В горшке, до краев наполненном землей, железным цветком рос ключ.
— Можешь забрать его, ты заслужил. Все по-честному.
Так просто? Он сделал шаг, чтобы взять ключ. Ветхая Леди с фантастической быстротой, не поднимаясь со стула, выбросила вперед правую руку. Он отступил на шаг, но слишком поздно: ладонь обожгло огнем. В правой руке Ветхая Леди сжимала длинный разделочный нож. Он бросился бежать. Коснулся окровавленной ладонью первой попавшейся дверной ручки, чтобы сбить Ветхую Леди с толку, и скрылся за дверью номера четырнадцать «б». Пусть попробует его поймать, здесь, в темноте, в лабиринте комнат. Он хотел увести Ветхую Леди вглубь номеров, сделать круг, а потом вернутся на кухню. Забрать ключ из цветочного горшка и убраться из этого места куда подальше.
Он разорвал футболку, чтобы перевязать ладонь, и тут по глазам ударил свет. Ветхая Леди не хотела играть в прятки в темноте. Ладно, правила устанавливает не он. Но это не значит, что выиграть нельзя.
Он миновал шесть номеров, когда понял, что за ним никто не гонится. Он прислушался — ни звука. Ветхая Леди что-то задумала. И скоро он понял, что именно.
Он вернулся в номер двенадцать и отчетливо услышал, как поворачивается в замке ключ. Ветхая Леди одну за другой закрывала двери, отрезая пути к спасению. Она загонит его в угол и прикончит.
Дверь, что вела к лестнице на второй этаж, уже была предусмотрительно заперта. Он повернул назад. Места для игры в догонялки оставалось все меньше. Он кружил по номерам, не зная, что предпринять. Попасть к главному входу невозможно, все двери, которые ведут к нему, заперты.
Он принялся вытаскивать ящики столов и комодов. Ему нужно что-нибудь, чем можно вскрыть замок. Или проломить Ветхой Леди череп. Большинство ящиков были пусты, в других ничего дельного.
На столе в сорок шестом номере он заметил ножницы с тонкими лезвиями и синими пластиковыми кольцами для пальцев. Положил в карман, не представляя, на что они могут сгодиться.
Он вбежал в очередной номер, когда дверь напротив отворилась. На пороге стояла Ветхая Леди, в синем платье, со связкой ключей и керосиновой лампой в левой руке и ножом в правой. Он повернул назад. Пройдя три номера, оказался в комнате с древним пианино. Камин. Пара дверей. Одна заперта. А вторая… он не помнил, чтобы она была здесь раньше.
Дверь выглядела обычнее некуда. Белый прямоугольник, с захватанной пальцами ручкой. Наверное, ее открыть тоже не получится. Но проверять, так ли это, не хотелось. Не хотелось, потому что раньше ее здесь не было, и он твердо это знал.
Что теперь? Возвращаться обратно? Ветхая Леди, сумасшедшая старуха с мясницким ножом, совсем близко. Он попытался открыть замок ножницами. Замок хрустнул и не поддался.
Нужно забаррикадировать двери. Может, ему удастся выбраться из западни, но для начала нужно выиграть немного времени. К двери, через которую он попал в номер, было решено прислонить шкаф и трюмо. Посмотрим, как она с ними справится.
Затем он попытался сдвинуть пианино с места, налег всем телом, и пианино медленно, оставляя царапины на паркете, поползло к двери. Ветхая Леди вставила ключ в замочную скважину. Еще секунда, и она откроет дверь. Он все толкал пианино, хотя знал, что уже слишком поздно, что время игры подошло к концу и победителем ему не выйти. Но дверь не открывалась. Ключ бессильно скрежетал в замке. Наверно, пытаясь вскрыть замок, он что-то повредил. Каким-то чудом ключ все же повернулся, но пианино благополучно достигло двери, намертво ее заблокировав. Победа!
Дверь сотряс чудовищный удар. Удар был такой силы, какой Ветхая Леди не могла обладать. Он отступил на шаг. Осталась последняя дверь, заблокировать которую было нечем. Он стиснул в кулаке ножницы.
Ветхая Леди вот-вот должна была открыть дверь, но почему-то медлила. Потом он услышал шорох, какой могло издавать целое крысиное семейство, если закрыть его в коробке, полной газетных обрезков — только писка не слышно. Ему представилась разветвленная сеть дымоходов, которая соединяла фальшивые камины и пронизывала всю гостиницу, подобно кровеносной системе. Наверно, можно было создать нечто подобное, хоть и пришлось бы изрядно повозиться. И раскошелиться.
Ветхая Леди могла перестраивать «Дом 1000 дверей» как угодно. Понаделать из просторных номеров тесные комнатки. Но ей ни за что не пролезть по каминной трубе. Понадобились бы невероятные сила и ловкость, а суставы должны и вовсе иметь сверхъестественную гибкость.
Сначала он увидел руку в перчатке. В руке была зажата связка ключей и лампа. Тут же появилась вторая, с ножом. Еще пара секунд, и Ветхая Леди стояла на предтопочном листе во весь рост.
Больше бежать некуда. Он оказался в ловушке, которую создал собственными руками. Он отступил в дальний угол. Там стояла хлипкая тумбочка и висел на стене ночник. Времени на раздумья не было. Он выдернул вилку ночника и сунул в розетку лезвия ножниц, держа их за пластмассовые кольца. Посыпались искры, и свет погас, оставив его с Ветхой Леди в кромешной темноте.
Он замер, а потом осторожно пошел вдоль стены, стараясь ступать как можно тише, и скоро оказался у двери, заблокированной пианино.
— Где ты, дрянь?! — крикнула Ветхая Леди. — Тебе больше негде прятаться!
Он услышал, как чиркнула спичка. Слабый огонек осветил лицо Ветхой Леди. Она пыталась зажечь керосиновую лампу. Спичка догорела, и Ветхая Леди зажгла новую. Он увидел платье, нож и лицо Ветхой Леди с язвой в форме замочной скважины на щеке. Потом спичка погасла. Когда Ветхая Леди чиркнула о коробок в третий раз и лампа, уступив, осветила комнату, он бросился на хозяйку гостиницы. Впился зубами в руку, державшую нож, и попытался завладеть связкой ключей.
Тело Ветхой Леди было словно вырезано из дерева. Она отшвырнула его, как если бы он ничего не весил. Сражаться с ней? Немыслимо. Ножницы вылетели из руки и пропали в темном углу. Кажется, он услышал, как они ударились о ночник. Ветхая Леди поставила керосиновую лампу на стол. Поправила выбившиеся из прически бесцветные локоны, не выпуская ножа из пальцев. И двинулась к нему. Он бросился в сторону, в нелепой попытке сбежать из-под носа у Ветхой Леди, но та схватила его за ногу. Сейчас она ударит его ножом, и все будет кончено.
Ветхая Леди поволокла его к двери. Той самой, которой неоткуда было взяться. У двери она остановилась и воткнула нож в стену. Повесила на него связку ключей. Обернулась.
— Не откроешь эту дверь для меня? — спросила Ветхая Леди.
Так Пряничная Ведьма интересовалась у детей, что попали к ней в логово, хорошо ли натоплена печь и можно ли сажать туда хлеба. Нужно ответить, что он не знает, как открывать двери, и тогда Ветхая Леди сама возьмется за ручку, повернет и скажет: «Видишь? Ничего сложного». И он вернется домой к сестре, чтобы жить долго и счастливо.
— Разве ты не хочешь уйти отсюда? — спросила Ветхая Леди.
Она нагнулась к нему, словно раздумывая, что предпринять, дабы он внял просьбе. И, судя по всему, нож для этого ей не требовался. Он протянул руку, вытащил костяную заколку-спицу из пучка на затылке Ветхой Леди, а после ударил хозяйку «Дома 1000 дверей» спицей в лицо.
На секунду Ветхая Леди разжала пальцы, и он тут же поднялся. Ветхая Леди прижала правую руку к лицу. Между пальцами торчала спица, на платье падали черные капли, которые казались слишком тягучими, чтобы сойти за кровь.
Не до конца понимая, что делает, он схватил со стола керосиновую лампу и бросил ее в Ветхую Леди. Вспыхнуло пламя. Ветхая Леди попыталась сбить его ладонями, но это не помогло. Тогда она принялась срывать с себя горящую одежду. Пуговицы и крючки полетели в разные стороны. Вместе с пуговицами на пол упал и ключ, с которым Ветхая Леди так не любила расставаться.
Он взял ключ и сжал в кулаке. Ветхая Леди была объята пламенем. Она опустилась на колени и закрыла лицо руками, словно убитая горем плакальщица. От нее исходил обжигающий жар. Он кое-как обошел ее, чтобы завладеть связкой ключей, а после рванул к выходу. Сдвинул шкаф, чтобы между дверью и косяком образовалась щель, в которую можно протиснуться. Свет вырубился в одном номере. В остальных лампочки горели исправно. Он стал распахивать двери одну за другой и скоро оказался у нужной.
Ключ на удивление легко повернулся в замке, и дверь открылась. На улице было ветрено и шел мелкий дождь. Прежде чем окончательно покинуть «Дом 1000 дверей», он подошел к окну. Шторы были плотно задернуты. Отчаявшись рассмотреть что-либо внутри, он взял камень и разбил стекло. Убрал осколки и раздернул шторы. За ними обнаружилась глухая стена.
Все окна «Дома 1000 дверей» были фальшивыми.
Он решил наведаться в квартиру |||||||||||||||. Возможно, он успел вернуться. Или удастся повстречать кого-нибудь из соседей и расспросить их. Он хотел отдать мужчине конверт с фотографией. Может быть, вместе они поймут, что случилось с девочкой. С той самой, светловолосой, у которой была родинка на мочке уха.
На улице совсем рассвело. Вот и нужный дом. Кажется, он еще больше ссутулился; наверху, в квартире ||||||||||||||| горел свет. Прочие окна были слепы.
Он стал подниматься. Скорее всего, квартира опечатана. Прошла неделя, и кто-нибудь обязательно вызвал полицию. Квартира без единой двери не может не привлечь внимание. Но когда он поднялся на последний этаж, все выглядело в точности как в прошлый раз. Пустой дверной проем, свет в прихожей. Немного помедлив, он переступил порог.
В комнатах по-прежнему творился жуткий бардак. ||||||||||||||| дома не оказалось. Если он и правда отправился в «Дом 1000 дверей», участь его была незавидной.
Зато в квартире было полно гостей. Все они спали, кто на диване, кто на полу. Вокруг пустые бутылки, упаковки снотворного, использованные презервативы. За неделю квартира превратилась в притон. Он направился в спальню, чтобы забрать револьвер.
На кровати оружия, разумеется, не было. Он стал обыскивать лежащие вповалку тела. Пара ножей. Немного мелочи. Ключи. Когда он обыскивал очередную обдолбанную девицу, она открыла глаза и ткнула стволом револьвера ему в подбородок. А затем спустила курок и сказала: «Бах!»