Оазис был удивительным. Я вовсю глазел по сторонам, периодически останавливаясь и рассматривая диковинные растения. К моменту, когда мы вышли к водопаду, мне уже было обещано столько экземпляров, что не унести и за несколько раз.
Правда, некоторые всё же не могли покинуть этот мир. Поддерживаемые местной магией, они бы просто не выжили.
Приближение водопада я услышал издалека. Его шум нарастал, пока не перекрыл все прочие звуки. В воздухе застыла водяная дымка и повеяло холодом. Сверху он выглядел не таким внушительным. С полсотни метров — настоящий гигант.
Я сполоснул лицо ледяной водой и поёжился от перепада температуры. Наверху было весьма жарко.
Задрав голову, я заметил тёмное пятно над тем местом, где начинала свой оглушительный ход вода. Пещера? Но сквозь водяную стену разглядеть не получалось.
— Там то, что ищешь ты, — вроде негромко сказал джинн, но я его прекрасно услышал. — Роза пустыни, навек застывшая во льду.
— Во льду? — удивился я.
Льдина среди пустыни была уж слишком необычным явлением.
— Миры соприкоснулись в час тьмы великой и беды, что принесла погибель многим, — печально вздохнул Мухариб. — Не в силах наше пламя растопить тот лёд. Цветов царица и ныне там, прекрасная всё так же. И недоступная для нас.
— Разрешите взглянуть? — я оценил расстояние и путь — справа от водопада было вполне реально подняться.
— Причин не вижу не соглашаться я, — снова своеобразно выразил джинн согласие. — Предупредить обязан я вместе с тем. Источник тьмы там до сих пор. Творенье, держащее долину эту взаперти.
Творенье? А вот это уже совсем интересно. Неужели там артефакт, который управляет как башнями, так и ловушкой в ущелье? Магическое сканирование ничего не дало. Впрочем, такое бывало рядом с мощным стихийным проявлением. Таким, как огромный водопад.
Удобное место, на самом деле, чтобы спрятать артефакт…
— Отлично, — обрадовался я.
Удачно всё же складывается этот день. Очень длинный день. Я снова взглянул в небо — едва различимый солнечный круг всё ещё не достиг горизонта. Время на моей стороне, а значит, действуем.
Глава 20
Я торопился.
Оттого едва не упал на полпути, неверно рассчитав место, куда наступить. Удержался, но остановился для передышки. Прикоснулся спиной к приятно прохладной скале и восстановил дыхание, разглядывая долину сверху.
Моя спешка не была вызвана нетерпением. Просто я ощущал, что начинаю задерживаться в пустынном мире. И он постепенно стал влиять на меня, нашёптывая свои правила.
Сколько бы миров ни существовало, человеку в них не жить. Гостить можно, иногда и днями, но как правило часами. Тем не менее оставаться надолго означало подвергаться сильным изменениям. Буквально превращаться в одного из обитателей, переставая быть человеком.
Даже теневики не могли находиться в тенях вечно. Это неизбежно меняло их суть. И не в лучшую сторону. Поговаривали, что фантомы — это те одарённые, которые слишком задержались в сумраке.
Великая Пустыня не была исключением. Кровь разгоралась во мне, словно подогреваемая жаром песков. И тот дух авантюризма, что во мне жил под довольно строгим контролем и расчётом, стремился отвергнуть все нормы. Меня тянуло действовать без оглядки. Огненные стихийники были вспыльчивыми, но пламя пустыни вызывало ещё больший порыв рисковать, не думая о последствиях и цене.
Возможно, это влияние можно было обуздать. Но времени оставалось мало, чтобы заняться этим прямо сейчас.
До заката я планировал хотя бы взглянуть на царицу цветов.
Ну и на чужой артефакт, конечно же.
Немного передохнув и отогнав нетерпеливость, я двинулся дальше. Теперь осторожно выбирал путь. Из-под пальцев, впивающихся в камни, разбегалась местная живность — какие-то крупные жуки и скорпионы.
— Извините за беспокойство, — на всякий случай говорил я им.
И получал слабый отклик — вроде как разрешение и ответная благодарность. Не то чтобы я был ярым защитником флоры и фауны, но всегда придерживался принципа уважения к любому месту, куда бы я не попадал. Если только там не было, например, закона приносить в жертву чужака, пришедшего с добрыми намерениями. Тогда моё добродушие как-то резко заканчивалось.
Спокойный и монотонный подъём, когда все движения доведены до автоматизма, дал мне возможность обдумать план.
Судя по поэтическим рассказам джиннов, наверху всё же был артефакт. А значит, и защита. По идее, она должна была быть серьёзной. Я бы именно такую и сделал.
Плох тот артефактор, который не защищает свои творения. Первое, чему обучают подмастерье — охранные контуры для плетений. Чтобы разрушить предмет было крайне сложно. Помимо намеренного вредительства, был и обычный человеческий фактор — артефакт могли уронить. А там уже, в зависимости от материала, могли случиться нарушения в схеме.
Ну и защита самой схемы тоже часто встречалась. Этого я никогда не понимал, но мастера стремились скрыть свою работу от коллег. Мол, кто придумал, тот и молодец. Что порой сильно тормозило развитие артефакторики…
Чем выше я забрался, тем холоднее становилось. И не из-за воды.
Чувствовалось действие стихии, чужеродной и неизвестной. Лёд.
Мир льда? Мухариб сказал про соприкосновение миров, и логично было предположить, что там меня ждёт лёд. Его дыханье я в полной мере ощущал последние несколько метров подъёма.
Захотелось утеплиться, но силы я поберёг. Будет нелепо, если я потрачу магию для того, чтобы согреться, и по этой причине не смогу растопить ловушку, в которую попала роза.
Впрочем, понижение температуры меняя взбодрило и охладило во всех смыслах. В голове прояснилось.
— Хм… — протянул я, когда наконец выбрался на площадку над водопадом.
Пещера. Узкий тёмный проход, через который пришлось протискиваться, пригибая голову. Изо рта сразу же пошёл пар, здесь было морозно. Я призвал немного магии света, чтобы оглядеться.
И вовремя — под ногами была искрящаяся поверхность, уходящая чуть вниз. Ещё один шаг и я бы хорошо приложился об эту ледяную тропинку. Сбоку виднелись камни, по которым я и пошёл, старательно проверяя поверхность.
Тишина тут стояла оглушительная. Пропал грохот воды, словно его и не было.
Пещера была неглубокой и довольно скоро закончилась глухой стеной.
Потрясающее зрелище. Всё пространство от пола до потолка занимал лёд. С голубоватым отливом и абсолютно ровной поверхностью. И в центре этой стены был запечатан цветок.
Но не только он.
Вокруг растения в стене льда будто парил туман, прямо внутри. В нём виднелись два смутных звериных силуэта. И вот они, в отличие от запечатанной розы, шевелились.
Точнее, начали двигаться, едва я приблизился.
— Интересно… — пробормотал я, укладывая ладони на лёд.
Руки обожгло холодом и магией. Через меня словно прошли тысячи разрядов, неболезненных, но впечатляющих. Артефакт дал мне увидеть свою суть. По какой-то причине древнее создание мастера откликнулось на мою силу, как на родную.
Хотя это совершенно точно не было делом рук человека.
Как с хранителями памяти, на меня обрушились картинки из прошлого. Видения из того мира, откуда пришёл лёд. Мир мглистых туманов и вечного мороза. Бескрайние снежные просторы, среди которых бродили странные существа. Великаны.
Чёрт, где-то я слышал о подобном…
Вспомнить мне не дали. Силуэты в тумане стали чётче. Заблестели глаза — прищуренные и недоброжелательные. Мелькнула густая белая шерсть. Туман вдруг осыпался снежинками, и стражи предстали передо мной во всей красе.
Белые лисы. Довольно крупные и упитанные. Я бы подумал про химер, но это были просто существа из иного мира. И эти лисы, в отличие от наших, явно были не прочь напасть на добычу крупнее себя.
Буквально за миг я понял, что эти хищники из себя представляют. Благодаря дару удалось увидеть их суть — удивительное строение костей, похожих по структуре на металл. Когти животных были остры, а на конце длинного хвоста имелись ядовитые иглы. Да и мех лишь с виду казался пушистым, на деле это была прочная броня.
Я сделал несколько шагов назад, чтобы было место для манёвра. Укрепил тело магией земли, превратив кожу в каменную чешую, чтобы оставить возможность быстро двигаться.
Вместе с этим я потянулся к чужим разумом силой анималистики. Хотел передать простую мысль: мне нужны не они, а цветок.
И тут стена исчезла. И на меня хлынул туман.
Он сумел поглотить свет, и стало очень темно. Во тьме рядом мелькнула белая шерсть, но я не двигался. Сосредоточился на одном аспекте, позволяющем понимать, где находятся стражи и что они собираются делать.
Голова загудела — и без того сложно понимать животных, а уж гостей из другого мира тем более. Они кружили около меня, принюхиваясь и примериваясь. Не торопились нападать, хотя именно это и собирались сделать. Одним броском покончить со мной.
Хитрые и беспощадные звери. Идеальная охрана.
— Так-так-так, — тихо сказал я, клацая зубами от холода.
Голос мой отразился от стен и отдался эхом. За стеной скрывалось ещё что-то, и довольно просторное. Лисы замерли. Готовились к прыжку.
Бросок!
Скрежет зубов о мою защиту и хруст. Кое-кто сломал клыки…
Звери разбежались в стороны и вновь застыли. Я ощущал, как они продумывают новую тактику. Очень и очень умные, вот зараза!
Следующую атаку я отбил огнём. Окружил себя плотным коконом такого жара, что оплавил их шкуру. Запахло палёным, и лисы опять отбежали.
Но меня волновали даже не эти необычные звери, несмотря на грозность и удивительные свойства, причинить серьёзный вред они пока не могли. Но было что-то ещё. Как раз там, в глубине, открывшейся из-за стены.
— Чёрт! — крикнул я и отпрыгнул к стене.
Лисы меня просто отвлекали! Здесь действительно было соприкосновение миров. И сейчас из того мира шёл тот, кто на самом деле был опасен. Великан, наделённый тёмной силой льда. По крайней мере, так это воспринял мой дар универсала. Нечто, несущее погибель. Не смерть, а что-то похуже.