— Я поработаю, — пообещала я. — До нашего отъезда на королевские игры будет несколько дней.
Глава 24. Слепая кукла
Ответа от Итана мы ждать не стали. Переглянулись и последовали за ректором. Полоса препятствий была скрыта от наших глаз непроницаемым чёрным пологом. На возвышении перед самой преградой стояло пять тумб, на каждой из которых — по рупору.
— Итак, — ректор вышел из-за чёрной стены и улыбнулся нам так, что я сразу поняла — гадость задумал. — Традиционно в Королевских играх участвуют пары магов, собранные в команды. Если между партнёрами нет понимания, то и команды не выйдет. А мы не хотим опозориться на все королевство!
— Поэтому мы проверим, как вы друг друга слышите, — подхватил его напарник, выходя наружу. В руках он держал отрезы чёрной ткани. — Выбирайте, кто будет сегодня “слепой куклой” в вашей паре, а кто станет дёргать за ниточки.
Марк обнял меня за плечи.
— Хочешь покомандовать, дорогая? — шепнул он мне на ухо.
— Как и всегда, — фыркнула я в ответ. — Только на этот раз у тебя ещё и глаза завязаны будут.
— Люблю с тобой экспериментировать, — промурлыкал огневик и звонко чмокнул меня в щеку. — Мы подумали, и она решила. “Куклой” буду я.
Из-за стены раздались смешки. Марк старался изо всех сил всячески выпячивать свою несерьёзность. Каюсь, я тоже на неё когда-то купилась. Но сейчас вспомнила тысячу схем из его набросков. Он мог сколько угодно изображать клоуна, но ведь всегда оставался настороже. Иначе не успел бы меня защитить на помолвке. Иначе сорвался бы на одну из провокаций Итана.
Мы сделали выбор первыми, но и остальные тянуть не стали. Кроме Итана, на площадку вышли все девушки. Мы с Марком переглянулись. Нет, я, конечно, всё понимаю, хотелось активным дуалам утвердить своё лидерство над пассивными, но не ценой победы ведь? Или они и не собирались с нами соперничать?
— Я так понимаю, на победу настроены только две пары, — протянул недовольно магистр Таллийс. — Ну вам виднее.
Ректор кивнул, и его напарник раздал нам повязки. Лайонс повернулся ко мне спиной и присел, давая возможность дотянуться. Даже целовать с ним было удобнее, чем сейчас завязывать глаза.
— Я быстро, — пообещал жених. — Соскучиться не успеешь.
— Надо не просто быстро, а быстрее всех, — напутствовала я и обняла его сзади.
Да, мне такое не свойственно. И да, на нас смотрит вся академия. Но я вдруг захотела поддержать Марка. Он в отличие от других активных магов двоек не усомнился ни на секунду, кому идти на поле. Не побоялся, что им руководить будет девушка, да ещё и на глазах у всех. Разыграл только всё в своей привычной манере, но даже это мне начинало в нём нравится.
— Подаришь победителю поцелуй? — жених положил руки поверх моих и аккуратно погладил, будто боялся спугнуть. Вдруг сейчас надавит слишком сильно, и больше я не стану тянуться к нему с объятиями и прочими телячьими нежностями? — Отпусти, пожалуйста, сам я не уйду.
Я смутилась окончательно. Попыталась выпустить Марка, но теперь он не хотел отпускать. Что-то странное происходило с нами. Что-то необычное. Необъяснимое. Тёплые руки напарника, его тяжёлое дыхание стирали с лица земли всё, что существовало вокруг. Мне было наплевать на насмешливый взгляд Таллийса, на грохот аплодисментов. Ничего не имело значения.
— Вас снимут с дистанции, — шепнул Итан, подошедший ближе. — Я не против, но хотелось бы честной победы.
— Честная тебе не светит, — хмыкнул Марк, сжал мою ладонь, аккуратно поцеловал и только потом отпустил. — Кричи громче всех, Хайм.
Он отошёл, и в следующую секунду где-то ударил гонг. Черная преграда мгновенно растаяла. Я схватила рупор второй.
— Раз, раз-два, — проговорила я громко, но не своим голосом. — Марк, это я. Запомни голос.
— Понял, — крикнул он в ответ. — Куда?
— Прямо сто метров, — приказала я.
А в следующую секунду стали кричать и другие. Голоса смешались, приказы путали ребят на полосе препятствий, но мы справлялись. Я не давала лишних команд, только те, что были необходимы. Звала Лайонса по имени и изо всех сил напрягала голосовые связки. Кажется, под конец совсем охрипла, но напарнику было ещё хуже.
Он как слепой котёнок пытался взобраться на скользкую горку, цепляясь пальцами за редкие вьюнки.
Я почти слышала, как он материться себе под нос, но сцепив зубы продолжает карабкаться вверх. После горки шёл спуск в яму грязи. Девушки полетели туда с диким визгом, а парни притормозили, перекинулись парой фраз.
— Марк, время! — прохрипела я.
И Лайонс удивил меня, пропустил вперёд Итана. Воздушник создал призрачную лестницу и без труда спустился вниз, уводя за собой моего напарника.
Я напряглась. Залезла на тумбу, чтобы лучше видеть происходящее, и заорала в полную силу.
— Щит на восемь часов!
Жених молниеносно поднял огненную преграду, прикрывая и себя, и бывшего друга. Или уже не бывшего?
Огромная огненная тварь билась об щит, желая расколоть.
— Саламандра, — продолжила подсказывать я. — Пятый уровень!
Итан встал рядом с Марком и приготовился биться плечом к плечу. Я посмотрела краем глаза на его напарницу и поймала её испуганный взгляд. Она понятия не имела, что делать в такой ситуации. И самое ужасное, что я тоже.
Судорожно вспоминала всё известное мне о боевых саламандрах и едва не выла от безысходности. Если бы на площадку вышла я, могла бы просто высосать пламя из ящерицы-переростка. Но мы сделали неверный выбор!
— Итан, круговой щит! — Приказала я, заметив, что огненный даёт слабину. — Марк, бей в голову! Метр выше твоей!
Лайонс подчинился незамедлительно. Мощные и точные атаки били по цели, но не наносили особого вреда. Лишь слегка ослабили врага.
Я на мгновение прикрыла глаза и попыталась дотянуться до саламандры отсюда. Нет! Слишком далеко! Высасывать магию против воли и так слишком болезненно, а на таком расстоянии…
Я зажала рупор между коленками и прицелилась. Тонкая струя воды пролетела до середины полигона и с диким шипением обрушилась на морду огненной твари. Саламандра замотала длинной мордой, стала бить по ней лапкой, но я тушила пламя беспрерывно. Вытащила свой громкоговоритель и попыталась отдать команду, не прерывая подлой неожиданной атаки.
— Марк, Итан, восемь метров влево, нащупать ногой бревно. Пройти по нему! Там бассейн!
Парни замешкались, но тварюшка взревела, и они мгновенно ускорились. По бревну пробежали так быстро, что я была готова аплодировать. Но физически не могла. Продолжала издеваться над саламандрой и внимательно следить за происходящим на полосе препятствий.
— Это последнее! — Обрадовала я их, не зная, как подсказать Марку, но оставить Итана ни с чем при этом. — Скалодром! Наверху флажок, нужно забрать его! Марк, правая рука на моё плечо!
Лайонс послушно потянулся, будто я стою напротив, и нащупал первый выступ. Итан издевательски поклонился мне, но моя совесть промолчала. Как назло, молчать не стала землевичка. Обрела дар речи, чтоб ей пусто было!
Мы пытались перекричать друг друга, и у меня получалось хуже. Я уже сипела в конус, не в силах говорить нормально. И без того незнакомый голос снова искажался. Но Марк не пытался. Он терпеливо ждал, когда я скажу, куда ставить ногу, а куда руку. Он взобрался наверх первым, но встал на край стены.
— Осторожно! — завизжала я. — Не упади!
Не упал. Зацепился за рукав Итана, тот потянул друга вперёд, и они вместе уселись наверху. Я окинула взглядом полигон. Девушки пытались сообща сражаться с саламандрой, но только злили её. По сути сейчас всё решалось на башне скалодрома. Красный флаг взметнулся над площадкой. Я перевела взгляд ниже и обомлела.
Древко сжимали оба боевика!
— Четыре победителя вместо двух? — спросил магистр у ректора.
— Всё бывает впервые, — меланхолично отозвался он и уже громче объявил. — Марк Лайонс и Камилла Хайм — первая пара победителей. Итан Брайли и Силия Вонс — вторая пара победителей.
Мы с землевичкой переглянулись и одновременно скривились. На Королевские игры предстояло ехать тоже вчетвером.
Глава 25. Пустые подозрения
Я злилась на Марка за то, что разделил победу с Итаном, не посоветовавшись со мной. Где это видано, чтобы один из напарников в одиночку мог сделать такой выбор? Хотелось ударить кулаком по столу и разорвать помолвку, партнёрство и вообще любые отношения с ним. Почему-то все вокруг искренне верили, что могут принимать важные решения без моего участия. Разве я давала повод думать о себе, как о беспомощной и глупой марионетке?
“Слепой кукле”, — подсказал внутренний голос, и обида сошла на нет.
Впрочем, злость никуда не делась. Сменила окраску, мимикрируя под привычное женское “я тебе это ещё припомню” и затихла где-то в тёмном уголке души. Ну Лайонс! Ты у меня ещё попляшешь!
— Ты похожа на хомяка, — улыбнулся виновник бури моих эмоций. — Надула щёки, как будто у тебя там годовой запас зерна.
— Отвали, — грубо буркнула я, скидывая его руку с плеча.
Пары на сегодня отменили, так что я собиралась поискать информацию о кинжале с рукояткой в виде головы лошади. Марк предлагал отпраздновать победу, но был послан далеко и надолго, хотя полноценного скандала я себе всё же не позволила. На нас смотрело слишком много людей.
— Ты объяснишь, в чём дело? — он, наконец, понял, что я не шучу.
Нахмурил тёмные брови и поджал губы. Что-то мне подсказывало, что классическая уловка “догадайся сам” с Лайонсом сработает криво. Жених начнёт копать слишком глубоко, вспомнит свои же старые прегрешения, и я вообще передумаю мириться. Оно мне надо — с таким козлом встречаться?
Я тяжело вздохнула.
— Итан, — отрезала, надеясь, что подробнее объяснять не придётся. Ну не дурак же Марк в конце концов? Должен осознать, где напортачил!
— Он тебя успел обидеть? — огневик остановился рядом со входом в библиотеку. Именно тут несколько дней назад он заявил, что я подхожу ему. Иронично, если тут же я приму решение, что он не подходит мне. — Или Силия сказала что-то не то?