— Ты меня обвиняешь в заговоре? — вскинул брови Таллийс.
— Не вас, — она покачала головой. — Ваш дядя погиб пару лет назад, но его место в круге культистов занял ваш кузен Альберт. Он охранял меня по воскресеньям. Самый молчаливый. Я даже имя его не сразу узнала.
— А остальные, видимо, болтали без умолку?
— Да, лорд Таллийс. Вы понятия не имеете, какими разговорчивыми становятся люди, когда думают, что ты останешься в клетке навсегда. Смысл отмалчиваться?
— Мне нужен полный список родов, которые могут быть замешаны, — вклинился Дранес.
— Открываете геральдическую энциклопедию и проверяете всех, кто появился позже Айратов и выбрал гербом голову животного. И всех, кто с ними породнился, как в случае с родом Хайм.
— У Хаймов голова акулы на родовом гербе, — нахмурилась я.
— Ага, но тарийская кровь в нас появилась много позже. Длинная история. Папенька тоже был болтлив в нашу последнюю встречу.
— Это подождёт, — снова влез наш куратор. — Вы сказали, что не знаете мотивов тарийцев. А их цели?
— Увы, я не настолько хорошая шпионка, — Лотти тяжело вздохнула. — Могу предположить, что их цель король, учитывая место проведения игр. В последние дни охрану сильно ослабили. Кое-кто проболтался, что большую часть людей отправили во дворец из-за игр. Раньше такого никогда не было.
— Король уязвим, когда вокруг столько народа, — заявил Марк. — Сейчас пронести во дворец яд проще простого. Вы пленницу привели и никто не зачесался.
Первый восторг по поводу возвращения сестры утих. Мозг потихоньку начинал соображать, пусть и гораздо медленнее, чем у остальных. Не привыкла я раскрывать заговоры, что уж тут поделаешь? Но одна мысль не давала покоя:
— Часть королевской охраны отвлекли на участие в играх.
— Следующий на очереди на престол — его ещё не родившийся сын, — прикинул ректор.
— Править с маминой титькой во рту крайне сложно, значит, совет изберёт регента, — продолжил мысль его напарник. — Нужно проверить, кто из сомнительных родов может выдвинуть кандидата на эту роль.
— Тогда мы найдём одного из главных предателей, — обрадовался Итан. — А потом проверим его связи и вычислим остальных. Я и не думал, что искать шпионов так весело!
Шарлотта закатила глаза. Очень уж неуместной выглядела радость Брайли, когда на кону стояла жизнь нашего государя и стабильность всего королевства. Как знать, что начнут творить тарийцы, когда получат власть? Я почти уверена, что крови прольётся много.
— Займусь гербами, — заявила Силия. — Раз уж вляпалась с вами в передрягу, буду принимать непосредственное участие в том, чтобы из неё выбраться всем вместе.
Ректор кивнул, и землевичка поднялась с дивана.
— Одна ты не пойдёшь, — Итан резко стал серьёзным. — Для чего бы не похищали девушек, сейчас их вытащили из ловушки. Как думаешь, как быстро тарийцы захотят набрать новую коллекцию пленниц?
“Им не сказали?” — мысленно удивилась я.
“Не успели,” — покаялся Марк.
Действительно. Когда бы мы обсудили ночной допрос Стайса? Во время гонок на быках?
Ректор отправил Брайли вместе с напарницей. Им было велено принести книгу в покои и сидеть здесь. Таллийс ушёл узнавать, как продвигается допрос охранников, а ректор остался, чтобы продолжить пытать Шарлотту. Вопросов было много, но Лотти не знала ни имён, ни планов культистов. Могла назвать только охранников, и лорд Дранес с удовольствием записал всех причастных.
— Теперь можно вернуться к истории вашей семьи, — разрешил он.
— А она тесно связана со всем, что я уже рассказала, — устало ответила моя сестра. — Леди Хайм наполовину тарийка. Раньше она обладала лишь небольшим конверсонным даром, но после первых родов потеряла стихийную магию и потом перешла на сторону зла. Освоила ритуальную магию под чутким руководством своей бабушки и стала практиковать её.
— И как отец к этому отнёсся?
— С пониманием, — хмыкнула сестра. — У него тоже в родственниках затесались поклонники Тиара. Представляешь? Так и получилось, что жена и тётка легко нашли общий язык. Ну они ему объяснили, что либо так, либо смерть от выгорания.
— Миленько, — пробормотал Марк. — Но насколько я понял, после этого ваша мать не могла бы родить вторую стихийницу.
Лотти молчала, поглаживая мою ладонь. В детстве она так делала, когда нервничала. Мы договорились, что это будет нашим сигналом для поддержки. Чтобы я была рядом, но не вмешивалась.
“Я справлюсь!” — говорил этот жест.
— И не родила, — после долгой паузы ответила она. — По плану культистов, в каждой семье с тарийской кровью должно быть минимум два ребёнка. Одному позволяли развивать стихийный дар, второго обучали ритуальной магии. Но в случае родителей всё пошло не по плану из-за нашей прабабки. Она трижды родила от тарийца, будучи замужем за местным. Мама не знала, что выходит за смеска. Первый же их ребёнок лишил её магии, но культ требовал рождения второго.
— И тогда родилась ты.
— Да, леди Хайм нашла для мужа девушку, которая должна была родить меня. Чтобы отец не забывал о настоящей супруге, она выбрала самую страшную водницу в королевстве. Конечно, лорд Хайм не польстился на сорок килограмов костей, а потому дал ей денег и попросил привести любую подругу-стихийницу, “у которой хоть что-то будет в бюстгальтере”. Жене он ничего не сказал. Когда пришло время просто принёс домой меня и велел любить и беречь.
— Стихийницей оказалась огневичка, — догадался Марк.
— А я стала для родителей вечным напоминанием об обмане отца, — сестра пожала плечами. — Когда я стала копать под Спенса, нашла книгу с тарийскими легендами. Ещё парочку обнаружила в городской библиотеке, а потому кое-как смогла выяснить основные их заклинания. Всё записала в дневник. Потом приехал лорд Хайм и увёз меня домой, накачав очередной гадостью. Он долго отчитывал меня за то, что я разрушила их с мамой счастье, а потом запер в подвале и поспешил за Стайсом.
Лотти снова замолчала. Тепрерь она уже не гладила мою руку, а сжимала. Я понимала, как тяжело ей даются воспоминания о том жутком дне, а потому не торопила.
— Мать пришла через пару минут, — осипшим голосом продолжила она. — Она несла кинжал на подушке. Тот самый жуткий артефакт, о котором я читала.
— Не нужно, — попросила я. — Дальше можешь не рассказывать.
— Не могу, — Шарлотта замотала головой. — Я каждый день проживала эти моменты, пока ты не пришла во сне. Каждый день слушала рассказ той, кого считала матерью. О том, что она с удовольствием сольёт всю мою кровь в бутылочки и продаст кому-то из своих сородичей. Нет, потом я узнала, что она собиралась просто стереть мне память. Но когда леди Хайм занесла надо мной кинжал… Боги, я завизжала, словно сумасшедшая и ударила по ней магией так сильно, как только могла. Столько огня я не видела никогда, Ками. Она кричала от боли. А я думала только о том, как бы в этом пламени разглядеть выход.
Лорд Дранес протянул своей шпионке платок и стакан воды. Она уже давно плакала, впившись ногтями в мою ладонь. Я не чувствовала боли, нет. Только злость. Чёрную ярость, поглощающую каждую мысль в моей голове.
Лотти благодарно кивнула и взяла стакан, отказавшись от платка.
— На кинжал я наткнулась случайно, — продолжила она, когда смочила горло. — Подняла. Сама не знаю, зачем. А потом бросилась к нашему флигелю. Понимала, что убежать не успею. Портальный коридор сгорел. А дом, где мы с тобой жили несколько лет, показался самым безопасным местом. Я бросила дневник под кресло и зачаровала его, завернула кинжал в любимый шарф и закопала в золу. Я надеялась, что ты вернешься и найдешь мои “подарки”. И что Стайс не догадается перевернуть флигель с ног на голову, если найд ёт меня не там. Я успела. Вернулась домой и спряталась в комнате, где жила раньше. Помнишь, розовую спальню?
— Да, — я не смогла кивнуть. Тело было слишком напряжено. — Сначала там спала я, но, когда ты подросла, сказала, что тебе она очень нравится. И я уступила любимую комнату.
Сестра грустно улыбнулась, а потом прищурилась:
— Ни за что не угадаешь, кто нашёл меня и сдал проклятым культистам.
— Джаред, — ни на секунду не задумавшись, ответила я. — Проклятый старик всегда был ябедой.
— Именно, — Лотти отпустила мою ладонь. — Дальше отец попытался меня убить, но Стайс не позволил. Сказал, что я буду полезна. Другие девушки имели склонность к конверсионному дару. Они могли родить будущих тарийцев. Не сразу, а когда станут непригодны для донорства. Как Лили. А я годилась только на роль дойной коровы.
— Лили забеременела не случайно? — удивился Дранес.
— Не знаю. Мы были соседками несколько дней после её родов, — ответила моя огневичка. — Потом Спенс увёл её в отдельную камеру. Сказал, мать наследника Стайса должна жить в более комфортабельных условиях.
— Донор приходил к тебе сам? — мягко спросил ректор.
— Нет, — она покачала головой. — Я не знаю, кто он. Не получилось узнать, хотя в голову к нему я залезла, когда Ками стала напарницей Марка. Наша с ней связь ослабла. Мне стало труднее отправлять ей послания, зато с ним я наладила мысленное общение. Заставила пойти в наш флигель, сдвинуть кошку на камине и покопаться в шкафах. Он надеялся найти там кинжал. Это оказалось сложнее всего — заставить его думать, что он сам так хочет. Получилось только однажды. После этого охранники стали чаще заходить за кровью. Будто ему не хватало того, что он брал раньше. Возможно, это из-за связи. Может быть, она окрепла и требовала большего контакта. Не знаю.
Глава 43. Последнее испытание
Я думала, мы проговорим с Шарлоттой весь вечер и всю ночь, но этого не случилось. Я несколько суток толком не спала, а уж сестра и вовсе давно не лежала на мягкой перине. Пришлось временно выселить Марка в гостиную, потому что той ночью отпускать Лотти даже в уборную для меня было мучительным испытанием. Казалось, стоит двери закрыться, и моя девочка исчезнет. Снова вернётся в тюремные подземелья, а ректор скажет, что ничего и не было.