Когда меньший отряд оседлает перевалы, группа захвата в составе двух ал конницы и когорты пехоты совершает рывок в сторону Дубового урочища и захватывает кумирню. На отступление, по подсчетам Бебия, у командира экспедиционной партии будет неделя. Вот здесь и обнаруживалась главная трудность в осуществлении этого замысла. По срокам не складывалось! По всему выходило, что лугии смогут нагнать уходящий, обремененный грузом отряд. Следовательно, без более основательной помощи квадов и буров, способных встать заслоном на пути продвижения ополчения лугиев, не обойтись. Нельзя также без сарматской конницы, выносливость их коней вошла в поговорку. Итак, эти племена должны выделить людей для переноски груза. На этом следует стоять твердо.
Он детально обсудил свой замысел с Летом и Переннисом. Эмилий в целом одобрил предложенный план. Когда же Бебий вопросительно взглянул на Тигидия, тот неожиданно сослался, что он не смеет в присутствии таких опытных в боевых делах начальников высказывать свое мнение. Эмилий Лет удивленно глянул на него:
– Хочешь отсидеться за нашими спинами?
Переннис даже в лице изменился, начал оправдываться, твердить, что он готов выполнить любой приказ цезаря. Ему и в голову не приходило сомневаться в осуществимости предложенного проекта.
Вечером того же дня на коллегии Венеры Виндобонской план в общих чертах был принят. К удивлению Бебия, император не стал вникать в суть замысла. Когда легат попытался объяснить общую схему: движение двух колонн, необходимость соблюдения разновременности действий и обеспечение связи – цезарь высказался в том смысле, что детали его не интересуют. Добавил, что он полностью доверяет опытным воякам, и предупредил: если они втянут его в большую войну в Германии или не доставят груз в целости и сохранности, им несдобровать. Это было так ново и необычно по сравнению с временами Марка, что даже Эмилий Лет не нашел, что можно ответить. Так и застыл, удивленно пялясь на молодого императора.
Бебий между тем пристально посмотрел на Перенниса, однако тот по-прежнему отмалчивался. По его лицу было трудно понять, собирается ли он принять участие в вылазке или вновь решил подождать в сторонке. С тем же любопытством разглядывал префекта Клеандр, примостившийся в уголке триклиния.
Тишину нарушил Витразин, предложивший использовать этот план на будущем совещании военного совета. Мысль превратить замысел Бебия и всю операцию в некое тайное оружие, с помощью которого можно будет приструнить «стариков», очень заинтересовала цезаря. Витразин, вдохновленный поддержкой императора, принялся в лицах представлять смущение и испуг «стариков» То-то будет потеха, когда они узнают, что в ближайшем окружении принцепса тоже не сидели без дела. Витразин, распалившись, закричал: ты, император, вправе спросить у военачальников, чем вы тут занимаетесь в претории? У меня готовый план, а вы все еще пережевываете усохшие, отжившие истины. Тут и Дидий Юлиан подхватил, залился смехом, представив, как взовьется его родственник Сальвий, который спит и видит себя во главе двигающихся к Океану колонн. Лет, сделав зверскую рожу, вопрошающе рявкнул: спите, уважаемые полководцы? Смотрите, как бы вас молодежь не обставила! В этом месте Бебий выдвинул нижнюю челюсть и закричал: «Вперед! Хватай германцев!..» Далее началось истинное веселье. Все было разыграно в лицах.
Каждому досталась та роль, какую он пожелал исполнить. Витразин решил отвечать за седобородого Пертинакса, Дидий Юлиан – за своего родственника Сальвия, Песценний – за Помпеяна. Бебий и Эмилий согласились подавать реплики за самих себя, как, впрочем, и Луций Коммод, который никому не доверил исполнить роль цезаря. Клиобеле, мерзшей на носилках, предписали озвучивать одобрительный и неодобрительный, судя по обстоятельствам, хор первых центурионов и трибунов, приглашенных на преторий. Спектакль получился на славу, все вволю потешились над растерянностью стариков, оказавшихся не готовыми к новому повороту событий, к новой схеме наступления на север. Витразин как зачинщик потехи объявил: плевать нам на обычай! По неписаному правилу, введенному еще во времена Республики, первыми обычно выступали младшие по чину участники совещания. Император или главнокомандующий последним высказывал свое мнение. «Нет, – кричал Витразин, – пусть наш славный герой сразу обрушит на головы этих пердунов упрек в замшелости и лени». «Ну, – несколько смутился Коммод, – это ты слишком. Насчет славного героя, но в предложении выступить первым есть рациональное зерно».
Далее сценарий повел император:
– …я предварю объявление плана легким укором опытным военачальникам, проводившим все это время в попытках принудить меня действовать так, как они желают, а не ввиду сложившихся обстоятельств.
– Добавь, что ты ночи не спал, размышлял, как бы получше достать германцев, – подхватил Витразин. – Щупал Венеру Виндобонскую, а сам прикидывал, как лучше ударить по врагу: двумя колоннами или тремя.
– Ага, – неожиданно добавил Песценний, – а Кокцею отправил в тыл германцам, чтобы они, обессиленные, сами выдали тебе золото и серебро.
Все повалились от хохота. Дидий Юлиан соскочил с ложа и бросился к Клиобеле, принуждая ее, заваливая на спину и пытаясь влезть на носилки. Он требовал, чтобы женщина одобрительным криком поддержала речь императора. Клиобела отпихнула его и обругала «негодником и срамником, зазря пристающим к ней». Дидию пришлось ретироваться, вид у него был побитый. Все посмеялись над бывшим консулом. Витразин не упустил случая съехидничать: мол, с такой же физиономией будет сидеть на совете и прославленный в сражениях Сальвий Юлиан. Они с Дидием очень похожи. Хохот потряс стены триклиния.
– Далее, – объявил цезарь и подергал пальцы, – ввиду того что истинные цели этой вылазки раскрывать нельзя, я скажу, что не желаю рисковать и намерен убедиться, что мои старшие и более опытные «друзья» говорят правду насчет готовности войск прорваться к Океану. С этой целью Бебий Лонг вторгается с частью сил в землю лугиев, а справа его поддержит Эмилий Лет. Тебе все ясно, Квинт, – обратился он к легату XIV легиона.
Тот вскинул правую руку и отрапортовал:
– Благодарю за честь, цезарь. Я размозжу паршивым германцам головы и вытрясу из них все сокровища, которые они прячут в Дубовом урочище.
Коммод величаво кивнул, а Клиобела одобрительно закричала «слава!», «слава!» и захлопала, после чего, по общему решению коллегии, Эмилий Лет снял Венеру с носилок и, стоя на корточках, со всей прытью послужил ей.
– Как только у него хватает сил ее таскать? – обиженно воскликнул Дидий Юлиан, чем вызвал хохот у всех присутствующих.
В конце, поставив на место «стариков», император отдаст приказ о наступлении Бебия Лонга на север.
Германские послы вернулись в ставку за день до вторых Розалий. Теперь их было куда больше, по четыре человека от буров и маркоманов и пятеро от квадов. Прибыли также посланцы сарматов, которым было тайно передано пожелание римского императора заключить с ними мир. Сарматы-языги, чье племя уже второй век кочевало на территориях к востоку от большой излучины Данувия, являлись давними союзниками квадов и тоже были заинтересованы в установлении длительного и прочного мира с римлянами. При первой же встрече Лонгу, Лету и прикрепленному к ним Переннису, вновь назначенному на переговоры с варварами, стало ясно, что германцы и кочевники успели сговориться между собой. Послы, не давая ответа по существу, попытались перевести разговор на выяснение второстепенных деталей предстоящей операции. Окончательно вразумил варваров военный парад, состоявшийся в канун июньских календ.
Утром послы были приглашены на плац в двух милях от Виндобоны. Плац представлял собой выровненную и утоптанную площадку, на которой с утра были выстроены три легиона с орлами и всеми священными знаками, а также с переносными алтарями. Здесь же возвышалась трибуна, а также скульптурные изображения Юпитера, Юноны, Минервы и громадное, в несколько человеческих ростов, изваяние Геркулеса, перевезенные из воинского лагеря. Начищенное оружие и панцири, острия копий и наградные тарелки когорт блистали на солнце. Когда же войска строевым шагом двинулись мимо трибун, мерный топот тысяч ног потряс почву. Состоявшаяся сразу после парада встреча с послами показала, что зрелище марширующих когорт сделало их куда сговорчивее. Принципиальная договоренность была достигнута. Варвары уступили по всем остальным пунктам, вплоть до того, что квады и маркоманы обязались выделить дополнительные отряды для переноски груза.
Теперь идея нападения на Дубовое урочище в общем виде вырисовывалась следующим образом: квады, маркоманы и буры формально не участвуют в набеге. Если лугии потребуют ответ у родственных племен, они ответят, что проводники – это захваченные римлянами пленники, как, впрочем, и те общинники, которые войдут в отряды непосредственной поддержки набега. Сарматам как пришлому в эти места народу было все равно, в каком качестве они предстанут перед лугиями. Их вождь Рошхалан заявил: «Нам плевать на этих ублюдков! Мы ходим, куда хотим, и берем, что пожелаем!»
До утра Бебий успел сообщить императору радостную весть о том, что варвары приняли все их условия. Теперь руки у Коммода были развязаны.
К сожалению, военный совет, состоявшийся вечером следующего после Розалий дня, мало чем походил на устроенный в триклинии спектакль. Оказалось, что сговориться со своими куда труднее, чем с пришлыми врагами. «Старики» не приняли шутливого и добродушного тона, в каком император попытался упрекнуть их в нерадении и приверженности отжившим схемам и традициям. Никто не засмеялся, не улыбнулся. Пертинакс, Помпеян сурово взирали на молодого принцепса, а Сальвий Юлиан начал настойчиво добиваться ответа, в чем состоит истинная причина организации подобной легкомысленной экспедиции? Почему цезарь не желает сразу задействовать все наличные силы?
Коммод смешался, сердцем почувствовал, что в этой компании ему не удастся скрыть истинных целей выступления III легиона. Однако открывать подлинные причины подобной скороспелой вылазки он вовсе не собирался. Между тем «старики» продолжали разбирать по косточкам предложенный Бебием план, в котором, как объявил цезарь, совместились «осторожность и неотвратимость возмездия, мощь и разумные сроки поэтапного продвижения на север». Проконсул Сальвий Юлиан прямо обвинил его создателя в откровенном пренебрежении главным законом войны, требовавшим обеспечить использование всех сил в самом выгодном месте и в самое выгодное время. Он не позволял себе никаких шуточек, зубоскальств, ужимок, подмигиваний и прочих театральных потех, которые так занятно украшали любой разговор в триклинии, и добросовестно указал, что при таком варианте непонятно, чего ради войска должны продвигаться на север. Он напомнил цезарю, что нельзя распылять силы, нельзя тыкать одним легионом в варварские дебри. Вылазка III легиона, добавил он, ничего не решает, затяжка с переходом в наступление всеми силами может привести к переносу боевых действий на следующий год, то есть грозит втягиванием римских войск в затяжную партизанскую войну на горно-лесистой местности. Действовать следует решительно, быстро. Навалиться на варваров всеми силами, для чего войскам следует выступить тремя или, по крайней мере, двумя колоннами, как и планировалось ранее, и одним рывком выйти к судоходным отрезкам рек, откуда водным путем продолжить поход до побережья Северного моря. Коммод, защищая предложенный проект, разгорячился, начал настаивать на том, что все продумано до мелочей и только этот замысел обещает несомненный успех. Когда Помпеян и Пертинакс поддержали Сальвия, император окончательно сник, начал оправдываться. Присутствующие на совете легаты, трибуны и первые центурионы вмиг прикусили языки. Сальвий между тем распалился и на вопрос цезаря, может ли он собственной жизнью поклясться, что прежний план лучше, ответил, что не только может, но и готов доказать это на деле, взяв на себя командование походом. Спас положение Клеандр, под предлогом срочного известия из столицы вызвавший императора из зала.