут народ не блистал. К представителю зла подсылали наемных убийц, вооруженных самым современным, по их меркам, оружием и ядами. На него периодически ходили войной, устраивали магические атаки и мелкие диверсии. Случались и походы какого-нибудь паладина или целого отряда рыцарей-смертников. Но никаких результатов это не приносило. Никому из камикадзе не удавалось даже проникнуть на вражескую территорию, а магические наезды захлебывались, не успев начаться. Меня стали терзать смутные сомнения, которые решила пока придержать при себе.
Так ничего путного не решив, мы договорились встретиться через два дня в это же время. И тут черт меня дернул за язык ляпнуть:
— Кстати, не желаете ли составить нам компанию на деревенском празднике? Заодно и узнаете, как живет сельская глубинка.
Не отказался никто. Точно у них в роду наш пролетарий потоптался. Даже ломаться для приличия не стали.
— Может, тогда по аперитивчику на дорожку? — развязно подмигнул Дракон, игнорируя мой кулак.
В очередной раз мне пришлось расставаться со своим ликеро-водочным запасом.
…Деревня Дальние выселки и все ее жители навсегда запомнят Праздник сбора урожая, приключившийся аккурат накануне прихода Избранной. Еще бы, первый и последний раз в такую глухомань заглядывала не только правящая верхушка, но и один из религиозных деятелей. Ну если диксу можно отнести к отправительницам культа. Когда мы ввалились в дом Снурка, деревенские впали в ступор. Потом началось повальное выражение верноподданнических настроений. На смену им пришел лепет старосты, что налоги уплочены вовремя. Ифик успокоил народ сообщением, что они, собственно, пришли в гости. Тут уж крестьяне засуетились в поисках чистой посуды и ненадкусанных пирожков.
Через какое-то время все чинно уселись за столами. Атмосфера, прямо скажем, была напряженная. Пришлось брать на себя роль тамады. Через пару рюмок народ расслабился, еще через пару — языки развязались. Через час староста уже доказывал что-то Ифику, авалорк азартно спорил с Кефиром, а раскрасневшиеся молодки строили глазки похотливо улыбающимся коллегам королевского мага. Ырк, Норкс и молодые столичные дарования развлекали ребятню на улице, запуская фейерверки. Гоблин что-то нашептывал вдове, которая у нас все лето работала кухаркой. Мечник поглядывал на жену старосты. Медленно, но верно народ созревал для разврата. Оторвавшись от диспута со Снурком, пьяненькое величество стало кидать заинтересованные взгляды на двухметрового кузнеца. Перепугавшись, что это дело просечет его зазноба, я быстро попросила Тайку разрулить ситуацию. Майор тут же уволокла детинушку танцевать.
Я сидела между вампиром и наемным убийцей и строго следила за соблюдением хоть каких-то приличий. Вдруг мой взгляд наткнулся на худенькую девушку, тихонько сидевшую в самом темном углу. На ее коленях развалился обожравшийся до икоты Сосискин, а она что-то говорила и чесала его за ухом. Меня как током ударило. Девчонка, несмотря на очень скромный наряд, слегка засаленные волосы, заросшие брови и немножко изможденный вид, была красивой. Причем вот именно той неброской красотой, которая западает в душу.
«Мать, берем эту замарашку, нервными клетками чувствую — наш вариант!» — раздался радостный вопль мозга, и я кинулась к Снурку с расспросами.
Видимо, судьба просила у меня прощения за вчерашнюю серию обломов, потому как девчушка оказалась круглой сиротой, слегка не от мира сего. Появилась она в деревне сравнительно недавно. Была девушка племянницей одной жительницы деревни, которая забрала ее к себе после того, как вся семья Золушки погибла в результате налета Всадников ночи на ее родное село. Я на радостях чмокнула старосту в морщинистую щеку, вырвала Кефира из цепких ручек жреца и показала ему свою находку. Он внимательно посмотрел на девочку, опять чего-то там пошептал себе под нос, после чего вынес решение — годится. Оставалось получить одобрение Чипсы.