– Не болтайте глупости. Вы же невестка Поузи, – решительно заявил Себастиан, уже успевший скромно прикрыть свою наготу тренировочными брюками и толстовкой. – Да она бы выставила меня без сожаления, если бы я сегодня не оказал вам всяческого гостеприимства. И прошу заметить, вам еще чертовски повезло, что я вас услышал. Я уже забрался в ванну и нежился там в наушниках, слушая Верди. Если бы я не забыл взять мыло с раковины и мне не пришлось бы вылезать за ним, то я даже не узнал бы, какая трагедия разворачивалась на крыльце. Если не возражаете, я спрошу, что именно у вас случилось?
Эми, прижав палец к губам, кивнула в сторону детей.
– Ну-ка, поднимайтесь, мои милые, пора ложиться спать.
– Могу я помочь вам? – спросил Себастиан, видя, с каким трудом она взяла на руки сонную Сару, и добавил, обратившись к Джейку: – Хочешь покататься на закорках?
– Да, с удовольствием. – Джейк смущенно кивнул.
– Тогда забирайся, старина, и поехали.
Эми даже улыбнулась, когда Себастиан с довольно визжащим Джейком, обхватившим его шею, стремительно побежал вверх по лестнице.
Они уложили детей на большую кровать в одной из свободных спален и хорошенько укрыли уютным стеганым одеялом.
– Сказку, мамочка, сказку!
– Ох, милый, мамочка сегодня немного устала, и уже очень поздно, а…
– Давай, Джейк, я расскажу вам сказку, – вмешался Себастиан. – Но поскольку я профессиональный сказочник, то придется, возможно, взять некоторую плату за мои услуги, а именно, я попрошу вашу мамочку спуститься на кухню и наполнить мой бокал вином из той бутылки, что стоит в холодильнике. Как думаешь, Джейк, это будет по-честному?
– Угу, а про что будет сказка?
Эми поцеловала уже практически уснувшую Сару и обняла Джейка, которому явно хотелось, чтобы она поскорее ушла.
– Мы… будем… – Себастиан подмигнул Эми, когда она выходила из спальни.
Она медленно спускалась по лестнице, тронутая до глубины души тем, с какой естественной легкостью Себастиан нашел подход к детям. Когда, наполнив вином бокал, она принесла его наверх, где зачарованный Джейк с восхищением ловил каждое произнесенное Себастианом слово, то невольно сравнила его с Сэмом. Ей приходилось буквально умолять Сэма прочитать детям сказку, да и вообще хоть немного позаниматься с ними. Недавно Эми пришла к заключению, что при несомненной любви к своим отпрыскам, Сэму не очень-то нравилось проводить с ними время. Ей оставалось лишь надеяться, что его отношение изменится, когда дети подрастут и станут более образованными.
Вернувшись в малую столовую, Эми устроилась у камина, взяв бокал с остатками бренди. Она вдруг подумала, как глубоко полюбила этот дом, такой потрепанный жизнью и обветшалый, но тем не менее исполненный живого, неотразимого своеобразия и очарования. В нем чувствовалась спокойная надежность, именно о таком доме она всегда мечтала.
– О чем задумались?
Эми вздрогнула и, оглянувшись, увидела на пороге Себастиана. Мысли так поглотили ее, что она даже не услышала, как он вошел.
– Думала, как я обожаю этот дом и каким он станет ужасным после перестройки.
– О нет, – простонал Себастиан. – Мне тоже ненавистна эта мысль. И как невыносимо, должно быть, Поузи даже думать об этом.
– Да уж, а представьте, что я чувствую… Ведь это компания моего мужа пришлет сюда бригады разрушителей с кувалдами.
– Да, я слышал. – Себастиан добрел до дивана и сел. – Ну, с другой стороны, он сможет заработать деньги, и они помогут вашей семье, верно?
– Возможно, – признала Эми. – Но, поскольку именно из-за его дурацкой небрежности мы сегодня оказались у ваших дверей, я не могу сказать, что питаю на сей счет большие надежды.
– Так я могу повторить вопрос?
– Да. – Эми устало вздохнула. – Он так и не удосужился оплатить счет за электричество, и они отключили наш дом от электроснабжения.
– Понятно. По оплошности или из-за отсутствия средств?
– Безусловно, по оплошности. Я точно знаю, что деньги у него были. Поузи по доброте своей выписала ему солидный чек. Разумеется, он вполне мог потратить их на выпивку… – Эми пожала плечами. – Давайте посмотрим правде в глаза: как бы ни расценивать его поведение, оно не предвещает нам в будущем ничего хорошего.
– Да уж, вы правы. Гм-м, а где же он сейчас? Неужели вы оставили его одного в темном доме?
– Сейчас он в каком-то роскошном отеле Норфорлка ужинает с партнером по бизнесу. Себастиан, не буду ли я ужасно наглой, если пойду и сделаю себе какой-нибудь тост? Последний раз мне удалось перекусить в обед, а от бренди у меня закружилась голова.
– Да ради бога, не церемоньтесь. На самом деле я могу составить вам компанию. После всех треволнений у меня тоже проснулся изрядный аппетит.
Он последовал за Эми на кухню.
– Как насчет тостов с сыром? – спросила Эми.
– Замечательно. Я счастлив, что вы появились здесь.
– Пожалуйста, не позволяйте мне отвлекать вас от работы. Если вам нужно продолжать писать, просто скажите, – заметила Эми, положив сыр на ломтики хлеба.
– Нет, я не собирался больше работать вечером, и, кроме того, сегодня я получил хорошие новости.
– Правда? – заинтересованно произнесла Эми, отправляя тосты с сыром в духовку. – Какие же?
– Одна голливудская компания купила у меня права на «Поля скорби». Очевидно, в следующем году они собираются снять по ним блокбастер.
– О боже мой, Себастиан! Это же замечательно. Значит, вы разбогатеете?
– Возможно. Хотя я вроде бы и сейчас не бедствую, – без тени высокомерия обронил он. – Киношники, вероятно, подпортят книгу, но, надеюсь, по крайней мере, останется какая-то часть оригинального сюжета.
– Ну вот, все готово. – Эми поставила на стол блюдо с тостами. – Не слишком похоже, конечно, на праздничный ужин, – усмехнувшись, заметила она.
Себастиан посмотрел на нее, когда она тоже села за стол.
– А я как раз подумал, что все идеально.
– Ну в любом случае поздравляю с будущим выходом на киноэкран.
– Могу я предложить вам бокал вина, чтобы мы выпили за мой успех?
– Давайте.
Себастиан наполнил бокалы вином, они выпили и занялись тостами с сыром.
– Как странно, что именно сегодня вы появились на этом крыльце. Очевидно, тут мне сыграла на руку госпожа Удача, – задумчиво промолвил Себастиан. – Поузи говорила, что она много лет никуда не ездила…
– И еще вчера мне и в голову не пришло бы проситься к ней на ночлег, – добавила Эми.
– Интересно, что подумала бы ваша подруга Мари, если бы увидела, как мы вдвоем поедаем тосты с сыром на кухне вашей свекрови? – мечтательно произнес Себастиан. – Учитывая, что Поузи в Амстердаме, а ваш муж уехал…
– Ох, не шутите так. – Эми вздрогнула. – Я точно знаю, что именно она могла бы подумать.
– Однако даже самый циничный ум мог бы признать тот факт, что сама судьба стремилась поскорее свести нас вместе. И тут уместно спросить, почему?
Перестав жевать, Эми глянула на Себастиана.
– И какой же вы предпочли бы ответ?
– Если бы я сейчас пребывал в творческом настроение, то сказал бы, что мы с первой встречи положили глаз друг на друга, что между нами возникла некая связь.
– Не забыли, как вы наорали на меня и довели до слез? – уточнила Эми.
– Да, каюсь, но потом какая-то неведомая сила побудила меня последовать за вами на улицу и извиниться.
– Наверное, вы просто вспомнили о хороших манерах? – Помимо воли, Эми вдруг присоединилась к его игривому подшучиванию.
– Ах, Эми, дорогая, к сожалению, вы совсем меня не знаете. Извинений от меня обычно дожидаются столько же времени, сколько уходит на поиски Золотого Руна. Нет. – Он покачал головой. – Побуждение было совершенно иным. А потом, после встречи с читателями, что-то вновь побудило меня подарить вам книгу. Что, могу добавить, тоже нисколько не похоже на мое обычное поведение. Может, вернемся сейчас в малую столовую, захватив с собой вино?
Они перебрались в соседнюю комнату, Эми вновь устроилась перед камином, подбросив туда пару поленьев.
– Должна сказать, знаете ли, что поначалу вы мне вовсе не понравились. Но потом, почитав вашу книгу, я подумала, что человек, способный писать так трогательно, не может быть совсем никудышным.
– Благодарю, – внушительно произнес Себастиан. – Я воспринимаю это как комплимент. А позволите открыть вам один секрет?
– Если хотите.
– Я думаю, – сказал он, обнимая ладонями бокал с вином, – что из-за вас мне захотелось остаться и писать в Саутволде.
– Что? Мы же виделись всего два раза до того, как вы решились на это. Если вы пытались сделать мне комплимент, то выбрали для этого неудачный способ, он не сработал, – покраснев, заключила она.
– Неужели я произнес нечто настолько постыдное? – в притворном ужасе воскликнул Себастиан. – Мадам, перед вами джентльмен. Я уважаю вашу репутацию.
– Вот и хорошо, – кивнула Эми с уверенностью, хотя вовсе ее не чувствовала.
Внезапно воздух словно наэлектризовался, хотя оба они продолжали молча сидеть, потягивая вино.
– В любом случае, в этом домашнем халате вы слишком напоминаете мне Поузи, – наконец усмехнувшись, заявил Себастиан. – Поэтому скажите мне, Эми, и желательно честно, неужели вы не испытываете ко мне ни малейшего расположения?
Взглянув на него, Эми заметила, что его глаза, растеряв всю насмешливость, стали необычайно серьезными.
– Я… – Эми покачала головой. – Я не знаю. То есть вы мне нравитесь, но вы же богатый, успешный, знаменитый писатель, а я всего лишь замотанная, нищая, живущая в глуши мать двоих детей. Уместно ли мне даже начинать думать о… хоть о чем-то?
– А что, если я признаюсь вам, что думаю о вас постоянно с момента нашего знакомства и что после каждой нашей случайной встречи мои чувства становятся все сильнее? – медленно и еле слышно проговорил он. – И что бы я ни делал, как бы часто ни говорил себе, что вы недоступны или не заинтересованы, все равно никак не могу выкинуть вас из головы.