Мне предстояло куда более серьёзное потрясение. Его Величество приезжал на все испытания, значит, сегодня я своими глазами увижу короля. Когда-то я очень старалась записаться к нему на аудиенцию, чтобы просить о нормальном расследовании для Шарлотты, но потерпела неудачу. Наш правитель был слишком занят для таких мелочей. Меня отправили к дознавателям, а оттуда повезли домой и выразили отцу крайнюю озабоченность моим душевным здоровьем. И он обратился к лекарю.
Я поёжилась из-за неприятных воспоминаний и огляделась. В лесу установили трибуны. Зрители активно рассаживались по своим местам, участники вставали на помост напротив королевского ложа.
Его Величество смотрел на всё это в королевским снисхождением.
Лорд Торан вышел на сцену и хлопнул в ладоши, привлекая внимание.
— Приветствую вас на сто тридцать третьих Королевских играх, — он поднял руку, будто просил аплодисменты утихнуть. Но никто не аплодировал.
Я прижалась лицом к плечу Марка, чтобы скрыть смешок. Боги, откуда только берутся такие забавные люди на столь высоких постах? Пока старалась не рассмеяться в голос, пропустила большую часть пламенной речи. Расслышала что-то про честь, отвагу и стремление защитить корону во что бы то ни стало. Вот после этого грянули овации.
— А условия нам расскажут? — поинтересовался Спенсер.
И словно его услышав к нам подошёл маг из королевской охраны.
— Сейчас спадëт иллюзия, — с места в карьер начал он. — Перед вами разверзнется бездна с артанами. Ваша задача — перебраться через бездну, сохранив минимум троих игроков, и забрать один из шести флагов. Притянуть их магией, стоя на этой стороне, не получится, я гарантирую. Вопросы?
— А артаны всё ещё ядовитые? — нахмурился Итан.
— Разумеется, — усмехнулся маг. — У нас есть антидот, который спасёт жизнь, но способности не вернëт. В ваших интересах уронить в бездну как можно меньше игроков, иначе на следующих этапах они будут бесполезны. Ещё глупые вопросы?
— У меня два, — робко улыбнулась я. — Применение маги между командами разрешается?
— Разумеется, — подмигнул он. — А второй вопрос: женат ли я?
— Почти, — я захлопала ресницами. — Какой идиот придумал это испытание?
— Холостой, — промурлыкал маг. — Всё, готовность тридцать секунд. Не уроните в яму эту красавицу.
Воздух нагрелся, и я автоматически взяла Марка за руку. Уже поняла, что ревность его главный триггер. И как будто специально вокруг меня вились мужчины, вынуждающие его нервничать. Не помню, когда в последний раз со мной так открыто флиртовали.
— Это один из охранников, — прищурилась я, глядя ему в спину. — У нас в соперниках целая команда его коллег.
— Думаешь, он специально стал заигрывать с тобой, чтобы выбить из колеи Марка? — Силия прикусила губу. — А ведь хороший план. Злой маг не может сконцентрироваться, а значит мы станем лёгкой добычей.
— Пусть катится к демонам, — рыкнул Марк. — Я в порядке.
— Уверен?
— Иначе не получится порвать в клочья его друзей, — усмехнулся Лайонс.
Тридцать секунд истекли, иллюзия рассыпалась вдребезги, и мы увидели чёрную пропасть прямо перед помостом. Голова закружилась от ужаса. Упасть отсюда — значит, гарантированно сломать шею. А ведь тут ещё и артаны!
— Летучие, твою мать! — возмутился кто-то из соперников.
И из бездонной ямы выпрыгнула двухголовая змея, а за ней ещё с десяток. У меня колени задрожали, а к горлу подкатила тошнота. К демонам победу! Тут бы просто выжить!
— С меня мост, — первой отмерла Силия. — Итан держи щит справа, пойдёшь первым.
— Я буду замыкать, — прикинула я. — И держать щит слева.
— Мы со Спенсом на атаке, — довольно улыбнулся Марк. — Порвём их!
— Змей контролируйте сами, — попросила я, — физический щит мы долго не удержим.
Парни кивнули, и игра началась. Из-под деревянной сцены начал выстраиваться узкий мост. Мы с Итаном сплели щиты и внимательно следили за соперниками. Все, кроме одной особенно резвой команды, ещё стояли в растерянности. Королевские игроки ударить лицом в грязь не хотели. Но они были слишком далеко, чтобы я могла как-то помешать триумфу хитрых засранцев.
Мы ступили на мост, и я снова едва не упала в обморок. Земли под ногами осталось так мало, что даже с ноги на ногу вес перенести — уже стресс. Но на большее Силия была неспособна. Чем больше земли использовать, тем меньше сил остаётся. А ей нужно рассчитать всё так, чтобы мы дошли до противоположного берега и забрали дурацкий флаг.
Когда мы почти дошли до середины, играючи отражая нападения змеек, в нас полетел первый фаербол.
Водная защита зашипела, но устояла. Я усилила щит и встала удобнее. Упаду в бездну? Да наплевать! Главное не открыть при этом спины ребят! Королевская команда построила ледяной мост, и наши ребята били огнём по нему, а не по людям. А те в отместку прицельно кидали заклинания в меня. Я не успевала наращивать заклинание снова и снова, силы подходили к концу. Как говорил Таллийс, запахло жареным. Марк почувствовал, поменялся местами со Спенсером и положил мою руку на своё плечо.
"Бери столько, сколько потребуется!"
Я сделала глубокий вдох и стала тянуть магию из собственного жениха. Щит стал толще, а атаки Марка отчаяннее. Он уже бил не только по ледяному мосту, но и по самим магам.
Снова и снова, с такой скоростью, с такой яростью. У него будто был неиссякаемый запас энергии, бесконечный резерв. Мне стало жарко, руки тряслись от этого потока магии.
— Держи контроль, — шепнула я. Мы почти дошли до конца. Змеи стали нападать активнее, мне пришлось уплотнить щит.
Кто-то справа застонал, я едва не потеряла контроль, когда увидела, как Спенс летит вниз. Его воздушным потоком поддержал Итан. И тут же все атаки обрушились на него. Больше стратегия не работала. Я растянула щит и сформировала десяток острых игл из воды. Секунда на то, чтобы прицелиться. Ещё одна, чтобы не уронить защиту. А на третью иглы полетели прямо в королевскую команду. Конечно, они отбились. Но пока отвлеклись на мою атаку, напал Марк. Сплошным потоком огня по их ледяному мосту. Их опора оплавилась и первый парень упал в бездну. Никто не успел среагировать, потому что он не издал ни звука. Боялся отвлечь коллег, как это сделал Спенс.
Мы с Марком переглянулись и продолжили прессинговать. Остальные команды двигались медленно, они изначально не были конкурентами. Королевские игроки это знали, поэтому сконцентрировались на нас. Надеялись выкинуть на первом этапе, чтобы остальные стали полностью безопасны. Мы решили перенять их идею.
Силия под щитом напарника рванула на противоположный берег и ухватилась за флаг. Она вытащила его из земли и замахала в воздухе, показывая,что испытание пройдено. Почти. Нам оставалось только пробраться к ней. Первым к ней побежал Итан. Потом Спенс. Мы с Марком параллельно били по соперникам, поэтому задержались. Через пару минут выкинули с моста второго игрока из королевской команды и сразу побежали к своим. Атаки посыпались как из рога изобилия, но было поздно. Мы уже ступили на землю. Силия эффектно взорвала наш мост, а потом снова подняла флаг над головой.
— Мы порвём их, — шепнул Марк.
— Начинаю в это верить, — ответил ему Итан.
— Считайте, уже порвали, — довольно хмыкнула землевичка.
А я смотрела на зрителей, пытаясь разглядеть среди них своих родителей. Вместо этого наткнулась взглядом на короля. Он больше не выглядел скучающим. Напротив, сидел, выпрямив спину и наблюдал за нами. Неотрывно. Напряжённо. С опаской.
— У нас проблемы, — простонал Спенсер.
И упал в обморок.
— Я же говорил, он слабак, — закатил глаза Брайли, но подошёл помочь.
На ноге огневика обнаружился след от укуса артана. Теперь я была полностью согласна со Спенсером: у нас проблемы!
Глава 38. Ловушка для крота
Спенса забрали в лазарет, но нам разрешили продолжить проходить испытания вчетвером. По правилам, в команде должно быть минимум пятеро, по бумагам так и числилось. Просто огневик потерял способность колдовать на неделю, поэтому вынужден временно сойти с дистанции.
— Молодцы, — сдержанно похвалил Таллийс, когда мы вернулись в свой блок. — Распорядителю понравилось, что вы не дали своему товарищу упасть. Он считает, что в бою заботу о своих проявляют только самые сильные.
— А вы как считаете? — уточнила Силия.
— Я считаю, что женская половина команды была на высоте, — хмыкнул куратор. — Парни облажались. Брайли, Спенсер был ближе к тебе. Твоя задача — его защита. Так какого демона ты заигрывал с подружкой вместо того, чтобы эту задачу выполнять?
— Мы договорились, что от змей каждый отбивается сам.
— Как по-твоему, он мог атаковать команду королевской охраны и контролировать, не цапнет ли кто его за ногу? — вскинул брови преподаватель. — Хайм почему-то сориентировалась и прикрыла тебя, когда ты отвлёкся. И щит был плотный, и отвлекающий манёвр внушительный.
— Виноват, — буркнул Брайли, — исправлюсь.
— А ты, Лайонс, знаешь, где ошибся?
— Нужно было сразу встать рядом с Камиллой, потеряли время, когда ей понадобилась моя магия, — кивнул Марк. — Плюс зря нежничал у начале. Сплошным потоком сразу можно было бить.
— Как раз последнее сделал правильно, — магистр покачал головой. — Мне не понравилось распределение ролей изначально. Ты должен был взять на себя щит. А Хайм атаковать. У неë резерв меньше, ставить слабого мага на защиту было нецелесообразно.
— Ками не слабый маг, — возразил огневик.
— Да, я понял, — усмехнулся Таллийс. — Скажешь иначе, и придётся спать на полу. Мне угрозы отлучения от тела не страшны, поэтому я могу судить непредвзято. Хайм слабый маг. Ставить её на защиту глупо. Поступите так в следующий раз — проиграете.
— Сегодня не проиграли, — тихо заметила Силия.
— Это не ваша заслуга, а недоработка противника, — отрезал он. — Больше они такой ошибки не повторят. Многое на кону.