Что-то смутное царапнуло по сердцу, какое-то нехорошее предчувствие. Королева объявила о беременности около полугода назад. Первый месяц-полтора говорить о таком было не принято, чтобы не сглазить. Значит, минимум семь месяцев Её Величество вынашивает принца или принцессу. Вероятнее, даже больше, раз правитель решил сильно ускорить процесс проведения игр.
— Леди Хайм, — шепнул лорд Стайс, бросив взгляд на дверь. — Ректор планировал проводить отборочные в пять этапов, но если Его Величество прикажет, то количество конкурсов сократят до трёх. Первый из них не требует особой подготовки.
Я переступила с ноги на ногу и прикусила губу, вопросительно глядя на помощника Дранеса. Уже знала, что сейчас он нарушит все инструкции и расскажет мне всё, что знает о предстоящих играх.
— Вы играли в детстве в “замарашку”? — спросил он, деловито перекладывая какие-то бумажки на столе. — Говорят, лорд Дранес и лорд Таллийс обожали эту забаву даже будучи уже студентами. Разумеется, в усложнённом виде, но смысл игры оставался прежний.
Я сама не заметила, как заулыбалась. Нет, Андро — неисправим! Ни правил не нарушил, ни меня без помощи не оставил.
— Как раз собирались с Марком потренироваться в уклонении от атак разных стихий, — я потеребила записку для лекарей и сунула её в карман форменного жакета. — Говорят, реакцию хорошо развивает. Да и работать в команде становится гораздо легче.
Помощник ректора довольно кивнул, а потом серьёзно посмотрел на меня.
— Леди Хайм, — он замялся на мгновение, — лорд Лайонс — уважаемый молодой человек. Бесспорно его ждёт блестящее будущее и карьера при дворе. Если не с помощью игр, то благодаря связям и денежным счетам семьи. Не нужно хмуриться, нет ничего зазорного в том, чтобы использовать все данные с рождения ресурсы. Но я прошу вас. Нет, я умоляю, леди Хайм, подумайте прежде, чем дать брачную клятву.
— Лорд Стайс…
— Не перебивайте, пожалуйста, — он укоризненно покачал головой. — Он красив, богат, хорош собой и у него головокружительные перспективы. Но он молод, несдержан, избалован и, уж простите за прямоту, не настолько умён, как вы. Я ни в коем случае не хочу мешать вашему счастью. Просто знайте, что можете ко мне обратиться за помощью не только по учебным или организационным вопросам. У меня тоже есть неплохие связи. Если вы решите расстаться с лордом Лайонсом, не бойтесь его ярости или мести от его семьи. Я смогу вас защитить. И сделаю это, если вы попросите..
Я дышать перестала, ошарашенно глядя на помощника ректора. Похоже, он всерьёз сомневался, не заставил ли меня Марк стать его невестой силой. Я задумалась ненадолго. Да, по факту это примерно так и случилось. Только на помолвке настоял не он сам, а его маменька. А суть-то та же. Я не хотела быть невестой Лайонсу, не хотела идти на поводу у его семейки.
Вспомнила встречу с собственными родителями и длинно выдохнула. Нет. Жаловаться на напарника я не стану, как бы соблазнительно не выглядела возможность избавиться от едва заметного помолвочного узора на безымянном пальце и запястье.
— Спасибо, — ответила я уже спокойно. — Я бесконечно ценю вашу заботу и обязательно воспользуюсь помощью, если лорд Лайонс замыслит меня обидеть. Я не буду вам говорить о неземной любви между нами с ним, её нет, и это очевидно. Но мы неплохо сработались. И пока мне этого достаточно.
— Пока — ключевое слово, леди Хайм, — он снова грустно улыбнулся. — Какой бы удивительной ни была женщина, она всегда тянется душой к теплу и любви. Мне не хотелось бы встретить вас лет через двадцать на торжественном мероприятии в сопровождении лорда Лайонса, если при этом в ваших глазах увижу боль и несчастье.
Я кивнула, не зная, что ответить. Не хотелось больше продолжать разговор. Казалось, что Марку он очень не понравился бы. Даже не характеристика “несдержан, избалован, глуповат”, а именно последние слова Андро. Я каким-то внутренним чутьём ощутила, что жениха задело бы предположение, будто он не в силах сделать свою женщину счастливой. Вероятно, показалось. Я не спала вторые сутки, да и до этого — довольно долго мучилась бессонницей. А сейчас еще и переживала, как бы не проснулся Марк и не сжёг к бездне общежитие водниц.
— Мне нужно поспешить, — наконец, выдохнула я едва слышно, а потом взяла себя в руки. — Спасибо за помощь. С целителями.
— Пожалуйста, — ровным тоном сказал лорд Стайс и кивнул мне на выход. — Бегите, вас, кажется, ждут.
— Теперь мы знаем, с кем именно.
— Итан?
— Не знаю. Они встречались не так долго, Жасмин хоть и выглядела легкомысленной, не прыгала в койку в первый месяц отношений. Ей нужно было время, чтобы довериться.
— Ты думаешь, она встречалась с кем-то, одновременно с тобой?
Интересная мысль, необычное понимание нелегкомысленности. Но говорить об этом вслух я не стала. Марк тоже решил не озвучивать больше свои соображения.
— У нас есть зацепки, которые проведут к твоей сестре. Если ты права, и Жасмин тоже связана с Культистами, то и её мы найдём. Давай займëмся пока этим?
— Пока мы займёмся тобой, — я покачала головой, выключая свет.
Мы ушли, не забыв закрыть за собой дверь. Меня мучило чувство незавершëнности. Исчезновение бывшей Марка нервировало. Пугало. А я снова не могла разглядеть подсказки.
Глава 17. Ломка
Магистр Завенс вытерла мокрые руки о белый передник, поправила чепец и взяла записку, которую ей передал Андро. Вайолет была любовницей ректора и не скрывала этого, а наоборот всячески выпячивала. Ходили слухи, что во главе кафедры целителей она встала благодаря вполне известным талантам, но лично я её умения никогда не проверяла, так что утверждать не могла.
— Чем именно он отравился? — женщина поджала густо накрашенные алым губы и взглянула на меня высокомерно. — Алкоголь?
— Я подозреваю, что успокоительным зельем, — тяжело вздохнула я. — Огневик, сами понимаете.
Вайолет кивнула, давая понять, что да, понимает. Уважаемый всеми нами безмерно лорд Дранес тоже был огневиком, потому его пассия прекрасно знала о трудностях, с которыми они сталкиваются.
— Держи, — магистр Завенс вытащила из шкафа пузырёк с универсальным очистительным зельем, а потом достала из соседнего ящика поллитровую склянку с чем-то мутным. — Это восстанавливающее, когда прекратит рвать, заставь выпить полностью. Завтра уже будет как новенький.
— А оно не запрещено? — уточнила я, решив сыграть дурочку. — Вдруг нас перед отборочными играми проверить захотят.
— Нет, — Вайолет поморщилась, демонстрируя, как относится к моей тупости. — Тестовые заклинания ничего запрещенного не покажут. Первое зелье выведет из организма все гадости, но вместе с ними выйдут и полезные вещества, что может быть опасно. Второе зелье за сутки восстановит показатели до нормальных.
— И чем больше в организме гадостей, тем хуже будет Марку?
— Да, ему будет очень плохо, — усмехнулась стерва, накручивая чёрный локон на палец. — Но после второго станет полегче. Иди уже. Больного огневика опасно оставлять одного. Если станет совсем хр...нехорошо, веди в лазарет. Будем параллельно желудок промывать и пичкать абсорбирующими снадобьями.
— Спасибо, — улыбнулась я через силу, забрала у лекаря спасительные зелья и рванула к жениху.
По коридорам академии почти бежала, боясь, что мои разговоры с помощником ректора и любовницей того же ректора могли привести к катастрофе. К своей комнате пришлось пробиваться через шушукающихся студенток, которые едва пальцами в меня не тыкали. Потому что из-под моей двери валил дым. Чёрный, горький дым!
Я застонала и выбила дверь в комнату мощным потоком воды. Всегда удивляло, что окружающие боятся злить огневиков, когда на самом деле страшны в гневе именно водники. Сгорать заживо больно, никто не спорит, но и тонуть, находясь при этом на суше — приятного мало.
— Свалили! Вы не в цирке! — рявкнула на соседок, захлопнув дверь перед их носами.
Марк лежал на полу, потому что кровать он спалил. Шкаф с вещами и книги превратились в пепел. И мою сумку, в которой лежали памятные фотокарточки, найденный дневник и кинжал — тоже.
— Твою ма…
— Прости, — глухо попросил Лайонс, стараясь сесть. Но его скрючило от нового спазма, выгнуло дугой. Марк покраснел, задышал так громко, что даже за дверью могли слышать. — Не знаю, как это получилось. Магия вырывается. Она сильнее.
Я постаралась не кричать на него. Даже не смотрела, чтобы взглядом не выдать, что нахожусь в шаге от убийства. Подошла к столу. Большая сумка, которую я брала с собой, сгорела. Но кинжал остался цел. Дневник Шарлотты… Сильно пострадал, несмотря на защитные чары.
— Обрати внимание, сгорело всё в комнате, кроме тебя, — справившись с первыми эмоциями, я резко выдохнула. — Даже твоя одежда в порядке. Так что моя сестра не могла сгореть в тот день. Будем считать случившееся удачным экспериментом.
— Хайм…
— У нас всё ещё есть кинжал, — отрезала я. — Тебе придётся выпить зелье. Из-за которого станет хуже. Но организм освободится от магической дряни быстрее.
Марку всё же удалось сесть, привалившись спиной к чёрной от копоти стене.
— Насколько хуже?
— Предполагаю, ты будешь просить о смерти, — хмыкнула я. — И нам нужно в уборную. Сутки будем сидеть там.
Лайонс не позволил помочь подняться. Сам встал на ноги, держась за стену и шепча под нос проклятия. Я шла позади, готовясь в любой момент подхватить его магией. Руками я бы такую гору мышц едва ли удержала, силёнок не хватило бы.
А потом напарник умирал. Самым натуральным образом. Его рвало почти беспрерывно. Я уже не понимала, чем его тошнит, но поток гадости не прекращался. Я сидела рядом, умывала его и говорила, что всё обойдётся. Пару раз вскакивала и собиралась бежать за помощью, но он останавливал. Говорил, что это поставит крест на его карьере. Клялся, что справится.
К ночи мой жених прекратил обниматься с унитазом. Мне показалось, что он ужасно похудел за время, проведённое в моей спальне. Щеки впали, глаза казались мутными и неживыми. Его лихорадило, ломало так, что я была готова рыдать и биться в истерике.