— Ты — идиот, — сделала я единственный верный вывод из текущей ситуации. Думала, злость вспыхнет, ещё сильнее, но нет. Я расслабилась. — С чего вдруг ты даришь половину победы своему дружку? Мы что, с тобой обсуждали такую возможность? Или ты вдруг решил, что можешь без меня распоряжаться нашими, Лайонс, достижениями?
Он молчал. Смотрел на меня как на непонятный артефакт неизвестного назначения и разве что затылок не чесал. Не приходило боевику в голову, что его поведение мне может не понравиться, а уж тем более обидеть. Не встроена в него функция распознавания чужих эмоций. Он со своими разобраться никак не может. Загорается как сухая трава в жару. А тут ещё я со странными тараканами в голове. Может, если бы мы не пытались наладить отношения как пара, а по-прежнему оставались партнёрами, я бы и не обратила внимание на сегодняшний инцидент.
— На горке я почувствовал, что впереди нас ждёт сгусток огненной магии, Итан тоже заметил и сказал об этом вслух. Мы решили, что настолько мощное препятствие лучше проходить вместе, — пояснил Марк спустя пару минут тишины. Благо библиотека была не слишком популярным местом, и нас никто не беспокоил. — Потом ты стала подсказывать нам обоим, и я подумал, что ты намекаешь на сотрудничество с Итаном. Естественно на скалодроме ты снова полностью перешла на поддержку меня одного. Оставила решение о дальнейшем общении с заклятым соперником мне. Не тебе нужна была победа, ты лишь согласилась помочь. Я не знал, что ты хочешь быть единственной, кто встанет на пьедестал.
Наступила моя очередь молчать. Как в голову Лайонса вообще пришли такие бредовые мысли? Кто там говорил о нашей потрясающей связи с ним? Пусть скажут ещё раз, я хочу посмеяться! Он принял мою помощь за намёк. Боги!
— Хо-ро-шо, — медленно проговорила я. — А почему ты решил поделиться флагом? Неожиданный приступ доброты и человеколюбия случился?
— Нет. Я всё рассчитал. Если Итан причастен к исчезновению девушек, то его лучше держать рядом, — пояснил Марк. — Он гордый, отказался бы пойти в команду, если бы мы победили, и я просто предложил ему присоединиться. А так, самолюбие Брайли не пострадало. Никто не видел, кто из нас первым схватил флаг, а ректор решил не открывать эту тайну.
— Итан не похищает девушек, я же говорила, — зашипела я снова рассерженной змеёй. — Ты меня вообще слушаешь?
— Ты говорила, — кивнул жених, открывая для меня дверь в библиотеку. Мимо шла парочка шушукующихся второкурсниц из тех, кто любит подслушивать чужие разговоры. Потому мы прошли к одному из дальних столов и активировали заклинание тишины, чтобы не привлекать внимание библиотекарши. — А я сказал, что мы обсудим это позже. Считай, момент наступил.
— Я счастлива, — съязвила я и нахмурилась. Откуда столько раздражения взялось? Я обычно гораздо более спокойно реагирую. — Итан ищет похитителя или убийцу Лили. Он рассказал мне про вашу ссору и её истоки, кое-что про отношения с Расу. Я склонна верить, что исчезновение напарниц ему скорее навредило, чем помогло. С первой он был хорошей связкой, вторая была сильна сама по себе. И вот ещё что интересно. Брайли сказал, что у Жасмин был ухажёр, который не мог стать её партнёром. Он подозревал ректора.
— Почему?
— Видел, как она выходит из его кабинета, — пояснила я. — И ещё он украл оттуда документы. Папки с досье на всех пропавших девушек. И на меня.
— Ты видела сами досье? — Марк уселся за стол и стал постукивать пальцами по деревянной столешнице. — Почемы тобой интересовался ректор?
— Возможно, потому что узнал про мой уровень, — я пожала плечами, надеясь, что не выгляжу слишком напуганной. — Если ректор и есть человек культистов в академии, то многое становится понятно. Например, почему никто ничего не заподозрил за это время. Пять лет пропадают девушки, а Его Величество не в курсе. Так не бывает.
Говорить, что моей целью и было привлечь внимание проклятого культа, я не стала. Не знаю, почему. Между нами только установилось хрупкое перемирие, я почти не злилась, Марк был готов на компромиссы практически во всём. Испортить всё сейчас неосторожным замечанием?
— Мало ли, почему Жасмин ходила к ректору, — отмахнулся от идеи Лайонс. — С чего вдруг ты вообще поверила Итану?
— Не знаю. По той же причине, по которой поверила тебе, — я сложила руки на груди и уставилась в стеллаж за спиной напарника. Труды по истории родов и геральдике. Ску-ко-та. — Во-первых, Расу выходила от ректора в приподнятом настроении. И причина, по словам Итана, угадывалась без труда. Во-вторых, Дранес идеально подходит под описание её мужчины. Он не мог стать её партнёром, потому что уже связан с Таллийсом, и ещё они скрывали отношения, чтобы не было слухов. В-третьих, у него была возможность зайти и выйти в общежитие незамеченным. Он ректор, на территории кампуса он — сразу четыре бога в одной ипостаси.
Как по мне, теория получалась на редкость стройная. Да, имелись шероховатости, но это из-за недостатка информации. Я не понимала скепсиса своего уже не фальшивого жениха. Откуда такая уверенность, будто ректор невиновен?
— Да, замечательно, если хочется его обвинить, — боевой маг отзеркалил мою позу, сложив руки на груди. — Но ты закрываешь глаза на нестыковки. Дранес — огневик. Да, он владеет собой намного лучше, чем я, но остаётся вспыльчивым стихийником. Он бы сжёг Лили или Жасмин — неважно.
— Вот тут в игру и вступает его напарник. Таллийс — водник. При этом он сильнее и опытнее любой студентки, так что лего мог заставить её захлебнуться водой.
— То есть у нас не один культист, а сразу двое? — Марк покачал головой. — Ты сама понимаешь, какой это бред? Ты в курсе, что Дранес близкий друг Его Величества?
— И поэтому ему не составит труда отвести от себя подозрения.
— Хорошо, — он поднял руки в жесте признания поражения. — Последний довод, о великий сыщик. Вспомни дату, когда пропала первая девушка, пожалуйста.
— Не вспомню точный день, но около пяти лет назад, — вздохнула я. — И что?
— А Дранеса назначили ректором только три года назад, когда предыдущий ушёл на пенсию, — Лайонс широко улыбнулся, наслаждаясь моим удивлением. — Пять лет назад он ещё путешествовал по королевству с отрядом боевиков и отбивал деревни у всяких тварюшек вроде сегодняшней саламандры. Убедил?
— Заставил сомневаться, — фыркнула я. — Поздравляю, у нас с тобой два одинаково хиленьких подозреваемых.
— Ни один из которых с культом на самом деле не связан, — жених устало прикрыл глаза. — Давай попробуем заново. У нас есть несколько часов до праздника в честь окончания игр, поищем ответы в книгах. Если ничего не найдём, то я попрошу отца задействовать связи. Скажем, что кинжал — твоя семейная реликвия, упоминания о которой ты нашла в дневнике прадеда или прабабки, и тебе интересно, существует ли он на самом деле. Если да, то где он может сейчас быть и почему родственник называл его особенным.
— Надеюсь, мой прадед умел писать, — проворчала я, соглашаясь с планом огневика. — Неси Большую энциклопедию знатных родов. Будем искать лошадиную голову.
Марк поднялся и отошёл к тому самому стеллажу. А я попыталась не корчить недовольную рожицу слишком явно. Да, даже заучки ненавидят искать непонятно что непонятно где. Тем более я в библиотеке академии провела и без того слишком много времени.
Глава 26. Знаки Шарлотты
Мы пролистали Большую энциклопедию и нашли парочку книг по истории, разделив их между собой. Читать не было времени, но просмотреть иллюстрации успели. Ничего. Не было ничего ни в одном из талмудов. Лошадь никогда не была на гербе ни одного рода в королевстве. Акулы, крысы, волки и даже зайцы были, а лошади — нет. Будто специально кто-то взял список всех известных животных и вычеркнул из него несчастное парнокопытное.
— Мы найдём все ответы. — пообещал Лайонс. — Не опускай руки, слышишь?
Я на мгновение прикрыла глаза от усталости. Может, стоило сначала поспать, а завтра с новыми силами начать поиски? Нет, возможно, завтра нас уже перевезут во дворец. Или участники королевских игр живут в гостинице? Если так, то у меня проблемы. Денег на счету не так много, а отец помогать больше не станет. Впрочем, он и раньше присылал золото только по праздникам. Или когда был в приподнятом настроении. Лотти это жутко бесило. Стипендии на всё не хватало, нам приходилось экономить и искать источники временного заработка. В какой-то момент я всерьёз задумалась, не стоит ли мне бросить академию, чтобы устроиться на работу. Предложения были, в академии Айсвелла меня знали и преподаватели, и родители многих студентов. Заработать на жизнь и помочь Шарлотте получить диплом я бы могла. Сестра отговорила. "Ты сошла с ума? Мы же хотели стать боевой парой! Даже не думай сдаться на полпути!"
С того дня она ни разу не пожаловалась на недостаток денег. Сказала, что нашла стабильную халтурку, которая приносит неплохой доход. Пару раз младшая Хайм даже высылала золото мне. А что сделала для неё я? Потратила драгоценное время на поиск ответов в библиотеке?
Я нащупала рукой ближайшую книгу и приложилась к ней лбом. Стук оказался слишком глухим, а томик — тяжёлым.
Я открыла глаза и вчиталась в название. Вязь тарийских букв складывалась в незнакомые слова на обложке. Я соскочила со стула и огляделась по сторонам. С ума сойти!
— Что-то не так? — Марк посмотрел на меня обеспокоенно. — Ты что-то потеряла?
— Сестру! Я потеряла сестру, — возбужденным шёпотом ответила я. — Ты должен был видеть, откуда взялась книга! Ты видел? Видел Лотти?
Голова кружилась от мелькающих одна за другой мыслей. Шарлотта снова подавала мне знак. Буквально только что она была здесь! Я чувствовала это. Сердце колотилось, словно сумасшедшее. Воздуха не хватало. Мне хотелось кричать, звать её и надеяться, что потеряшка откликнется.
— Ками, — нахмурился жених. — Минуту назад ты сама встала и ушла в секцию иностранной литературы. А вернулась уже с книгой.
— Что? Нет, ты что-то путаешь, — я покачала головой, нервно улыбаясь. — Я сидела здесь.