— Путятин? Не, он сам по себе дурак. И пьет много, — Ниночка покачала головой, явно выражая неодобрение.
— У него проблема, — Астра смотрела на Путятина, нисколько не растерявшего прежний лоск.
И уехать не уехал.
И выглядел-то так, будто ничего не произошло.
— У всех проблемы, — проворчала Владимира. Ее кавалер глядел на ведьму с искренним восторгом, совершенно позабыв о самой Владимире.
— Это точно, — вздохнула Эвелина. И поднялась. — Душно здесь как-то…
— Так людей сколько, — резонно заметила Калерия.
Ингвар обернулся.
Посмотрел.
И во взгляде его Астре почудилось что-то донельзя виноватое, будто он точно понимал, что поступает плохо, что поведением своим причиняет боль и немалую, но не мог иначе.
Отчего?
Из-за проклятого этого очарования, которое заставляло людей вести себя… неправильно? Или по причине, Астре не известной, а оттого пугающей?
Ведьма засмеялась, и будто колокольчики зазвенели, громко, нервно. Смех этот наполнил и переполнил кухню, и в какой-то момент Астре показалось, что еще немного и голова ее треснет от смеха.
И…
— Я… подышать, — сказала она, поднимаясь.
— На него, между прочим, не действует, — заметила Ниночка, разглядывая фаршированное яйцо, которое она держала, поставив на сомкнутые пальцы.
Астра знает.
Просто… невыносимо. Душно. Людей много. Слишком много. И ведьма эта, которая нет-нет, да бросает взгляд на Астру, и взгляд этот холодный, расчетливый. Она давно научилась видеть такие.
В коридоре стало легче.
Не намного.
А на лестнице пахло табачным дымом. Сюда выходили курить, а поскольку курили многие, то и дыму собралось изрядно. Он, смешанный, сплетенный из разных дымов, проник в Астру терпким ядом. И это вернуло способность дышать.
И мыслить.
Не стоило ей уходить. И надо бы вернуться, потому что глупо в эту вот ночь оставаться одной. Свят наверняка заметит. Рассердится. Выговаривать не станет, нет, но ему и не нужно, Астра и без того почувствует.
Только… Астра поднялась выше. Всего на один пролет, до темной двери, за которой прятался чердак. Когда-то пустой, он постепенно заполнялся вещами, и еще бабушка ворчала, что эта страсть копить барахло ни к чему хорошему не приведет. Ворчать ворчала, но старый свой чемодан, с которым полстраны обошла, не стала отдавать старьевщику, хотя могла бы.
Астра поежилась.
Бабушка наверняка сумела бы справиться с ведьмой. И не только с нею. Тогда почему… не знала? Не видела? Или… она никогда-то прежде не говорила о своем даре.
Запах дыма добрался и сюда, поселившись в закутке, обжив его.
А ведь, если подумать, почему она выбрала этот город? Этот дом? Эту больницу? Дар ли подсказал? Или просто получилось, как получилось? Глупо теперь гадать, а остановиться не получается. Она ведь знала, наверняка знала, чем закончится роман с Эльдаром. И потому заранее его невзлюбила. И теперь эта ее нелюбовь была совершенно логичной и понятной, тогда же она обижала Астру.
До чего все сложно.
— Я так и знал, что ты не усидишь, — Эльдар стоял ниже, на площадке, и морщился. Он и прежде-то дым переносил плохо. — Привет.
Пожалуй, стоило бы испугаться.
Или уйти.
Или позвать на помощь, хотя Астра сомневалась, что ее услышат. Сделать хоть что-то разумное, но вместо этого она сказала:
— Привет.
Эльдар кивнул.
И поднялся на ступеньку. Пока между ним и Астрой еще оставалась площадка и целый лестничный пролет, но не стоило обманываться, этого мало.
— Зачем ты пришел? — спросила Астра, разглядывая человека, в которого была когда-то влюблена. И это неправильное опасное чувство мешало видеть его таким, каким он был.
Неловким.
Некрасивым.
Рассеянным и притом жалким донельзя.
Или не был, но стал таким? Дорогое пальто измялось, рубашка явно несвежая, галстук и вовсе потерялся. Волосы слиплись. Лицо опухло.
— Я думаю, нам стоит поговорить, — он поднимался медленно, не спуская с Астры взгляда. И руки поднял, показывая, что пусты. — Мы… мы ведь можем договориться обо всем.
— О чем именно?
— Я не собираюсь вредить тебе или нашей дочери. Я хочу, чтобы мы жили вместе. Семьей. Мы ведь семья?
— Нет, — Астра покачала головой.
Не семья.
И никогда, если подумать, ею не были. Была ее любовь и его любопытство, может, удобство и даже симпатия, но не семья. Семья — это куда как больше.
— Я понимаю, что виноват, — Эльдар склонил голову. — Очень виноват перед вами, но я хочу все исправить, поверь… — он прижал ладони к груди. — Я готов сделать все, чтобы снова стать семьей… хочешь, мы поженимся. Я вернусь… в конце концов, и этому городу нужны толковые люди.
Он говорил уверенно, нисколько не сомневаясь, что именно он этому городу и нужен, что это без него город не справится, что…
Не справится и она, Астра.
Смешно.
Столько лет справлялась, а тут вдруг…
— Ты хочешь работать в госпитале? Я не буду против. Более того, я смогу помочь.
— Чем? — ей и вправду было интересно, а опасности от Эльдара Астра не чувствовала.
— Всем. Я… я сделаю из него госпиталь, не хуже, чем в Москве. Лучше! Мы развернемся. Добавим еще одно крыло или корпус даже. Отделения, куда будут ехать люди со всей страны! Всесоюзная здравница…
— Нет, — Астра покачала головой.
Вот чего она точно не желала, так это превращать родной госпиталь во всесоюзную здравницу, куда будут съезжаться люди. Ей бы с теми, которые сейчас съезжаются, пусть не со всей страны, но с области, сладить.
— Ты станешь главной…
— Спасибо, не хочу.
— А чего ты хочешь?
— Чтобы ты ушел, — Астра скрестила руки на груди. — Сейчас. И вообще. Возвращайся. У тебя своя жизнь, у нас своя.
Жаль, что Астре понадобилось так много времени, чтобы это понять, чтобы просто привыкнуть к тому, что и она имеет право жить, как и остальные.
Радоваться.
И огорчаться.
Злиться. Смеяться. Не прятаться. Наверное, это самое важное — не прятаться.
— Нет, — Эльдар покачал головой, и глаза его блеснули. — Извини, но… ты не оставила мне выбора. Ты никому не оставила выбора! Почему ты такая упертая?!
Его голос разнесся по лестнице, и показалось, что дом содрогнулся от этого голоса, а потом вдруг наступила тишина. И Астра поняла, что совершенно не знает, что в этой тишине делать.
Эльдар же протянул руку и сказал:
— Идем.
А она руку приняла. Она точно знала, что не хочет с ним идти, что нужно остаться или сделать что-то, однако молча стояла, глядя, как обвивается вокруг запястья широкая красная лента.
— Думаешь, самая умная, да? — он больше не пытался скрыть радость, смешанную со злорадством. — Есть умнее… опытнее… и что ты теперь будешь делать?
Астра не знала.
Зато знал Эльдар и, развернув ее к двери, велел:
— Иди и приведи нашу дочь. Только постарайся сделать так, чтобы никто не заметил…
…вряд ли это получится.
Но Астра кивнула, поняв, что сделает все, как он сказал.
— Это драконья кровь, — пальцы Эльдара сжали запястье. — Вы ведь еще те отродья, но никто… никто, слышишь, не мог противостоять воле драконов!
Пожалуй, что так.
Или…
Астра закрыла глаза, позволив себе услышать ласковый шум леса. Там над нею и драконы не властны. Всего-то и нужно, сделать шаг.
Она и сделала: за порог.
Глава 24
Глава 24
Потом, вспоминая вечер, Свят не раз и не два приходил к выводу, что вовсе сглупил, позволив всем этим людям собраться вместе, решив, что он достаточно силен и опытен, чтобы контролировать ситуацию. И что в произошедшем есть немалая доля именно его вины, его самоуверенности, тогда как на исход дела он повлиял мало.
Но это потом.
— Ты такой серьезный, — пропела ведьма, склоняясь к самому уху, пытаясь коснуться его губами, дыша жарко, но жар этот не вызывал страсти, скорее уж раздражал.
В какой-то момент захотелось взять ее за горло, тряхнуть хорошенько и, заглянув в глаза, проломить слабенькую защиту, да так, чтобы сполна ощутила она собственную беспомощность.
— Извините, — Свят поднялся, не без труда стряхнув цепкие пальчики. — Мне нужно… отлучиться.
Ведьма встала было за ним.
— Ах, дорогая, не лишайте нас удовольствия от вашего общества, — ее руку тотчас перехватил Путятин, приник к ладони страстным поцелуем, правда, страсти он не испытывал, скорее уж отвращение, которое приучился скрывать.
— Да, да… — поспешил подтвердить Чуднов, подсаживаясь ближе. Он был увлечен всерьез, настолько, что, кажется, плохо отдавал себе отчет в том, где находится, и что вообще происходит. И оттого нервничал, трогал лицо, волосы, тер ладонь о ладонь, сдерживая горячее желание прикоснуться к ведьмочке.
Ингвар молчал.
Неодобрительно так. Хмурился, то и дело поглядывая на другой конец стола, за которым устроилась Калерия. Она же делала вид, что взглядов не замечает, что всецело занята беседою своей.
Владимира слушала.
Кивала.
Эвелина задумчиво любовалась собственным отражением в чайной ложке. Ниночка пялилась на Аннушку с видом притворно-равнодушным, но Свят чувствовал ее злость. И недоумение. И желание остановить этот странный чужой спектакль, на котором ей позволено было присутствовать.
А вот Астры не было. Именно тогда Свята и кольнула игла беспокойства. Она должна была быть, но ее не было. И ни в коридоре, ни в комнате, где сидели девочки, тихо, словно мышки.
— Мне нужно с вами поговорить, — Виктория дернула его за руку и потащила в комнату. — Срочно и… это касается дивы…
Она кусала губы и краснела.
И сунула Святу кулек с конфетами.
— Он сказал вывести девочку.
— Кто?
— Чуднов. Он… ему никогда-то я не была интересна! Он… он, наверное, решил, что я дура. Стареющая дура, которая ради последнего шанса на все согласится! И тот, который за Владкой ходит, наверное, не лучше… и все лгут!
— Часто, — согласился Свят. — О чем вас попросили?