Я не поняла, разозлили быка или Лайонса. Но уточнять не стала. Помощник распорядителя играючи забрался на наш помост. К остальным командам тоже послали людей.
— Жаль, что вас теперь меньше, — он развёл руками. — Но для этого испытания понадобится только два человека. Суть задания в том, что один из вас должен оседлать быка, а второй прогнать его через кольцо, которое появится у меня за спиной через тридцать секунд. Не переживайте, у каждой команды оно своё. Вы можете использовать любую магию против животных, противников и даже зрителей. Как только одна из команд наберёт десять очков, испытание останавливается. В зачёт идут три первых результата. Если у вас четвёртый, то нам придётся попрощаться. Всё понятно?
— Да, — ответил за нас Марк.
— А жаль, я бы ещё поболтал, чтобы постоять с вашими красавицами, — он усмехнулся. — Такие глаза у обеих, ммм!
Парни не отреагировали, и распорядителю стало скучно. Он спрыгнул с нашего безопасного ложа, отвесил издевательский поклон и вразвалочку вышел с нашего поля битвы.
— Чтоб ему жена не давала, — выругалась Силия.
— Или давала, — хмыкнула я, — но не ему.
Марк с Итаном заржали как кони, чем заслужили недовольные взгляды соседей по помосту. Другим было не так весело. Но это точно не наша проблема!
Ездовых монстров выпустили одновременно с тем, как к нам прилетел сиреневый платок. Рога одного из зверюг были того же цвета, и окончательно всё стало понятно, когда из-под песка поляны выехали разноцветные кольца. Не скажу, что наше чудовище было больше остальных, но явно превосходило размерами обычного бычка.
Первыми, конечно, сориентировались ребята из королевской охраны. Двое синхронно спрыгнули с двухметрового помоста и мягко приземлились на ноги.
— Мы отстаём, — напомнила Силия. — Кто пойдёт седлать лошадок?
— Глупый вопрос, — ответил ей Итан и забрал платок, висящий в воздухе. — Конечно, вы, девочки!
Мы с его напарницей переглянулись и пожали плечами. Нет, поняли, что он шутит. Но если пришлось бы, то и быка за рога взяли бы. Мы Итана с Марком каждый день терпели, что нам несчастное животное сделает? Вот-вот.
— Ты седлай, — решил Лайонс. — А я буду загонять. Надеюсь, быки боятся огня.
— Не знаю насчёт огня, но к ним лучше не поворачиваться спиной, — пробормотала я.
— А ты откуда знаешь?
— Ты делал доклад, — я пожала плечами. — Предпочитаю слушать того, над кем собираюсь насмехаться.
Итан хмыкнул, а Марк улыбнулся и подмигнул мне. Потом развернулся и спрыгнул, почти беззвучно приземлившись. Я засмотрелась на то, с какой грацией он это сделал.
— Прикройте, — коротко распорядился Брайли и последовал за другом.
Поразительно, как быстро они оба забыли про свою ссору. Будто не было её вовсе.
— Каждая прикрывает своего?
— Да, — кивнула Силия. — Проще будет предвидеть из действия.
Щиты на расстоянии поддерживать и без того трудно, а уж когда цели движутся…
Я прищурилась и накинула на Лайонса простейшую защиту. Успела вовремя. Чудик из непарной команды собирался использовать момент, чтобы атаковать исподтишка. Но нет. Его заклятие осыпалось снопом искр. Зато я заметила, кто именно бил в спину моего жениха.
— Прикрывать можно по-разному, — прошептала я вслух.
"Держи щит сам, я отвлеку противников," — передала сообщение Марку.
Он не ответил. Я только почувствовала, что напарник всё понял и согласен с планом. Вот в чём плюс такой устойчивой связи — нам даже не нужны слова, чтобы общаться. Достаточно отголоска эмоции.
К счастью, на улице всегда полно воды. Даже под землей она есть. Этим я и воспользовалась. Заставила целый фонтан ударить прямо под помостом разозлившей меня команды. Тех нескольких минут, которые они потратили, чтобы взобраться на забор вместо своего безопасного укрытия, хватило на настоящую атаку. Фонтан обратился волной и помчался на оставшихся без прикрытия соперников. Кто-то попытался перехватить контроль над моей стихией, даже использовал более мощное заклинание. К счастью, в подобных поединках выигрывает стрела, точно брошенная в цель, а не тяжелый таран.
Волна сбила наездника с быка, и я едва успела вытащить его из-под мощных копыт. Только в тот момент, когда бедолага чуть не умер, я поняла, что угроза реальная. Это не змеи, чей яд наполовину обезвредили. Нет. Наши ребята сражались с буйными и своенравными животными.
Одну команду мы вывели из игры. Чья-то пара быков сцепились между собой. Оставалось только три участника. Королевская охрана вела. Успела заметить, как Марк лишь раз сумел прогнать рогатую махину через хулахуп.
"Пусть Итан заставит обруч летать за быком!"
"Животные защищены от любой магии,"— возразил огневик.
Значит, пытались, но ничего не вышло. А ведь это был бы идеальный план. Всё испортила треклятая защита. Если бы её не оказалось…
Я усмехнулась и увидела короткий кивок жениха. Отпустила нашу связь на мгновение и вместо напарника потянулась к тонне ярости в рогатом обличье. Нет, бык — не маг, однако на него столько всего понавешали, что трюк мог сработать. Вполне.
Краем сознания я отметила, что помост окружил огненный щит. Едва не потеряла контроль над даром. Лайонс невыносим! Сам находился в смертельной опасности, а думал о том, что я подставилась.
Конверсия требовала большой концентрации, с этим не поспоришь. Зато для того, кто научился её использовать, не оставалось закрытых дверей. И да, я научилась.
Пришлось повозиться пару минут, зато после вся защита с быка слетела. Итак мгновенно поднял в воздух свой обруч и заставил его подстроиться под животное.
— Раз, два, три, — считала я вслух. После пяти махнула рукой.
Да, приятного в таком использовании преобразующей магии мало. Меня ломало, как во время гриппа, но расслабляться было рано.
Я продолжила атаковать. Сконцентрировалась на главном противнике. Место в финале мы уже выбили, но хотелось большего. Победы. Честного признания. И огромных пëстрых заголовков.
Конкурс закончился слишком резко. Все быки просто одновременно упали наземь.
— Живодеры, — возмутилась Силия. — Зачем так мучить бедных животных? Чтобы развлечь дорогих гостей? Боги, правильно пишут в вестнике, бомонду лишь бы посмотреть на кровавые утехи.
Я была согласна с негодованием землевички, но признаваться не спешила. Во-первых, знала немного больше. Во-вторых, слишком отвлеклась на радостные прыжки на месте и танец победы.
Наша стратегия дала свои плоды. Первое место досталось нам. Парни почти взлетели на наш безопасный помост. Быков увели, проигравших отправили на трибуны.
— К демонам церемонии, — заявила я, обнимая Марка за шею, — я хочу во дворец!
— То хочу во дворец, то не хочу, — шутливо возмутился огневик.
— Женщины, — поддержал его тяжёлым вздохом воздушник.
Мы с Силией в сотый раз переглянулись.
Глава 42. Возвращение блудной сестры
Мы вернулись в покои сразу после испытания. Другие финалисты предлагали сходить в таверну, отметить такие высокие результаты. Даже королевская команда подошла поздравить и пригласить присоединиться, но мы отказались. Итан ещё мучился похмельем, Марк всё равно не пил, а я только и думала о том, когда же лорд Дранес приведёт Лотти. Он пришлёт за мной человека? Или сам придёт и откроет портал к ней?
Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока Силия снимала с двери защитные и сигнальные чары. Хотелось скорее смыть себя пыль с полигона, а потом немедленно уйти искать ректора. Его не было слишком долго. Разве спасательную операцию не назначили на рассвет? Неужели, Стайс соврал, и охраны в тюрьме оказалось больше?
Замок щелкнул, и я вошла первой.
В первую секунду глазам не поверила. Замерла на пороге, захлопала глазами, как пятилетка при виде шоколадного фонтана.
— Так и будешь стоять столбом? — хрипло спросила Шарлотта.
Я бестолково кивнула. Горло сдавило спазмом. Глаза защипало.
— Ками, — шепнул Марк, а потом слегка подтолкнул вглубь комнаты. — Она настоящая.
— Лотти, — застонала я и бросилась к сестре.
Так крепко не обнимала никого и никогда. Прижимала её к себе, пока моя маленькая плакала и бормотала извинения. Боги! Как я ждала этого момента. Уже почти не верила, что он наступит. Весь мир был против. Дознаватели, родители, лекари. Все твердили, что я — сумасшедшая.
— Нам нужно многое обсудить, — мягко напомнил ректор. — Шарлотта останется в ваших комнатах, вы сможете наобниматься вдоволь. А пока нужно вернуться к заговору.
Нам, девушкам, уступили диван. Мужчины остались стоять. Мне показалось, что даже в гостиной дворцовых покоев слишком тесно для семерых. Но быть где-то ещё я бы не хотела ни за что на свете.
— Ваш шпион вернулся не с пустыми руками, — утирая слёзы, пробормотала Лотти. — Охранников уже допросили?
— Нет, — ректор покачал головой. — Их разговорить сложно, учитывая, что каждый из моих людей может оказаться предателем.
— Вы даже не представляете, насколько правы, — согласилась моя сестра. — Боги, я так долго выстраивала мысленно этот разговор, что уже не знаю, с чего начать. Что вам нужно знать в первую очередь?
— В идеале имена всех, кто замешан в заговоре, — хмыкнул Таллийс. — Но сомневаюсь, что вы могли их выяснить, будучи пленницей.
— Зря, — самодовольно улыбнулась моя огневичка. — Я не знаю всех имён, но кое-что выяснила. Вы слышали про тарийские первые рода?
— Да, — кивнула я. — Тридцать три семьи, в которых хранились кинжалы с душами жертвенных животных.
— Даже не сомневалась, — прищурилась Шарлотта. — Я не знаю причин, в болтовню про великую миссию не верю. Но тарийцы поставили своей целью переехать к нам. Стайс наверняка сказал, что заговору пара лет, но это ложь. Всё началось так давно, что мне страшно. Вспомните все новые рода, которые появились у нас? Ареро, Таллийс, Расу. Они все — отчасти тарийские. Я вспоминала молодые семьи, их гербы и удивлялась, как вы до этого сами не догадались.