– Какова цена вопроса?
– Мне он скидывает. За десять крон сделаем.
Ги вручил Свену банкноту.
– Зайду завтра вечером. И, слушай, еще одного револьвера у тебя часом нет?
Вопрос со Свеном решился наилучшим из возможных способов, но в ожидании новостей о порнодельцах пришлось задуматься и о материях более приземленных. Практика показала, что оставшиеся средства не позволили бы протянуть и недели, а денежный поток жалования от Шедерне был закрыт. Ги срочно стала нужна работа.
До блиц-отеля он добрался засветло. В отличие от вчерашнего дня, зал полнился народом. Большую часть посетителей составляли, разумеется, парочки. Они занимали столики. За стойкой Рейнольда сидели три девушки в платьях, слишком длинных для того, чтобы свидетельствовать о занятии проституцией, но слишком коротких для добропорядочных дочерей уважаемых семейств. Они явно пришли познакомиться с мужчинами, из которых можно весь вечер тянуть деньги, чтобы потом бросить без желаемого и раствориться во тьме Лутеции.
Ги подсел к ним. Девушка с соседнего стула бросила на него томный взгляд, но увидев постную, изможденную физиономию и знававшую куда лучшие времена одежду, потеряла к неопрятному посетителю всякий интерес. Ги не удивился бы, узнав, что в головы подобных особ по приказу злого колдуна при рождении встраивается магический аппарат, позволяющий за мгновение оценить перспективность кавалера. Еще полтора месяца назад самоутверждения ради он заказал бы ей и ее подругам по бокалу игристого со льдом. Но не теперь.
– А, с возвращением! – Рейнольд узнал утреннего гостя. – Выглядишь помятым.
– Привыкай. Комната свободна?
– Знаешь, я как чувствовал, что придешь. Никому не сдал.
– Спасибо. Послушай, Рейнольд. – Ги жестом попросил хозяина наклониться и прошептал ему на ухо. – У тебя часом нет никакой работенки? Возьмусь за что угодно.
– А что умеешь? – рационально осведомился Рейнольд.
– Все умею. Убеждаю конкурентов, уговариваю власти, дружу с полезными людьми.
– И с такими талантами ты до сих пор без занятия?
– Тому есть препятствия. – Ги подумал, что бы еще сказать. – Веские. Если преодолею – расскажу. А сейчас... Сейчас просто позарез нужны деньги.
Одна из девушек хлопнула в ладоши, подзывая Рейнольда. Смешивая для нее коктейль из яйца, сока и водки, тот явно просчитывал выгоду, которую сулил найм неизвестного и потенциально опасного работника. Поставив бокал перед заказчицей, он вновь склонился к Ги.
– Вообще-то кое с чем ты сможешь помочь, но придется запустить руку в чужое добро. Идет?
– Смотря в чье добро.
– Да есть тут одни. – Рейнольд грязно выругался. – Ничего опасного. Жулики обычные. Утащили у меня письмецо, в котором по чистой такой случайности содержится благодарность одного министра, кувыркавшегося в "Проказнице" со своей секретаршей. Шантажируют меня, представляешь? А я не хочу не проблем ни с министром, ни с властями, кумекаешь?
– Да уж куда яснее. И как я должен его вернуть?
– Как хочешь. Хоть перестреляй их всех, ни слезинки не пророню.
Это решение показалось новоиспеченному наемному вору слишком радикальным.
– Так что, берешься? – спросил Рейнольд, почувствовав замешательство.
Поскольку альтернатив не было, Ги кивнул.
– Берусь. Где искать, кто такие?
Наниматель назвал мелкую уличную банду, о которой Ги не так давно читал в одной из газет, приносимых Рози. Базировалась она, как и следовало ожидать, в Железном Городе.
– Хорошо. Считай, что письмо уже у тебя, – сказал Ги, хотя совершенно не был уверен в успехе.
Впрочем, как он собирался воевать с убийцей в соломенной шляпе, если даже обычные воры ему окажутся не по зубам? Поручение Рейнольда стало бы хорошей проверкой сил.
– Справишься – поселю и буду кормить бесплатно неделю, – пообещал хозяин отеля.
– А деньги?
– Две недели.
– Деньги, Рейнольд. Я их ищу, эти хрустящие бумажки с портретом Его Величества.
– Сто, – сдался Рейнольд. – Все одно они двести требуют.
– И налей бренди. Пусть вечер перед трудным делом станет приятнее.
9. Мухи
Наутро Ги нарядился во все черное, приладил к поясу револьвер и, завещав девушке, сменившей Рейнольда за стойкой, никому не предлагать его комнату, направился к центру города. Поднявшись в Верхний Город, он воспользовался ближайшими вертикальными путями и впервые за долгое время нырнул в негостеприимный полумрак.
Банда, обворовавшая Рейнольда, именовала себя "песчаными гиенами" и состояла из чернокожих выходцев с Кемета. Гиены враждовали с "драконами"-айлакцами и группировками коренных эльветийцев – "боевыми петухами". Весь этот нелепый зоопарк промышлял грабежами, случайными кражами и торговлей запрещенными алхимическими смесями и среди полицейских считался неизбежным злом, сворами, которые постоянно нужно было стравливать друг с другом, чтобы не дать хода объединенной организованной банде.
Где располагалось логово банды, Ги знал без Свена и Рейнольда. Подземный район, носивший ироничное название Темные кущи, до Жозефа служил общественным парком, но отсутствие солнечного света довольно быстро привело к гибели растений, и на опустевшем пространстве выстроили свой городок кеметские беженцы. Отрицаемые властями, отвергнутые раздираемыми постоянными конфликтами родными странами и жившие в постоянном страхе перед Великим Разломом, арканократической державой северного Кемета, они искали в метрополии очаг спокойствия и мира. И находили, только вот очаг давно потух и теперь не способен был дарить тепло и надежду на лучшее. И хотя безразличие уж всяко не могло быть хуже копий, ружей и человеческих жертвоприношений, радужной новая жизнь беженцев также не казалась. Они жили тесным сообществом, и единственными из них, кто имел связи с большим миром, как раз были песчаные гиены. Добытчики. Агрессивная молодежь, рожденная, чтобы пасть в бою за место под солнцем.
В Темные кущи белые обычно не заходили. Кеметцы почти не знали эльветийского, ничем не торговали и не оказывали почти никаких услуг. Нечастые рейды полиции, заканчивавшиеся арестом очередного мелкого воришки, которого потом все равно выпускали, ничуть не тревожили привычного течения жизни в кеметском районе. Не связанным ни с нарушением, ни с защитой правопорядка гражданам в Темных кущах делать было решительно нечего, да и на теплый прием они вряд ли могли бы рассчитывать. К Ги, впрочем, это не относилось.
На Кемете не строили высоких домов, и на новой почве эта традиция ничуть не изменилась. Ги окружали одноэтажные хижины, сколоченные, слепленные и сшитые изо всех материалов, которые могли осесть на дне большого города. Улиц в привычном смысле этого слова в Темных кущах не было. Каждый строил себе дом там, где хотел. Некоторые из них примыкали друг к другу, образуя тупики. Заваленные мусором пустыри соседствовали с нагромождением хижин, в которых ютилось по три-четыре поколения одной большой семьи. Бездельничавшие жители сидели у порогов своих жилищ на циновках. Предоставленные сами себе дети носились по плоским крышам. Кое-где хозяйки мешали в огромных котлах мерзко пахнувшую стряпню. В общем, как ни старался пришелец из мира, где светит солнце, найти различия между бытом беженцев и плантационных рабочих, среди которых рос, у него не получалось. Старые знакомые Ги трудились в полях, но и это делали из-под палки. Не будь принуждения колонизаторов, большая часть черного континента превратилась бы в подобное царство счастливой лени. Неспешная самодостаточная культура кеметцев не менялась в зависимости от местонахождения. Ги им завидовал.
Ориентиром ему служил памятник какому-то королю прошлого, высившийся над хижинами в самом центре мертвого парка. Чем ближе к нему подбирался Ги, тем настороженней смотрели на него местные жители. Группа молодых мужчин, гревшихся у огня, отреагировала на появление белого с враждебностью.
– Что здесь забыл этот уайога? – проворчал один из парней, сидевших у костра, разведенного в бывшем цветочном вазоне.
Его слов не понял бы ни один белый в Лутеции, но Ги был исключением. Уайога. Так называлась бледная пещерная поганка.
– Уайога – ядовитый гриб, мальчик, – ответил он на родном языке кеметца.
На деле мальчиком новый собеседник явно не был. Кеметцы уже к пятнадцати годам перегоняли белых в росте и массе, а молодой человек, высказавшийся в адрес Ги, даже среди соплеменников наверняка считался великаном. Его плечи уже покрывала татуировка в виде пятен леопарда – знак прошедшего инициацию. Юный возраст выдавало лишь по-детски простое и доброе лицо.
– Мальчик?
– Мальчик-мальчик. Мтоту, – повторил Ги. – Ибо мужчины знают, что гостя не судят до беседы, а оскорбления приберегают для врагов.
Парень открыл рот, чтобы возразить, но самый старший из его приятелей шлепнул его по голой спине.
– Эльвети говорит словами предков, Н'гвани.
– Эльвети не более чем крыса, – огрызнулся Н'гвани, но новый шлепок заставил его замолчать.
– Прошу простить моего брата. – Старший обратился к пришельцу на сносном эльветийском. – Он родился в Лутеции и не знает законов Кемета.
– Лучше узнать их вот так, чем остаться в невежестве. – Ги протянул руку. – Меня Ги зовут.
– Анан'нва. Что ты ищешь в кущах, Ги?
– Если скажу – не поверишь.
Анан'нва оскалил крупные белые зубы в улыбке.
– Песчаные гиены. Конечно же. Нанять хочешь? Или, – в его голосе послышалась угроза, – ты из этих ублюдков-петухов?
– Поговорить хочу.
– Что ж, разговоры святы, Ги. Ты знаешь это, потому и пришел без страха. Я должен уважить твою просьбу.
– А потом что? – зашипел Н'гвани. – Подставишь ему свой зад для утех? И все из-за замшелых правил предков?!
– Заткнись! – Брат отвесил юнцу звучный подзатыльник.
***
– Я не принадлежу к гиенам. Никто из моей семьи не с ними. Но мы их уважаем, Ги. Они воины. Борются, как могут.
Они подошли к самому памятнику. На постаменте до сих пор висела табличка с именем монарха: Иоанн V. Ги не помнил, чем прославился сей государственный муж, но монумент внушал уважение, так что, видимо, заслуги его были велики.