Андро приковали к стулу. Лицо разбили, отчего воротник белой рубашки пропитался кровью. От модной причёски остались только воспоминания. Волосы были растрепаны, налипли на лоб.
— Леди Хайм, — простонал Стайс. — Вы как всегда обворожительны.
— А вы сегодня радуете мой глаз больше, чем обычно, — холодно ответила я и подошла к столу.
Тут было только два стула, и один из них занял человек, отнявший у меня сестру. Я села напротив, вытянула ноги и сложила руки на груди.
— Рад слышать, — помощник ректора показательно сплюнул кровь. — Жаль лишь, что теперь вы смотрите на меня с презрением. Я не хотел причинять вам боль, поверьте.
— Прекратите этот цирк, — попросила я, — и переходите к делу. Вы сказали, что говорить станете только со мной. Я пришла.
— Конечно. Что вас интересует?
Лорд Дранес положил передо мной листок с вопросами. Я услышала шаги за спиной и вздрогнула.
"Таллийс," — успокоил меня Марк мысленно.
— Ваше имя Андро Стайс? — спросила я, сверившись с подсказкой.
— Это не имеет значения. На самом деле вы ведь хотите узнать совсем другое.
— Значит, имя ненастоящее, — сделала я вывод. Кадык избитого преступника дёрнулся. Я прищурилась. — Потому что вы не местный, верно? Вы из Тарии.
— Вы умнее, чем сестра, — усмехнулся он.
Провоцировал меня. Зачем? Хотел видеть мою реакцию. Наслаждался чужой болью? Или пытался узнать, сколько мне известно?
— И сдержаннее, — кивнула я. — Но раз уж вы заговорили о моей сестре, то мне интересно, зачем вы её похитили.
— Не знаю, — издевательски протянул он. — Возможно, я влюбился. Она была красивой девушкой.
Была? Я вцепилась пальцами в край стола, поймала новую довольную усмешку Андро и едва не сорвалась на крик. Шарлотта жива, демоны его задери!
— Блефуете, — пробормотала я. — Причём бездарно.
— Тебя проняло, — секретарь перешёл на "ты".
— Знаешь, что проймёт тебя? — я вытащила из сумки кинжал. — Прикройте дверь, лорд Дранес. Сейчас я буду учить ваших дознавателей вести допрос.
— Ты не можешь меня пытать, — напомнил Андро.
— Могу, если уважаемые лорды отвернутся, — я сжала рукоять и постучала эфесом по столу. — К тому же мне нужен один маленький надрез у тебя на лбу. Это даже не пытка.
Ректор задвинул засов, Таллийс тихо хмыкнул.
"Уверена?" — мысленно уточнил Марк.
"Нет, я тоже бездарно блефую!"
— Ты ведь знаешь, что кинжал работает в обе стороны? — Стайс заëрзал на стуле. — Я тебе всё расскажу, но ты навсегда станешь рабыней этого кинжала.
— Ты ведь знаешь, что Итан чуть не умер пару дней назад? — я вскинула брови. — Но не умер, так что… Терять мне нечего, а ответы нужны как никогда. Единственное, что меня смущает — моя же неопытность в тарийской магии. Вдруг что-то пойдет не так, и ты пострадаешь. Не хотелось бы вредить человеку, который помогал мне с первого дня в академии.
Андро посмотрел на меня долгим пронзительным взглядом и кивнул. Блеф удался.
— Спрячь кинжал, — разрешил он. -- расскажу всё, о чём спросишь. Но вопросы должны быть твои.
Ночь получилась долгой и изматывающей. Девушки были нужны культистам не для постельных утех. нет. Речь шла о сложной ритуальной магии. Тарийцы не имели предрасположенности к стихиям, им было сложно прятаться среди нас. Оставались роли простых людей, которых не допускали к короне. Как совершить переворот, играя фермера? Вот именно. Поэтому заговорщики начали искать способы маскировки. Самый действенный откопали в каком-то древнем манускрипте.
— Мешаешь кровь стихийника со специальным зельем, — рассказывал помощник ректора. — Три глотка — день нормальной жизни. Только организм донора нужно сначала подготовить.
— Для этого использовали наркотики?
— Да, — охотно ответил Андро. — Пилюли снижали их естественную защиту, позволяя выкачивать магию из своего напарника, находясь на расстоянии.
— Вы взяли за основу связь дуалов?
— Да, — он закашлялся, и Марк великодушно подал стакан воды. — Спасибо. О чём это я? Ах, да. За каждым агентом закрепили донора. Связь дуалов заменили обрядом. Мы рассчитали, сколько крови можно брать, чтобы не навредить девушкам. Строго соблюдали правила безопасности.
— Что же произошло с Лили?
— О, ты разгадала нашу рокировку, — разбитые губы предателя исказила болезненная усмешка. — Лили имела неосторожность забеременеть. Если у тарийца и полутарийки рождается ребёнок, то мать теряет стихийный дар. Я пытался научить её нашей магии, но девчонка оказалась слишком принципиальной. До сих пор не знаю, умерла ли она случайно или покончила с собой.
— Лили родила от тебя?
— Двенадцать часов мучилась, бедняжка, — закивал Стайс. — Я устал. Долго ещё?
Я смешалась. Вопросы из списка закончились давно. Лорды хотели знать, как охраняется старая тюрьма, есть ли ловушке в защите. Дранес уже давно ушёл к своему отряду, собираясь лично вызволить мою сестру из заточения. Всё, что я спрашивала после, могло и подождать.
— Мои родители, — тихо произнесла я. — Как они связаны со всем этим ужасом?
— Не люблю семейные ссоры, — Андро покачал головой. — Спроси у отца. Или у сестры. Она узнала многое, к моему огромному сожалению.
Глава 41. Оседлать удачу
Как только рассвело, мы с Марком вернулись к себе. На сон времени не оставалось. Мы успели лишь переодеться и перекинуться парой фраз. У меня горло саднило от долгих разговоров и голова шла кругом. Слишком много информации. Слишком много страшных тайн.
Андро отказался называть имена. Обходился тонкими намёками о планах и целях. Не говорил практически ничего конкретного, но при этом скармливал нам секрет за секретом. У меня до самого конца допроса оставалось впечатление, будто он до сих пор умело мной играл. Манипулировал. Издевался.
— Скоро Лотти будет тут, — пообещал в сотый раз жених и открыл для меня дверь.
Нас проводили на задний двор. Сил спорить не было. У меня ноги дрожали от усталости, так что пришлось опираться на огневика.
Я представила, каково ему и собралась с духом. Он всю ночь стоял за моей спиной, готовый броситься на защиту. Я сидела, развалившись на стуле. Нечего ныть.
“Ректор вообще умчался в бой”, — напомнил мне очевидное напарник.
И я кивнула. Умчался. Обещал сразу привести Шарлотту ко мне и ушёл, хлопнув дверью. Таллийс лишь зевнул на прощание.
На новое испытание мы пришли вчетвером. Не было за спиной наставников из академии, и это пугало, хоть и толку от них как молока от петуха. Я всё думала о словах Андро.
"Ты навсегда станешь рабыней этого кинжала", — сказал он. И я чувствовала, что не врал. Предупреждал или искренне верил в свою миссию спасителя. Неважно. Главное — я слышала голос проклятого артефакта, видела так и не пролившуюся кровь Спенсера.
Я зажмурилась, насильно вытаскивая наружу другое воспоминание.
"Каким бы жутким и могущественным ни был этот кинжал, ты в силах себя контролировать. Потому что ты самая восхитительная девушка из всех, кого я знаю. Пусть боятся недотëпы, что встанут у тебя на пути! "
Вот во что я должна верить. Марк знает меня. Он был в моей голове, слышал каждую мысль. А что Стайс? Он просто неудачливый манипулятор. Недотëпа, которому лучше держаться от меня подальше.
— Порвём их, — решительно заявил Итан и толкнул дверь.
На прошлом испытании были отобраны шесть команд. Нынешний конкурс должен определить трёх финалистов. И пусть сейчас произвести впечатление — последнее, чего мы хотим, но я съем собственную сумочку со всем содержимым, если нас обойдут больше, чем две сборные. Нет, демоны их задери, Брайли прав. Мы всех закопаем сразу после гонга.
Солнечный свет слегка ослепил. Я не ожидала, что за ночь полностью вырубят парк на заднем дворе дворца, но распорядитель умел не только болтать. В самые короткие сроки он устроил настоящую арену и теперь гордо выпячивал грудь, чтобы никто не сумел усомниться, кого благодарить за зрелище.
Разумеется, мы опоздали. Все остальные уже ждали на своих местах, но это сделало появление лишь эффектнее. Мы искупались в овациях, выслушали новую пафосную речь распорядителя и прошли на высокий помост.
— Не нравится мне это, — пробормотала Силия. — Когда зрителей защищают пятиметровым забором и всеми возможными заклинаниями, танцев с единорогами ждать не приходится.
Я кивнула. Защиты распорядители наворотили и впрямь от души. Да и команды не просто так подняли так высоко. Я прищурилась, присмотрелась к коробу в противоположном конце полигона и едва не выругалась. Верхняя часть двери открылась, являя нам то, с чем придётся иметь дело. Вернее — с кем!
“Быки, Лайонс,” — мысленно зашипела я.
В прошлом году мы всем курсом изучали магическую биологию. Марк делал доклад про животных, которых можно использовать как в сельском хозяйстве, так и в бою. Предложил взять быков, вскормленных специальными зельями, для ведения военных действий. Их вывели для многочисленных южных ферм, сделали более выносливыми, увеличили продолжительность жизни. И Лайонс упомянул это и незначительные, по его мнению, недостатки своей затеи. Мол, им нужно только нарастить броню, дать хоть какую-то защиту от заклинаний и всё — идеальное боевое ездовое животное.
Я смеялась громче всех: “Ты когда-нибудь пытался оседлать быка?”
— У кого-то хорошее чувство юмора, — заметил Итан. — Магистр Айз ушёл работать в королевский зверинец, да?
Я кивнула. Да, переманили перед самым началом учебного года. Мерзкий старикашка хотел больше денег и признания. Видимо, распорядители не поскупились, раз он вспомнил прошлогоднее выступление Марка.
— Они бы не стали выводить новый вид животного только для одного испытания, — предположила я.
— Значит, либо экспериментировали уже давно, либо используют какой-то трюк, — поддержала меня Силия.
— Проще всего их временно защитить, — Марк хмуро посмотрел на приближающегося советчика с прошлого этапа. — И разозлить.