— Нет, спасибо.
Скоро старик вернулся с кружкой, у которой был отбит один край, и графином воды.
– ||||||||||||||| не хотела нас пускать, и это лишь усиливало ажиотаж. В конечном счете ей пришлось уступить, и мы попали в дом. Стали заниматься всякой ерундой, чертить пентаграммы и жечь свечи. Разумеется, дух мертвой девочки не явился нам и в страшных снах. Но на третий день кое-что случилось. В доме на Кленовой улице на одну дверь стало больше. ||||||||||||||| первым заметил это. Мы произвели всяческие замеры и убедились, что разместиться новой комнате было негде. И все же она была. Мы долго не решались открыть дверь. Не знаю почему.
Старик надолго замолчал.
— Когда мы нашли в себе силы сделать это, мы увидели нашу «лабораторию». Место, где мы хранили «артефакты», взятые в других домах с темным прошлым. Мы было решили, что это и есть наша лаборатория, и все же было в ней что-то неправильное. На это нельзя было указать пальцем, но каждый из нас это почувствовал.
Затем мы провели Эксперимент № 1. Он же последний. Пожалуй, единственный, чего-то стоящий. В комнату вызвался войти |||||||||||||||, наш старший товарищ, профессор, потерявший доверие коллег и студентов, из прагматика превратившийся в мистика. Он пробыл в комнате ровно тридцать семь секунд и взял Образец № 1. Карандаш. Обычный карандаш желтого цвета. После чего ||||||||||||||| благополучно покинул комнату. Потом комната исчезла. Никто не заметил, как это произошло.
Старик налил в кружку воды и сделал несколько глотков.
— Для нас это был настоящий прорыв, но радости мы почему-то не испытали. Мне показалось, что мы вторглись на чужую территорию, да еще без приглашения. И нам были совсем не рады.
Когда мы прибыли в «лабораторию», то обнаружили желтый карандаш, который и не думал никуда исчезать. Теперь у нас было два желтых карандаша. В них не было ничего примечательного за исключением одной вещи.
— И что с ними было не так?
— Они были одинаковыми. Благодаря старым связям ||||||||||||||| у нас было нужное оборудование. Но сколько бы мы ни изучали эти карандаши, мы не видели между ними никакой разницы. И не важно, насколько мощным был микроскоп. Конечно, мы захотели поделиться находкой с ученым сообществом, но, зная нашу репутацию, с нами никто не хотел связываться.
— Что стало с образцами?
— Один до сих пор хранится у меня. А другой… она забрала себе. Кажется, стать знаменитой в ее планы не входило. И вот еще что. Я понятия не имею, какой из карандашей хранится у меня. Тот, из нашей лаборатории, или это Образец № 1. Я держу его в дальней комнате, как экспонат в музее, но за сорок лет никто, кроме вас, им не заинтересовался. А еще я знаю, что никогда не прикоснусь к нему. Иногда я подумываю уничтожить его, но не хватает духу. Кто знает, что тогда произойдет?
— А тот профессор, который побывал в комнате, что случилось с ним?
— Он умер, дожив до шестидесяти. Рак желудка. Правда, его пыталась убить жена. На допросе она заявила — то, что вышло из комнаты, уже не было человеком, с которым она прожила двадцать лет. После Инцидента на Кленовой мы перестали играть в спиритические игры. Как видите, я избавился от всех межкомнатных дверей, включая те, что вели в ванную и в туалет.
В наступившей тишине было слышно, как падают капли воды в раковину. Словно стряхнув с себя сонное оцепенение, он вспомнил о рисунке и фотографии, что всюду носил с собой.
Старик взглянул на рисунок и покачал головой. Дверь, которая появилась в доме на Кленовой, выглядела совершенно иначе. А вот снимок девочки его заинтересовал.
— Давно я не видел этих штук, — сказал Старик, изучая фотографию.
— Вам знакома эта девочка?
— Это не девочка. И вообще не человек. В обычном понимании слова. Но для некоторых она куда реальнее, чем вы или я.
— Не объясните?
— Так уж получилось, что по роду деятельности я встречался со многими хм, странными людьми. Вам знаком термин «thoughtography»? Это направление возникло под влиянием спиритической фотографии, популярной во второй половине позапрошлого века.
— Вы хотите сказать, что девочка на фото призрак?
— Разумеется, нет.
— Тогда, может быть, растолкуете?
— Один мой друг имел проект, схожий по своей абсурдности с Обществом.
— И чем же он занимался?
— Он был практикующим психиатром и работал в основном с детьми. Впрочем, и взрослые хотели воспользоваться его услугами. Предприятие его процветало, правда, недолго.
— Отчего так?
— Одна из его клиенток, семилетняя |||||||||||||||, была найдена мертвой. Тело обнаружили за городом, в сточной канаве. На лбу девочки некто вырезал ровный прямоугольник — как по линейке. Моего друга обвинили в убийстве. Дальнейшая судьба его печальна.
— Какого рода услуги оказывал ваш друг?
— Лучше вам все увидеть лично. Вот ключ от чердака. Там хранятся вещи |||||||||||||||. Все, что полиция посчитала ненужным хламом. Вход с улицы. Вам придется подняться по лестнице, что примыкает к дому. Я подожду здесь. Не люблю запах пыли.
Нехотя он взял ключ. Новая запертая дверь. Ничего хорошего ждать от нее не приходилось.
Он поднялся по скрипучим ступеням к двери на чердак. Замок был навесной. Он вставил ключ в замочную скважину, повернул. Затем положил замок в карман и открыл дверь пошире, чтобы впустить больше солнечного света. Осторожно переступил порог, достал фонарик и осмотрелся.
Он увидел витрину маленького магазинчика под чердачными сводами. Красочные плакаты, вымпелы. Одну стену занимал экран проектора; в центре чердака стоял стул, напоминающий электрический обилием проводов. Рядом деревянные лакированные коробки с линзами. На полу валялись несколько стереоскопов, только уж больно чудных, с множеством зажимов и рычажков, слайды, картонки с рисунками, куски фотопленки.
Он глянул на витрину, стер пыль с афиши. Ярко-красные буквы предлагали приобрести друзей по сходной цене. Внутри магазинчика был прилавок темного дерева. Луч фонаря скользил по пустым полкам. Справа размещался длинный стеллаж с приставной лесенкой.
На прилавке лежала пачка газет. Он бегло их просмотрел. Ряд статей об удивительной лавке, в которой можно купить воображаемого друга на любой вкус. Шли объяснения применяемого научного метода и препарата «|||||||||||||||». На прилавке обнаружилась баночка этого самого «|||||||||||||||» с оранжевыми пилюлями внутри. Препарат следовало пить три раза в день для закрепления эффекта. Важным элементом был гипноз. Реклама утверждала, что после десяти сеансов воображаемый друг «приживется» и будет сопровождать ребенка до тех пор, пока тот этого хочет.
Он также нашел заметки о пропавшей девочке — |||||||||||||||. Она была из очень бедной семьи и не могла позволить себе воображаемого друга. В заметке говорилось, что семья девочки ютилась в крохотной квартирке. Однако лавка проводила розыгрыш, и новый воображаемый друг достался девочке совершенно бесплатно — она нашла купон в коробке с хлопьями.
В старом холодильнике хранился архив. Полистав документы, он нашел стопку фотографий. Как утверждалось в рекламе, сперва проводилась процедура проекции ментального существа, о котором якобы подсознательно мечтает ребенок, на фотоматериал. Дальше гипноз.
На большинстве снимков были запечатлены странные существа с глазами-блюдцами, безрукие мальчики и девочки, плюшевые игрушки из грубой ткани. Сомнительно, чтобы из них получились хорошие друзья. Фотография девочки с родинкой в форме полумесяца была сделана на той же самой бумаге, что и остальные снимки. Просматривая фотографии, он вздрогнул, увидев белый прямоугольник двери, словно парящей в воздухе.
Еще он нашел фигурки кота |||||||||||||||. Если потянуть за ниточку, играла песенка: «Я твой друг, добрый друг, самый лучший друг!»
В архиве также обнаружились газетные вырезки со статьями о судебном процессе, начатом против ||||||||||||||| и его методов обзаводиться новыми знакомствами. Прилагался и список многочисленных побочных эффектов препарата. Таблетки вызывали судороги, галлюцинации и бред. В конечном счете случился грандиозный скандал. А в довершение всего — похищение и убийство. В одной заметке говорилось, что с левой руки девочки были удалены все ногти.
Интересно, что за воображаемый друг был у |||||||||||||||? И что случается с воображаемыми друзьями, когда их владельцы умирают?
Он еще раз просмотрел фотографии. Выходило, что нечто похитило воображаемого ребенка. Или?
Он спустился с чердака к поджидавшему его |||||||||||||||. Ему хотелось узнать про Образец № 1.
— Я долго ломал голову и пришел к одному выводу, который может показаться нелепым, — сказал |||||||||||||||. — Во всяком случае — поначалу.
— Так что это было?
— Шутка. На доступном ей уровне.
Он вернул ключ на чердак. Потом спросил:
— Ваш друг, тот, что торговал воображаемыми друзьями, где он сейчас?
— Этого я вам не могу сказать.
— Потому что не знаете или потому что не хотите?
— Вы задаете слишком много вопросов.
— Торговля воображаемыми друзьями не прекратилась, так? Кто сейчас этим занимается?
— Лучше вам не лезть в это дело.
— Назовите адрес.
— Хорошо. Но потом не говорите, что вас не предупреждали.
Прощаясь, ||||||||||||||| сказал:
— Как знать, что на самом деле находится за дверью. Любой. Разве можно быть уверенным, что привычная обстановка не появляется за долю секунды? Насколько хорошо мы знаем свой дом? А еще мы так и не решились завести детей. Никто из нас.
Он прибыл на место ближе к вечеру. Дом, который он искал, был огромным и оказался выкрашен в грязно-розовый цвет. У входной двери было пять табличек с именами, рядом с каждой располагался звонок, все таблички были пронумерованы. Выглядело это так:
||||||||||||||| — 1.
||||||||||||||| — 2.
||||||||||||||| — 3.
||||||||||||||| — 4.