— Еще четыре дня до начала сплетен, — тихо сказала она, отойдя еще на шаг от него.
— Сплетни появятся только от твоего присутствия на моем корабле, хочешь ты того или нет.
Сирена отвернулась от него.
— Прошу, не вынуждайте меня, Эдрик.
Он пересек комнату и взял ее за руку.
— Скажи, что наши чувства взаимны.
— Мои чувства не важны.
Он коснулся губами ее костяшек.
— Это не так.
Сирена посмотрела в его умоляющие глаза.
Он мог взять ее силой в любой миг. Как король, он мог приказать ей слушаться его. Он мог использовать ее. Ему не нужно было учитывать ее чувства, чтобы получить то, что он хотел.
А он спрашивал.
Она все равно сказала:
— Вы — король. У вас есть королева, придворные и страна. Мне нечего предложить.
— Себя.
Ее глаза молили его оставаться разумным.
— Я не могу дать вам это, — она повернулась уходить.
— Тогда свое время, — сказал он, снова коснувшись ее.
— Мое время? — она чуть повернула голову в сторону, обдумывая его слова. — Только мое время?
— Большего я не прошу.
Он сдержит слово после того поцелуя? Она не была уверена.
Время с ним привяжет ее к нему еще сильнее. Может, он знал это. Его предложение было заманчивым. Ей нравилось его общество, и было сложно искать повод отказаться. Он мог умело ухаживать, как намекал Каэл, но он не нарушал рамки приличия. Эдрик просил узнать ее. Разве это было плохо?
— У тебя есть другие занятия на эти четыре дня? — спросил он с улыбкой.
* * *
На следующий день Эрен пришел, когда Сирена была с Мэлией. Сирена сказала Мэлии, что заглянет позже, и оставила их одних, улыбаясь.
Морская болезнь еще тревожила Мэлию, а Сирена без усилий выполняла просьбу консорта. Они с Эдриком ходили по палубе, обсуждали все от географии и древней истории до садоводства. За едой они говорили о разнице культуры в городах Бьерна, а ночью учили языки и читали допоздна. Они слушали менестреля на борту, плясали любимые танцы, учили друг друга играть в карты и смотрели, как солнце садится за горы.
Сирена ожила впервые с тех пор, как стала Компаньоном. Королева пила из нее жизненные соки скучными заданиями и вынужденной паузой в обучении. Теперь она видела, что не зря училась. Для Эдрика — если не для других придворных — она казалась интересной и знающей многое.
— Ты цветешь как роза, — сказала Дофина ей в один из вечеров.
Эдрик танцевал с Компаньоном Нейлой, фавориткой Дофины. Он поглядывал на Сирену и улыбался. Было сложно скрывать эйфорию. Они не целовались с той ночи, но в такие моменты ей хотелось отогнать логику и послушаться сердца.
— Спасибо, — Сирена оторвала взгляд от пылающих глаз короля.
— Думаю, Калиана ошиблась, назначив тебя на земледелие. Какая трата, ведь ты — идеальный посол или советник.
Щеки Сирены вспыхнули, она улыбнулась. Она не спорила. Она с первого дня считала, что королева тратила ее талант.
— Благодарю, Дофина.
— Жаль, что Калиана потеряла ребенка, иначе ее меньше заботили бы симпатии Эдрика, — сообщила Дофина.
Сирена вздрогнула. Бокал дернулся, и вино расплескалось на стол.
— Что?
Дофина разглядывала ее.
— Ты не слышала?
— Нет, — прошептала Сирена.
Вдруг она вспомнила слова Эдрика в первую ночь. «Королева, не исполняющая свои обязанности, вовсе не королева».
Королева не смогла родить наследника Дремилона. Об этом он говорил? Потому она злилась в день, когда Сирена пришла с отчетом?
И все же ревность ударила по ней. У Эдрика была королева. Он принадлежал ей, пока ему нужен был наследник для укрепления рода.
Но Сирена не хотела думать о таком, так она себе говорила. Эти мысли вели к лавине тревог, с которыми она не могла ничего поделать. Это лишь сильнее злило ее.
— Простите, — прошептала она.
— Сирена, я не хотела тебя расстроить, — сказала Дофина.
— Я проведаю Мэлию.
— Мне сказать Эдрику, что ты увидишься с ним ночью?
Сирена сглотнула. О, как она хотела затеряться в нем в последний день пути. Когда еще у нее будет шанс на его полное внимание?
Но она не могла. Не с напоминанием о королеве над головой,
— Нет. Я раньше лягу. Мне нужно отдохнуть перед Альбионом.
Дофина вздохнула и кивнула. Если кто и знал о борьбе, бушующей в Сирене, так это Дофина.
Сирена покинула палубу и остановилась перед каютой Мэлии. Она постучала, Эрен открыл дверь.
— Как она?
— Сегодня — лучше всего, — сказал он. Вчера Эрен сказал, что у Мэлии был худший приступ морской болезни из всех, что он видел. — Хоть она почти не поела. Может, ты уговоришь ее.
— Благодарю за терпение и внимание.
— Конечно. Я бы помог любому в таком состоянии.
Сирена улыбнулась, понимая, что он старался, потому что ему нравилась Мэлия. Она прошла мимо него и попала в тесную каюту, села на стул у кровати Мэлии. Дверь закрылась со щелчком, Эрен ушел.
— Как ты? Эрен сказал, ты не поела.
Мэлия была почти белой, но села.
— Что ты делала с королем? — осведомилась она.
— Проводила с ним время.
— Это понятно, — она опустила ладони на колени. — Весь корабль только о вас и говорит. Хоть мне и плохо, но даже я слышала, как это обсуждают служанки. Ты хочешь привлечь к себе столько внимания? Как мы хоть что — то сделаем, если король сам не свой из — за тебя? — ее взгляд был строгим.
Сирена скривилась от ее резких, но правдивых слов.
— Он сам не свой?
— Сирена! Не в том дело! — рявкнула Мэлия.
Прямо рявкнула.
— Это было в шутку.
— Не забывай, чем мы рискуем. Представь, как ты можешь пострадать, если король нас поймает, — сказал она. И тяжко вздохнула. — Я просто переживаю. Скажи, что мне не нужно переживать.
— Тебе не нужно переживать.
Это казалось ложью.
25
Белый город
Следующим утром Сирена вскочила с кровати и поспешила на палубу. Ее ноги скользили по доскам, она добралась до перил и раскрыла рот. В лигах перед ними, блестящий, бледный и прекрасный в утреннем свете, стоял Альбион, Белый город.
Она и не представляла, что Альбион будет таким поразительным. Крисана, центральный дворец, был построен так, чтобы его видели отовсюду в городе, он возвышался над окружающими зданиями. Ходили слухи, что ракушки растолкли, смешали и превратили в гладкую поверхность без изъяна, покрывающую весь замок. Отделенный район в стенах города звался ведой, окружал замок и был так же отбелен, но сиял, пока дворец оставался матовым и идеально — белым. Город расходился лабиринтами дорог и перекрестков белых домов и магазинов. Издалека казалось, что город был белой точкой на поверхности Земли.
Их корабль повернул на реке Кейлани, и стало видно прекрасные просторы океана Лаконии. Сирена никогда не видела океан, ком появился в ее горле от вида. Этот опыт нельзя было ни с чем сравнить. Она прожила у гор всю жизнь, верила, что они были самым чудесным и поразительным зрелищем в мире, но океан Лакония разбил это ее мнение.
— Красиво, да? — спросила Дофина, появившись за Сиреной.
Сирена вздрогнула, не услышав ее приближения.
— Невероятно.
— Казалось бы, меня не должно поражать место, где я прожила семнадцать лет, но с каждым разом эмоций все больше.
— Вы выросли в Альбионе?
— Отсюда не видно дом моих родителей, но он один из самых старых в Вердасе, окружающем Крисану.
— Ваши родители были во внутреннем круге?
Дофина хитро улыбнулась ей, словно вопрос был неоднозначным.
— Простите, не хотела докучать.
— Ничего. Это старый скандал, — как — то она умудрялась выглядеть величаво, даже отмахиваясь рукой. — Мой отец был в Высшем ордене, а мама работала помощницей швеи в Третьем классе, когда они познакомились. Он должен был жениться на Компаньоне, но они сыграли свадьбу. После смерти моего деда они покинули двор, вернулись в Альбион и захватили контроль над домом Биркет.
— Похоже на безнадежного романтика.
Дофина рассмеялась.
— Такой мой отец. Может, потому он и попал в Высший орден.
Сирена не знала, в чем тут был смысл, если решение основывалось на образовании человека и том, что было лучше для него и общества. Но было во всей церемонии что — то необъяснимое. Она не понимала, почему такие, как Жардана, становились Компаньонами. Если кто и заслужил этого, то это Рэя.
При мысли о лучшей подруге Сирена снова обрадовалась. Скоро она увидится с Рэей, и она не могла дождаться встречи. Сердце кололо болью без нее.
— Идем. Мы скоро прибудем, — Дофина прошла по палубе и села у столика.
Сирена села напротив нее, смотрела на Белый город, пока они приближались.
Эдрик вскоре появился на палубе, свежевыбритый, уже в лучшем наряде. Он улыбнулся женщинам.
— Прекрасный день для прибытия в Альбион. На небе ни облачка.
Им принесли завтрак с чаем. Сирена слишком переживала из — за их прибытия, чтобы общаться с Эдриком и Дофиной. Мыслями она была в городе, думала о том, что сделает, попав туда.
Мэлия вышла на палубу в конце завтрака. Она все еще была бледной, но Сирена была рада видеть ее на ногах.
Девушки прошли к борту и смотрели, как процессия кораблей вплывает в гавань. Эдрик и дофина присоединились к ним, улыбаясь небольшому сопровождению, ждущему в порте.
Сирена разглядывала встречающих. Кроме стражей в порте, только пятнадцать человек приветствовало их. Это было далеко от сотен, что провожали их в начале недели.
Они стояли на палубе, Эдрик задел ее руку, и его пальцы скользнули поверх ее. Ее сердце бешено колотилось. Она быстро взглянула в серо — голубые глаза и увидела на его лице смесь эмоций.
Она убрала руку под перила, он переплел пальцы с ее.
Он склонился и шепнул так, чтобы слышала только она:
— Жаль, мы не можем остаться.
— Вы — король, — напомнила она ему.
Он мог оставить их, если бы захотел.
Эдрик убрал руку и мрачно кивнул. Он сжал губы в прямую линию.