Соломки? Все ясно. Это наркотик. Я почувствовала облегчение (хотя стало ясно, что придется с этим делом завязывать). Направив пульт на телевизор, я его выключила.
— Аста ла виста, бэби, — пробормотала я.
Правильно! Я вернулась в ванную, закрыла за собой дверь и скользнула в воду. Мое вино на бортике ванны было еще холодным. (Косячок я решила оставить в покое.) Напряжение стало спадать, я снова расслабилась, вода нежно ласкала мне спину, но тут раздались аплодисменты.
Потянувшись, я распахнула дверь. И услышала смех. Гнусный смех.
— Разве я тебя, мать твою, не выключила? — завопила я.
— Я могу управлять пультом, — весело отозвался Джо. — И мне больше нравится, когда я включен, а не выключен. Да и любому так же. Сама понимаешь.
— Убирайся, — заныла я. — Ну пожалуйста!
— Зачем ты злишься, Виктория? Уже больше половины девятого, у нас осталось только полчаса.
— Полчаса до чего?
— Я и хочу тебе объяснить, а ты никак не даешь. Ты бы вышла из ванны и посмотрела передачу, а? Всего десять минут.
Я выдернула шнур, высушила волосы, что при моей новой прическе «а-ля черт побери» вообще плевое дело. Я старалась контролировать каждое движение, двигаться четко и размеренно, как будто была хрустальной вазой, но и тогда уже я знала, что дело не в косячке, не в наркотиках. Вполне очевидно, что все это правда, нравится мне оно или нет. Я тщательно вытерла пальцы, достала косячок и сделала глубокую затяжку. Если мне предстоит завязывать с этим делом, то можно напоследок и гульнуть.
Хоть Джо и сказал, что не может видеть меня из телевизора, я все равно почти заползла в шкаф, чтобы одеться.
— Можно я выскажусь в пользу черной кружевной грации с фестонами впереди и спинкой из трикотажного атласа? — спросил он.
О Господи!
— Ты что, рылся в моих ящиках?!
— Как же я могу до них добраться? — запротестовал он. Я выглянула из-за шкафа и увидела, что он на экране поднял руки. Они вроде как сверкали. Но ведь эти ребята в телевизоре всегда такие сверкающие! — Ты же заказываешь одежду по телефону, потому я и знаю, — объяснил он.
— В общем, черт тебя подери, держись подальше от моих шмоток! — со злостью выкрикнула я. — И никаких граций, можешь про нее забыть. В ней я себя чувствую как сосиска.
Натянув на себя какие-то трусики, я дополнила их самой старой и несексуальной тряпкой, которую только смогла отыскать, — древней бархатной толстовкой неопределенно-коричневатого цвета, которая когда-то принадлежала моему отчиму. Потом вышла и села, вернее, шлепнулась на диван.
— Ну, начинай, и лучше, чтобы это было похоже на правду, — посоветовала я.
— Не сомневайся. С чего бы начать? — Вопрос, конечно, был риторическим. Теперь слоган у него за спиной стал неоновым: «ШОУ ДЖО». Камера придвинулась ближе, освещение улучшилось, стало видно, что Джо примерно такого же возраста, как Леттерман, но выглядит получше. Неудивительно, страшнее вообще-то трудно найти. — Начать с того, — приступил к делу Джо, — что, как я уже говорил, я — не реальное лицо. И это не настоящее ТВ-шоу. Хотя ты наверняка так и подумала, правда?
— Ну спасибо тебе. — О Господи!
— На самом деле я являюсь сущностью, созданной из электронной матрицы, временным разумным субъектом, функционирующим в качестве коммуникационного интерфейса для контакта моего Создателя с вами, людьми Земли…
— Стоп!
— Ты хочешь, чтобы я начал сначала?
— Нет, я слышала, что ты сказал. Просто я не верю. И не собираюсь верить. Я не из этих поклонниц Элвиса, у которых поехала крыша и они видят его привидение.
— Если бы я сумел привести на «Джо-шоу» самого короля, — с улыбкой спросил Джо, — ты бы поверила? — Раздался гомерический смех, Джо поднял сверкающие руки и насмешливо продолжал: — Да я шучу, Виктория! У меня весьма ограниченные способности. Они не включают в себя возможности вернуть к жизни Элвиса. Я существую для одной-единственной цели: осуществить контакт между моим Создателем и вашим президентом.
— Биллом Клинтоном?
— Меня, естественно, создали и послали на Землю не для того, чтобы пообщаться с Элом Гором. Или Россом Перо.
Еще один взрыв саркастического смеха. Я встала, взяла пульт и пробежалась по всем каналам подряд — вверх-вниз, вверх-вниз. «Шоу Джо» по-прежнему оставалось на экране. Раздался взрыв смеха.
Джо поднял руку ко рту — унять этот дикий хохот.
— Прости, Виктория, — подавив улыбку, проговорил он. — В конце концов, я — развлекательная сущность, созданная из сети ТВ. Это же часть моей задачи — вызывать смех.
Я снова села. Камера придвинулась ближе. Лицо Джо излучало искренность, он вертел руками, как какой-нибудь Арсенио.
— Модель человеческого интерфейса, скомпилированная из образов ведущих ток-шоу и дикторов из программ новостей, имеет все присущие им потребности, например, аплодисменты, смех в зале и тому подобное.
Раздались аплодисменты. Джо успокоил их взмахом руки.
— Можно? — вежливым тоном спросила я, начиная сердиться. — Мне хотелось бы тебя выключить, о’кей? Я не такая дура. Отлично понимаю, что это какой-то новый вид тотального долбаного видео, ну, типа того, и это совсем не смешно. Так что быстренько расскажи мне, в чем тут дело, мы посмеемся вместе, чуть-чуть, и я займусь своими делами.
— К тебе кто-то должен прийти или что?
— А это не твое собачье дело.
— О’кей, о’кей. Ты сама говорила, что дашь мне двадцать минут, чтобы все объяснить, помнишь?
— Десять. И они почти кончились.
— Давай-ка я попробую еще раз. Как я уже сказал, единственная причина, почему я нахожусь здесь, почему я вообще существую, — это необходимость установить контакт между моим Создателем и Биллом Клинтоном. Так что твоим следующим вопросом должен быть такой: а при чем здесь ты? Угадал?
— Нет у меня никаких следующих вопросов, — хмуро пробормотала я. — Все это глупо и невероятно.
— Сама сказала, что разрешишь мне объяснить, Виктория. Так что, задавая правильные вопросы, ты мне поможешь.
— О’кей, о’кей, — согласилась я. — При чем здесь я?
— Через минуту я до этого доберусь. Сначала позволь указать, что этот иной разум, это могучее внеземное существо, мой Создатель, использует для контакта очень узкое окно. Поэтому все и должно произойти сегодня. Точнее, через восемнадцать минут. Вероятно, такой возможности больше никогда не будет.
— Значит, предполагается, я должна поверить, что ты — нечто вроде эмиссара чужого разума?
— Что ж, мне нравится. Эмиссар — хорошее слово.
— Что… или кто это такой? Этот твой внеземной разум?
— Это, конечно, не «что», — пустился в объяснения Джо. — Он огромный. Больше, чем вся ваша звездная система. Это не биологический объект и не супермозг, который, по сути, есть ограничение и фокусировка интеллекта, а тут интеллект неограниченный, состоящий из электрических импульсов, чисто энергетическое существо. Вроде облака плазмы. Несколько световых лет в поперечнике. Почти невидимое. К тому же с другой стороны Галактики. Ты следишь за моей мыслью? Все-таки это далековато.
Ни разу в жизни ни на одном ток-шоу я не слышала такой длинной и сложной тирады. Несмотря ни на что, она произвела на меня впечатление. Я кивнула.
— Ну и хорошо. Дело в том, что как раз сейчас, сегодня вечером, наступает краткий период — минута сорок секунд, — когда сквозь случайную складку в континууме пространства-времени мой Создатель будет находиться в прямом контакте с этой стороной галактики. А раз возникает шанс создать новую связь, так сказать, пожать руку новому знакомому, почему бы этим шансом не воспользоваться?
— Но… Клинтон…
— А ты можешь себе представить разумную беседу с Ельциным?
— Так вы там в курсе нашей политики и вообще?
— Она не так уж сложна, Виктория. Большая собака кусает маленькую, только и всего. Гав! Гав!
Еще один взрыв записанного на пленку смеха.
— А мне показалось, что ты перешел от комедийного шоу в другой жанр.
— Извини, я уберу саундтрек со смехом, — пообещал Джо, скорчил комическую гримасу, но аудитория — точнее, саундтрек, — хранила молчание. — Видишь: все, что захочешь…
— О’кей. А теперь наконец объясни, при чем тут я. Требуется что-нибудь сделать? Например, позвонить президенту?
— Нет, нет, нет! Это я улажу через службы Белого дома. Сам контакт будет иметь место через спутниковую связь приблизительно в 9:04 по стандартному восточному времени, когда президент на Борту номер один ВВС США будет лететь над Северным магнитным полюсом. В этот момент произойдет временное совмещение северного сияния и галактической линзы, что и позволит осуществить абсолютно невероятную в иных условиях передачу информации. В течение минуты и сорока секунд. Только представь себе! Настоящая беседа между лидером свободного мира и неизмеримо громадным чужим разумом. Чужим, но дружественным.
— Насколько дружественным?
— Очень дружественным.
— И все же я-то тут при чем?
— При том, что мне нужно воспользоваться твоей телефонной линией. И помочь мне эту связь поддерживать. Это трудная, так сказать, роль. Может, пока я объясняю, ты переоденешься во что-нибудь более удобное? Хлебни еще вина. Или выкури косячок.
— Стоит ли, если придется говорить с президентом?
— Ты будешь говорить только со мной. А кроме того, неужели Билл Клинтон похож на парня, который в жизни не забил ни единого косяка?
— Именно так. Я точно знаю, что он ни разу не затянулся.
— Ну, не знаю. Все равно. Ты — ключ ко всему процессу, Виктория. Во-первых, ты умненькая и способная. Во-вторых, ты читаешь научную фантастику.
— Вовсе нет. Я смотрю «Звездный путь, следующее поколение», да и то, если нет ничего другого.
— Все равно это близко к теме. А в-третьих, ты — демократ. В-четвертых, ты так изумительно выглядела. Коленки раздвинуты, под халатом — ничего, только эти забавные белые трусики.
Я выговорила ледяным тоном:
— Прошу прощения?
И выключила телевизор.