Когда княжна вселилась в статую, и ангел взмахнул крыльями — детвора восхищённо ахнула и зашепталась. Кто-то опасливо отошёл, но тут уже вступились постоянные гости, успокаивая. Было забавно наблюдать, как дети покровительственно объясняют, что никакой угрозы нет. А если хорошо попросить, то и драконов показывают.
Давыдова дождалась, пока все устроятся и умолкнут, и начала говорить.
Её нежный голосок разносился повсюду, окутывая приятным тембром. Болле того — и деревья будто застыли, не осмеливаясь шуметь листвой, пока рассказывается история.
Я даже проверил — никакой магии. Просто наступило время иного волшебства.
Сказка была о том, как сестра спасает непутёвого брата, который её не слушается и превращается в козлёнка. Я усмехнулся, в случае с Аврамовыми скорее наоборот, брат спас непутёвую сестрицу.
Но дети были в восторге. Мальчишки хохотали, полностью поддерживая версию братца, что попробовать нужно всё. Девчонки на них поглядывали снисходительно, говоря, что пусть мужчины и смелее, но зато они умнее. Даже шуточная потасовка началась, но быстро закончилась полным перемирием.
Среди детворы я заметил и того пацана, что подбегал ко мне в городе. Рядом с ним сидела совсем мелкая девчонка, и он держал её крепко за руку, пока она слушала с распахнутым ртом.
Я решил, что сегодня обязательно оживлю львов и пусть на них покатаются… Не всё же тигру отдуваться за всех.
— А сейчас, — заговорила княжна, когда дети вдоволь наобсуждались. — Я расскажу вам историю про одного кузнеца, что решился сотворить нечто, никем ранее не виденное…
А это я удачно зашёл! Я подался вперёд, едва не вывалившись из теней. Вовремя опомнился, но переместился поближе, тоже с интересом слушая историю.
Глава 25
Как бы меня ни любила и баловала судьба, но в сказке про кузнеца прямой инструкции не было. Хотя история мне понравилась.
Традиционно начиналась она с трёх сыновей и мучительного желания выделиться у младшего из них. Пусть сюжет избитый, но логичный — наследство старшему, следующему оплата обучения воинской отваге, а третий сын уже, считай, остаётся лишь со своей смекалкой. Во времена, когда придумывали все эти байки, так часто и бывало.
Никакого равноправия и судебных тяжб за имущество. Максимум — останешься прислуживать семье без особых прав, разве что условия получше будут, чем у наёмных слуг.
В общем, младший сын парнем рос умным и быстро сообразил, что нужно шевелиться. Зашевелился он сразу же к княжескому двору, где пристроился помощником на кузне. Не то чтобы тянуло к этому делу, а других мест не оказалось.
Но как человек обстоятельный, за работу парень взялся всерьёз. Чтобы показать себя с лучшей стороны и хорошо зарекомендовать. А потом втянулся и увлёкся. Даже не принял приглашение в княжеское войско, где было больше шансов продвинуться. Погрузился в постижение мастерства.
Князь тем временем жениться надумал.
И не просто для расширения влияния и земель, а по любви. Что усложнило задачу в разы. Невесту князь себе выбрал ой какую своенравную. При богатом папеньке, тоже князе, но девица имела право выбора, чем бессовестно пользовалась, не желая пока связывать себя узами брака. Выдумывала испытания для претендентов такие, что справиться никто не мог.
Отваживала большинство, а оставшиеся гибли в попытках доказать свою пригодность. В общем-то, из-за этого уже и свататься меньше стали, но девица не отступала.
Последним капризом желанной невесты стало изготовление… подковы.
Точнее, там уже батюшка её не на шутку осерчал и пообещал тому, кто «подкуёт» строптивую девицу и заставит послушной быть, в жены и отдать, вместе со всем княжеством. Устал, мол, уже от забот управления. И от дочурки тоже. Девица поняла, что перегнула палку, но было поздно. Слово сказано.
И снова потёк поток женихов. Благо смертную казнь за неудачную попытку тоже отменили.
Вот и поставил своим мастерам князь невыполнимую задачу — изготовить такую подкову. Невыполнимую оттого, что требовалась сложная магическая работа, причём за гранью морали. Подавить волю человека и подчинить её себе никто не мог, по версии сказки.
То есть нужна была хитрость. И наш кузнец смекнул, как всё организовать.
Рискнул своей жизнью, по факту. Ведь в случае неудачи голова неудачливого мастера полетела бы с плеч. Был кузнец магом разума, весьма слабым, но достаточно для того, чтобы подгадать нужный момент. Князя обманывать не стал, поделился планом и дал самую обычную подкову. Тот, влюблённый и храбрый, тоже рискнул и согласился.
Испытания устроили массовые. То есть назначили один день, когда каждый желающий может попробовать исполнить княжескую задачу. И было это очень мучительно для невесты. Сотни женихов собрались в огромном зале, ожидая шанса. И принялись подковывать бедную девушку.
И вот когда кузнец ощутил в девичьем разуме крайнюю степень отчаяния и раскаяния, как и готовность выйти замуж за первого, кто перестанет её мучить, подал тот самый знак.
Князь бесцеремонно влез без очереди, уверенно подошёл к бледной княжне и поклонился.
— Согласна женой моей стать? — с улыбкой спросил он, просто протягивая девице подкову.
Княжеская дочка сама бросилась на шею единственному адекватному избавителю, и магии не понадобилось. Лишь бы закончить эти унизительные процедуры. А там они пообщались да прижились. Полюбили друг друга по-настоящему. И прожили душа в душу.
Кузнецу часть земель пожаловали, вместе с титулом. Князь обеспечил мастеру безбедное существование до конца жизни. Но тот до конца жизни занимался тем, что удивительные штуки ковал. А иногда давал дельные советы.
Вещица же та волшебная передавалась от князя к князю уже просто как символ, пока не перешла к царю, то есть будущему императору.
Поговаривали, что до сих пор во дворце где-то хранится та подкова.
Я расхохотался, благо из теней этого не было слышно. Знал я тайну одной подковы, что при царе всегда была.
Дело было на далёкой переправе. Встали мы там отдохнуть, пополнить запасы и позаботиться о лошадях. Так вот, встретился нам не самый расторопный кузнец, к тому же после приличной гулянки пришёл он тогда. Долго возился, а на последней подкове дело совсем встало. И так он её подцеплял, и эдак, не поддавалась, и всё тут.
Дёрнул он что есть мочи, и железяка стремительно полетела в голову царю. Пётр увернулся, и глазом не моргнул, но следом раздался шум, будто мешок на землю упал. Оказалось, что в кустах находился убийца. Поджидал удобного момента, чтобы выстрелить из духовой трубки отравленным дротиком. Зачарованным, надо сказать.
Так вот, кузнец зашиб бедогалу, попав импровизированным снарядом в какую-то уязвимую точку. Злодей, чтобы не привлекать внимание, магическую защиту не использовал.
Это и спасло неловкого мастера, а подкову царь с собой взял, на память. Сказал, что удачу она ему теперь приносить станет. Как ни странно, так и случилось. Подкова как-то раз отвела удар клинка. А в другой — послужила аргументом в переговорах с бандитами, подкараулившими нас в тёмном переулке где-то в Европе. И двери она подпирала, которым нельзя было закрыться. А уж сколько раз являлась кастетом… В общем, полезная вещица была, и Пётр её очень любил. По возвращении из путешествий хранил рядом с кроватью. А потом она где-то затерялась.
Но романтичная версия тоже была хороша.
Я сидел на ступеньках павильона, заслушиваясь вместе с детворой чудесным голосом княжны. Сам ощутил себя мальчишкой, переживая за мастера. И тоже не хотел уходить, когда сказка закончилась.
— Вот! — торжественно заявил один из пацанов. — Девчонки сами не знают, чего хотят-то. По той причине и беды всё.
Я обратил внимание на правильную речь и взглянул на говорящего. Одет был тот приличнее многих. Дети из соседних особняков тоже захаживали к нам в сад.
— Знамо чего! — бойко ответила ему девчонка, чумазая и до невозможности веснушчатая. — Шоб вы напыщенными индюками не ходили. Где видано, чтоб человека подковывать, словно животину? А этот, хоть и князь, додумался по-человечески.
— Так по подсказке простого кузнеца! — тут же возмутился кто-то с задних рядов.
Я улыбался, пока детвора бурно, но без злобы, обсуждала сюжетные повороты. И конечно, кто бы как поступил на месте каждого героя.
Впрочем, и мне история пригодилась. В голове уже появилась идея не так полагаться только на магию при создании артефакта. Точнее, полагаться на силу, что мощнее. Страстное желание. Была в своё время у учёных теория о силе желаний. Что она может любую магию переплюнуть. Теория так и не нашла отклика просто потому, что с магией проще и понятнее.
И это стоило не просто попробовать внедрить ради интереса. Ведь что если Аврамов попадёт в аномальную зону, где артефакт может отключиться? Маловероятно, но всё же.
Но это всё завтра.
В этот вечер я исполнил ещё одно задуманное. Оживил львов и позвал белого тигра. И ещё час дети с визгами катались верхом под присмотром духов. Звери, как каменные, так и настоящий, довольно носились между стволов яблонь, а над их головами начинали загораться звёзды.
— Всегда замечай момент, чтобы насладиться им, — так мне однажды сказал учитель. — Ведь иначе зачем всё это?
И я тоже радовался как ребёнок. Сказкам, тёплому вечеру и хаосу, устроенному детьми. Пусть дел полно, а когда их не было? И будет полно, и это хорошо. Но если ты не можешь остановиться и замереть хоть на пять минут, то действительно — зачем всё это?
И снились мне в ту ночь львы, подкованные и летающие в небе. Надо бы детворе дракона изготовить, только позаботиться о безопасности, ремни сделать и прочее…
— Молодой барин! — разбудил меня громогласный шёпот Прохора.
Я вздрогнул и открыл глаза. Старый слуга стоял, склонившись надо мной.
— Что случилось? — поинтересовался я, взглянув на часы — время ранее, но не возмутительно.
— Надобно праздник устроить.