Ведь понимал, что седовласый аристократ, усиленно скрывающий любые чувства, просто поддался соврешенно нормальному страху. Наверняка ему говорили приближенные, что всё это чушь. Служба безопасности тут была высочайшего уровня. Но что может самый умный человек поделать против самой безумной надежды?
Однажды один из соратников царя, его наставник и советник, увлекся чем-то подобным. Без окуриваний и опаиваний, но похоже. Какие-то чудотворные пиявки ставил себе. Чёрт знает, где он отыскал специалиста по этим кровососам. Но спустил всё состояние и прилично угробил здоровье. Пока Петр и тому мастеру шею не свернул, нда…
В такие моменты я даже немного понимал кровожадность духа предка. В чём-то раньше было проще, не поспоришь.
— Срочно отбыть? Я правильно вас расслышал? — холодно поинтересовался князь, когда я сказал ему, что нам с Себеком нужно уехать.
Лживый шаман только и делал, что кивал. Обет молчания был одной из легенд, наскоро придуманных мной. Не был я уверен, что Степан сумеет складно говорить.
Сенатор явно хотел больше деталей, но мог только сдержанно буравить меня взглядом. Благо граф Воронцов прекрасно владел собой и подыгрывал мне до конца.
Вот Илья уже совсем растерялся, неверяще глядя то на меня, то на присмиревшего шамана, скромно отводящего глаза.
— Что же, — Лопухин пытался сохранить лицо, хотя был сильно озадачен таким исходом. — Раз мастер Себек утверждает, что это необходимо… — он дождался очередного кивка. — Значит, так тому и быть.
— Ваше сиятельство, вы же не будете возражать, если я возьму ваш автомобиль? — поклонился я Воронцову и незаметно тому подмигнул.
Сенатор однозначно хотел отправиться с нами, но всё понял и благосклонно разрешил, заявив, что им с князем ещё есть, что обсудить. Судя по кислому выражению лица его светлости, ему эта идея не очень понравилась.
Раскланявшись, заверив в самых лучших пожеланиях и попрощавшись, я буквально втолкнул шамана на заднее сидение и назвал водителю адрес. Шины зашуршали по гравию дорожки, а Степан всё же спросил:
— Куда мне теперь? В лес?
— Сознаваться, Степан Сергеевич. А там уж решат, в лес или более полезным делом заняться. Помните о метке. И молчите о ней.
Бедолага так расстроился, что вроде и давняя злость прошла. Я лишь подивился тому, что он был готов лысым в дикую чащу уйти, только бы не признаваться. В остроге, между прочим, гораздо безопаснее и комфортнее. И кормят.
Я уже сам не возражал бы отправиться в короткое заключение ради трапезы.
Теперь хорошо понимал Баталова, не успевающего ни поесть, ни поспать. Когда все дела безотлагательные и требуют контроля, куда уж там. Но тем не менее за пирогами я заехал в лавку Малинина, благо было по пути. Взял с запасом, служивых в конторе много. И наверняка все забывают поесть.
Ворота штаба на Каменном острове долго не открывались. Пришлось отправлять сообщение Роману Степановичу с просьбой принять. Надо было заранее предупредить, но я как-то задумался о предстоящем разговоре и позабыл о такой условности.
Глава тайной канцелярии сам вышел встречать незваных гостей.
— Я к вам с дарами, — примиряюще улыбнулся я, поочередно кивнув на пакет с выпечкой и совсем погрустневшего шамана.
— Любопытно, — усмехнулся менталист, принюхиваюсь к ароматам из пакета, которые его явно больше заинтересовали.
Степан тут же принялся каяться, но его остановил резкий жест разноглазого. Баталов сделал знак рукой, и из дома вышли двое суровых служивых, взяли проходимца под руки и повели внутрь.
— На этот раз сами привели, ваше сиятельство? — саркастично отметил Баталов.
— На этот раз? — в тон ему ответил я. — Не понимаю, о чём вы. Ах, вероятно, о том бастарде барона Кусова, что прилетел к вам в лапах василиска. Уж прошу извинить меня за тот случай.
— Что вы, это было… забавно. Но, полагаю, вы о чём-то хотели со мной поговорить? — глава конторы умел уделять веселью ровно столько времени, сколько требовалось.
— Да, Роман Степанович. О князе Лопухине и его сыне…
Глава 5
Но, прежде чем мы завели разговор о князе Лопухине, я буквально заставил Баталова выделить полчаса на трапезу. И всех свободных подчиненных попросил позвать.
Мы собрались в просторном зале на первом этаже, откуда-то принесли большой самовар и банку лимонного варенья к чаю. Передышка этим людям была жизненно необходима, что сразу стало ясно по повеселевшим лицам и смеху.
Всего-то полчаса, а подействовали волшебным образом. Казалось бы — пироги с чаем, а разница колоссальная. Заметно подобрел и Баталов, от души наевшись.
После он пригласил меня в свой кабинет, а прочим велел сменить оставшихся на постах. Чтобы и те смогли угоститься и отдохнуть.
— Вот умеете вы, Александр Лукич, располагать к себе, — добродушно усмехнулся Роман Степанович, сыто поглаживая себя по животу. — После подобного, ей-богу, готов вам все гостайны выдать. Вы бы могли стать талантливым шпионом, знаете?
Я согласно кивнул. Не так и сложно выведывать тайны, было бы желание. Да и к чему они мне? Ещё тревожиться начну, под стать хозяину кабинета. Но всё же одна меня интересовала…
Что-то странное было во всей этой истории с князем. Вращайся я в высшем свете, возможно и знал бы какие-нибудь слухи про него. Но, так как в Эфире ничего толкового не нашлось, я терялся в догадках.
— Пожалуй, пироги Малинина всё же стоят одной тайны, — улыбнулся я.
Менталист мгновенно напрягся, но больше по привычке. Расслабился он тут же, вернув мне такую же улыбку. Начинал доверять, пусть и с некоторой опаской.
— Несложно догадаться, о ком вы хотите узнать. Учитывая, кого вы сюда привезли.
— Так вы знакомы с мастером Себеком? — ничуть не удивился я, но вежливо сделал вид.
Баталов рассмеялся.
— Ваше сиятельство, мне доставляет огромное удовольствие с вами словесно фехтовать, но давайте говорить откровенно. Конечно же, всё сказанное мной не подлежит оглашению. Так, где тут бланк…
Он открыл ящик стола и пошарил там, но безуспешно. С тем же результатом были обысканы и прочие ящики. Баталов цокнул, помотал головой и неожиданно махнул рукой:
— Да чёрт с ним. У меня от вас уже бумажек полно, а архив не резиновый. Слова чести достаточно будет.
Вот теперь я по-настоящему удивился. Действительно, новый уровень доверия. Роман Степанович, не обращая внимания на моё изумленное лицо, заговорил:
— Его светлость имеет особое положение в империи. И, по правде говоря, я вам снова буду обязан. Вы предоставили мне формальный повод наведаться в гости к князю Лопухину…
Безусловно, Баталов не сказал мне, чем именно князь занимается. Всё же выдавать такую информацию прямым текстом он не стал. Но намёков было достаточно для умного человека.
Лопухин решал какие-то весьма деликатные вопросы на международном уровне. К тому же явно был внеранговым магом. Дар его я так и не смог определить, экранирован Лопухин был гораздо лучше, чем шаман. Лишь одно было ясно — вряд ли это стихии. И не магия разума, иначе он бы прохиндея моментально раскрыл.
Впрочем, аспект князя меня волновал в последнюю очередь.
Служба Лопухина давала ему множество привилегий. Включая игнорирование тайной канцелярии в вопросах, связанных с сыном. Мол, не относится к работе и не ваше дело, значит.
Оттого Роман Степанович и поддержал сенатора с идеей артефакта. Хоть как-то подстраховаться. Глава конторы даже не скрывал, что заинтересован в новом заказе не меньше графа Воронцова. А то и больше, пусть не настолько лично.
Мне уже было неважно. Помочь я хотел в первую очередь Христофору Георгиевичу. Да и парню. Да и прочим, кто придёт за ним. Так что тут наши интересы сходились и ни капли не конфликтовали. Уж я сумею изготовить артефакт, которым не воспользоваться в дурных целях.
Я вдруг понял, что других делать я и не смогу теперь. Моя же магия не позволит. Сотворит такой побочный эффект, что просто не получится иначе.
Это понимание принесло такое облегчение, что я на миг потерял нить разговора.
А тем временем Баталов простодушно жаловался, что ему не дают нормально работать. Взять бы Лопухина и его скрытность. Я вкратце объяснил, что случилось у князя, скромно умолчав о том, каким же образом разговорился Степан. Проникся, устал лиходействовать. Бывает.
Менталист мне, конечно же, не поверил, но его это вполне устроило. Главное — результат. А результат его как раз очень обрадовал.
Оказывается, Баталов ни разу не был в имении Лопухиных. И весьма переживал по этому поводу. Любил, когда всё под контролем и изведано.
Забавно выходило. Император явно не знал всё, что знал глава тайной канцелярии. Сам же Роман Степанович не имел доступа к некоторым подданным по разным причинам. Всегда власть распределялась таким образом. Оно и правильно, всё отдать в одни руки — свихнуться же можно. Что-то нужно просто доверять тем, кто способен принимать нужные решения. Хрупкая система, но эффективная.
Но и уязвимая. Знай, на какие рычаги незаметно нажать — и всё пошатнется. А то и обрушится, как карточный домик, если видишь всю картину в целом.
Человек, сидящий передо мной, тоже это прекрасно понимал. Но, несмотря на опыт, переживал и пытался учитывать все риски. Редкое качество, особенно для его возраста и работы. Вызывал Баталов во мне такое уважение, что я начинал опасаться — как бы не увлек этими великими идеями спасения всех и всего.
Но хорошо, что город в его надежных руках. Очень хорошо.
— Александр Лукич? — встревоженно произнес менталист, видимо ощутив что-то странное и непонятное в моих эмоциях.
Я как-то тоже расслабился с ним и не особо скрывал происходящее внутри. Разобрать, правда, суть было сложно. Но общие намерения Баталов мог сосчитать.
— Роман Степанович, я вам очень благодарен за откровенность, — искренне сказал я. — Мы с вами, как мне думается, хотим одного. Безопасности и уверенности. Поэтому давайте договоримся. Я изготовлю артефакт. Но прежде мне нужна приватная беседа с Ильей Лопухиным. А это значит, что его отца нужно чем-то отвлечь.