“Ты сошла с ума от горя!” — звучало в ушах голосом отца.
Как же сильно нужно было ненавидеть свою дочь, пусть и внебрачную, чтобы сказать такое? Он ведь смотрел мне в глаза, когда убеждал в сумасшествии. Разве может человек так жестоко лгать?
Но даже мысли о предательстве родителей не помешали мне уснуть, обнимая сестру. Лотти всегда ворочалась, толкалась и пиналась ночью, но не теперь.
— У меня затекла шея, — пожаловалась она. Соврала, конечно. Сонно потёрла глаза и улыбнулась. — Не хочу больше спать с тобой в одной постели. Пусть твой храп терпит Лайонс.
— Я не храплю! — возмутилась я и стукнула Шарлотту подушкой. — А Марк был бы не против поменяться с тобой местами.
— Знаю, — она потянулась. — Я ему сразу сказала, что ты его уделаешь.
— Немножко не то слово.
— Я знаю нужное, — похвасталась сестра. — “Дуй на испытание!”
— Это три слова, неуч, — фыркнула я, но с постели поднялась.
Дико хотелось сходить в душ, но времени не было. Я проспала! Хорошо хоть хватило ума приготовить тренировочный костюм с вечера. Хотя руки дрожали, а глаза слезились.
— У меня была худшая учительница, — пожаловалась сестра и запустила в меня всё той же подушкой.
Я пригнулась и избежала удара.
— Мазила! — заявила, завязывая тесемки блузы. — Чему я тебя не научила, так это меткости!
Сестра дождалась, пока я повернусь к ней лицом, и лишь потом подкинула в воздух маленький фаербол.
— Ах так?
Я выбежала из комнаты под хохот и захлопнула дверь. Страх, что Лотти испарится, не пропал, но утих. Во многом благодаря старым добрым перепалкам с ней. Раньше мы часто дурачились. Могли устроить шутливую драку и даже магический поединок. Как победить того, кто тренировался с тобой бок о бок много лет? Никак. Зато такого веселья больше не найти нигде. Должна признать, мне этого не хватало.
Когда я вышла в гостиную, Марк уже сидел на собранном диване и застёгивал пуговицы на рубашке.
— Помочь?
— Справлюсь, — он улыбнулся. — Выспалась?
— Впервые за долгие месяцы спала так сладко, — честно призналась я и всё же подошла, чтобы помочь.
Лайонс поднял руки, позволяя мне делать всё, что вздумается. И почему в такие моменты хочется совсем не скучных сборов на бессмысленные игры?
— Я рад, — совершенно серьёзно ответил жених. — Правда, рад, что Шарлотта вернулась. Я бы не простил себе, если бы на нашей свадьбе не было никого из твоих родных. Но в свете последних событий лорда и леди Хайм мы звать не будем, даже не проси.
— Что?
— Мы помолвлены, — напомнил Марк. — И я люблю тебя. Так что начинай думать, у кого закажем платье и где проведём церемонию.
— Я бы не спешил на вашем месте, — зевнул Таллийс, выходящий из своей комнаты. — То есть со свадьбой бы не спешил, а вот на испытание вы опаздываете.
Я оглянулась на часы и испуганно заозиралась.
— Не паникуй, мы всё успеваем, — успокоил меня Марк. — Итан доводит до ума список, Силия только что вышла из душа и уже одевается. Лорд Таллийс вы пойдёте с нами?
— Увы, я должен отвести Шарлотту в безопасное место, а потом лично охранять короля, — магистр поморщился.
Я напряглась. Тело словно окаменело в один миг, и мир вновь утратил краски.
— Вы хотите увести Лотти?
— Только до конца испытаний, — пообещал куратор. — Я отведу её в загородный дом Грега. А когда игры закончатся, вы сможете приехать. И больше никто вас не разлучит, Я клянусь.
— Вы не можете, — холодно ответила я. — Я не пойду на этот дурацкий конкурс. Не хочу оставлять её. Не сейчас. Никогда.
— Ками, — прикрыл глаза жених, — ты не можешь нас сейчас бросить.
— Вы справитесь и без меня, — прикрикнула я.
Кто-то громко шептал, что они лгут. Я не понимала, чей это голос. Не верили ему до конца, но остановиться и подумать не было сил. Что если Таллийс всё знал? Его фамилия ведь в списке сомнительных! Тогда я не могу позволить ему остаться с Лотти. Никому не могу. Только я сумею её защитить. Только я буду предана.
— Камилла, — Марк обнял ладонями моё лицо. — Прекрати закрываться. Ты же знаешь, что можешь мне доверять. Ну же, Хайм? Дело в проклятом кинжале? Хочешь я прямо сейчас перенесу нас в горы, мы найдём самый жуткий вулкан и бросим демонов артефакт в самое жерло?
Кинжал? Боги, так вот откуда шёпот. Голоса пытаются свести меня с ума? Почему? Потому что они на стороне тарийцев.
— Хайм, которая хамила мне на всю аудиторию, не сбежала бы от драки ради того, чтобы заплести младшей сестре косички, — напомнил о себе преподаватель.
Действительно. Ведь так всё и выглядело. Будто я испугалась. И это когда на кону, возможно, жизнь короля. Нет, меня не заставят отступить даже все демоны преисподней.
— Вы лично отвечаете за безопасность моей сестры, — предупредила я магистра. — И если вам придëтся делать выбор между своей жизнью и её, я хочу принести гвоздики на вашу могилу.
Несколько секунд Таллийс просто стоял и не отводил взгляд, словно не верил, что я всерьёз.
— Вот теперь я узнаю самую наглую из своих студенток, — усмехнулся водник. — Но у меня к вам ответная просьба. Я поставил десять тысяч на вашу победу. Уж не подведите.
Через пару минут из своей комнаты вышли Итан и Силия. Они выглядели потрепанными, но счастливыми донельзя, и я посмотрела на жениха. Он не стал комментировать, лишь усмехнулся. Да, не стоит сбивать с толку товарищей по команде перед финальным испытанием. Подумаешь, бесят своими довольными лицами. Нам тоже есть чем заняться!
— Мы готовы, — заявила землевичка, и напарник её поддержал молчаливым кивком.
Я заглянула к Лотти, обняла её и попросила не сжечь особняк ректора, а потом поспешила на последний конкурс. В коридоре как всегда ждали сопровождающие. Нет, не процессия, но небольшой отряд из нашего нелюбимого помощника распорядителя и незнакомого стражника.
— Выглядите так, будто уже победили, — улыбнулся мужчина в форменной одежде. Его золотые погоны и пряжка ремня должны были нас вогнать в благоговение, но на самом деле едва не рассмешили. Надеюсь, когда нас пригласят работать при дворе, то носить подобную нелепость не придётся. Ректор же нормально одевается!
Подумав об этом, я не ответила на комплимент стражника, но вежливо ему кивнула. Почему промолчали остальные, я понятия не имела.
Но это и неважно. Важно, что на сей раз нас привели в тронный зал. Его Величество восседал на большом золотом стуле, так гармонирующем с погонами его охраны. Я занервничала, заметив, что второй трон пустовал.
— Почему королевы нет? — шёпотом спросила я у Марка, пока остальные собирались.
Что-то в происходящем мне не нравилось. В воздухе витал аромат приближающейся бури, и сердце замирало от неприятного предчувствия.
— Его Величество не рискнул оставить жену во дворце, — ответил Итан. — Её с минуты на минуту должны отправить в старый монастырь. Если уже не отправили.
Я помнила, что это за место. На первом курсе всех студентов водят на экскурсию, показывая непреступный храм в горах. Еще ни разу за всю историю его существования, врагам не удавалось попасть внутрь. Более безопасное место найти трудно.
Я попыталась успокоиться и прислушалась к распорядителю. В очередной раз пропустила его речь мимо ушей, но хотя бы концовку не прошляпила:
— Вы лучшие из лучших, — вещал он. — На ваши плечи ляжет защита трона и всего государства. Так докажите же, что вы достойны!
Лорд Торан потряс кулаками, будто пытался кому-то угрожать. Маленькими пухлыми ручонками. Выглядело это забавно, но никто не смеялся. Все ждали, когда нам объяснят, что нужно делать. Я никогда не любила финалы, и этот не стал исключением. Возможно, из-за страха проиграть меня так трясло. Ноги словно увязли в болоте. Не получалось сделать и шагу.
— Через пару минут на дворец нападут, — предупредил распорядитель. — Ваша задача защитить Его Величество и не умереть. Команда, чей игрок останется в сознании последним, объявляется победителем.
"Защитить и не умереть", — звучало жутковато. Но разумно, если мы хотим получить работу при дворе. Стража для того и нужна, чтобы оберегать жизнь короля и его семьи. Так что логично последним испытанием сделать защиту монарха.
Гонг прозвучал вместе с первым ударом по магической защите. Я испуганно оглянулась и заметила в толпе гостей главу охраны. Лорд Карис наблюдал за участниками, сложив руки на груди.
— Нужно разделиться, — предложил Марк. — Мы с Ками пойдем на оборону входа, вы останьтесь охранять короля.
— Я не буду стоять здесь, пока враги на улице, — возразил Брайли. — Оставляем девушек с Его Величеством, а сами будем действовать на опережение.
Лайонс посмотрел на меня, ожидая возмущений, но я только кивнула:
— Прикрывайте друг друга.
Парни кивнули и первыми бросились к выходу. Возможно, наша тактика была неидеальной, зато королевский отряд решил её поддержать. В тронном зале осталось только двое игроков, остальные последовали за нашими напарниками. Я нервно осматривала приглашенных гостей и думала только о том, что сейчас идеальный момент для нападения. Настоящая охрана не станет вмешиваться в ход испытания. Значит под видом подставных злодеев к нам могут прорваться настоящие убийцы. Тогда между королём и культистами встанут только участники соревнований, которые не относятся к конкурсу серьёзно. Ведь на кону на самом деле не жизнь монарха, а всего лишь победа.
"Поэтому в тронном зале сейчас лорды Таллийс и Дранес," — успокоил меня Марк.
"Как обстановка?" — спросила Я мысленно.
"Горячо," — честно ответил он. И прекратил связь.
— Что-то тут не так, — пробормотала Силия. — Наши уже должны были добежать до ворот. Но не слышно атак, защита не трещит по швам. Ты слышишь Марка?
— Уже нет, — я хмуро посмотрела на лорда Кариса. Он всё так же неподвижно стоял у двери и смотрел на нас остекленевшими глазами. — Мне не нравится глава охраны. Мне вообще не нравится всё, что сейчас происходит.