Пленница Каннибала смотрела на меня поверх коленок, бормотала «не надо» и выстукивала зубами монотонный ритм.
«Досадно, – повторил я. – Ну, да ладно. Значит… будем рубить».
Отбросил с ложа заменявшее перину грязное тряпье, оголил доски. Выждал, пока разбегутся по сторонам букашки-таракашки. Осмотрел творение неизвестного мастера: кровать явно сколачивали спустя рукава, не позаботившись даже ошкурить древесину. Проведешь по такой поверхности задом – превратишь свои ягодицы в спину дикобраза. Да и щели между досками остались местами с палец шириной. То здесь, то там торчали шляпки небрежно вколоченных гвоздей.
Однако для меня эти факты мало что меняли. Спать или даже просто лежать на этом сооружении я не собирался – ни сейчас, ни потом. Я уложил цепь туда, где доски ложа подпирались столь же грубо отесанной ножкой кровати. Налег на это место всем своим весом (не слишком большим), проверил, не развалится ли от моих действий кровать. Решил: выдержит. Перехватил поудобнее топорище. Лихо размахнулся, чиркнув по потолку, и ударил лезвием топора по металлическим звеньям.
Звон раздался громкий.
Женщина вскрикнула.
– Спокойно, – сказал я. – Все хорошо.
Добавил к своим словам успокаивающий жест.
– Не надо! Пожалуйста, не надо!..
– Потерпи немного. У меня почти получилось.
Я вытащил из доски почти на сантиметр погрузившееся в древесину, точно в песок, звено цепи, оценил результат своих усилий. Увидел на металле две зазубрины (поднес звено к свету), увы, неглубокие. Провел по ним пальцем, будто надеялся, что зрение меня обмануло. Но осязание поддержало тот обман: зазубрины не превратились в критические повреждения. Я взглянул на лезвие топора. Там тоже появилась щербинка (порадовался, что порчу не свой инструмент), заключил, что моим дальнейшим планам она не помешает. Завертел головой в поисках более подходящей плахи.
Вернулся к лестнице, что вела на поверхность. Переступил через стонущего Жидкова, прошелся вдоль полок стеллажей. Носком топора поворошил разложенные на стеллажах предметы, часть сгреб в кучи, часть предметов сбросил на пол. Скудное освещение не позволяло полагаться в поисках только на зрение, приходилось еще и прислушиваться. Нужную вещицу на слух и обнаружил. Та звякнула о лезвие топора, заставила меня разгрести сложенный поверх нее деревянный мусор. Отрыл на полке металлическую пластину длиной с мое предплечье и толщиной в сантиметр.
– То, что доктор прописал, – пробубнил я.
Уложил железную пластину на доски кровати, на ее поверхности растянул участок цепи с уже слегка поврежденным звеном.
– …Не надо! Пожалуйста, не надо!..
– Сейчас будет громко. Приготовься.
Размах. Удар.
На этот раз пронзительный звук даже меня заставил скривить недовольную рожицу.
Женщина вновь заверещала.
Я приоткрыл рот, подождал, пока чуть стихнет в ушах звон. Поправил на лице платок. Поднес к лицу цепь, ухмыльнулся, отметив явный успех. Одну сторону звена лезвие топора перерубило полностью, образовав трехмиллиметровый зазор. Другую – лишь наполовину.
– Неплохо. Повторим.
При новом ударе меткость меня подвела. Прогресс оказался сравним с прошлым. Вот только я промахнулся: удар пришелся не по поврежденному ранее звену, а по соседнему. Я снова испробовал на цепи свою молодецкую силушку. Вновь потерпел неудачу. Уложил цепочку на металлическую пластину.
Удар. Осколки звеньев брызнули в стороны.
На крик испуганной женщины я никак не отреагировал. Сказал:
– Вот видишь? Получилось.
Уронил на кровать оба куска цепи (женщину теперь ничто не удерживало около кровати, но пленница продолжаться вжиматься в угол). Вернулся в ту часть подвала, где все еще корчился от боли Рихард Жидков. Проигнорировал гневное рычание слегка покалеченного при падении в погреб хозяина дома. Прислонил топорище к нижней ступени лестницы.
Из-под козырька буденовки на бровь скатилась капля пота. Смахнул ее рукой, окинул взглядом свободное пространство вокруг себя, представил, что именно увидит впервые спустившийся в этот погреб человек. Первым, без сомнения, бросится в глаза стонущий на полу хозяин дома, именно он и прикует к себе большую часть внимания (если и не все).
– Не пойдет, – произнес я.
Решил подкорректировать картину, сделать ее… подходящей для моих целей. Ногой подвинул скрючившееся тело Зареченского каннибала ближе к стене. Пришлось применить силу: Рихард Жидков был тяжелее футбольного мяча. Взглядом отметил самое видное с лестницы место – рядом с мешками, около стеллажей. Перетащил туда два деревянных ящика, предварительно вытряхнув из них овощи.
Вернулся к пленнице.
– Пойдем-ка со мной, красавица, – пробубнил я сквозь ткань платка.
– …Не надо! Пожалуйста, не надо!..
– Надо. Вставай.
Подошел к пленнице ближе. Протянул руку – хотел помочь женщине слезть с кровати. Поморщился от акустической атаки – громкого визга. Но не попятился.
– Давай, давай, – сказал я. – Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.
– …Не надо! Пожалуйста, не надо!..
– Скоро все закончится.
Попытался взять женщину за руку. Та сцепила пальцы в замок, тряслась, будто сидела на электрическом стуле, куда подали разряд тока. Мне в глаза не смотрела – сквозь паутину спутанных волос сверлила взглядом мой комсомольский значок.
– Прокатишься в больницу, – говорил я. – Подлечишься. Вернешься домой… Ждет тебя кто-то дома?
– …Не надо! Пожалуйста, не надо!..
Сумел ухватить женщину за кисть правой руки – вновь схлопотал звуковой удар по барабанным перепонкам. Сжал зубы, склонил голову… но сдернуть пленницу с кровати не успел. Потому что рассмотрел ее потемневшие, распухшие лодыжки. Увидел торчавшие в стороны пальцы ног, похожие на маленькие красно-синие сардельки.
– Твою ж!..
Невольно отшатнулся, выпустил руку уже ослабившей сопротивление женщины.
– …Не надо! Пожалуйста, не надо!..
Раздумывал я лишь пару мгновений.
Шагнул к кровати, резко склонился… и подхватил женщину на руки.
– Нет!!! Нет!!! Нет!!!
Женщина не трепыхалась в моих руках.
Но продолжала повторять:
– …Нет! Нет! Нет!..
Ноша, на удивление, оказалась легкой. Будто бы я взял на руки истощавшего от длительного недоедания ребенка лет десяти. Или это у меня случился резкий прилив сил? Понял уже на ходу, что не могу и предположить возраст найденной в подвале пленницы. Не десятилетняя, конечно, но точно и не старуха. Она не вырывалась. Но и не умолкала. Повторяла всего одно слово рядом с моим прикрытым суконными бортами буденовки ухом: «Нет!!!» Каждое ее «нет» словно ножом вспарывало мое сердце.
Я перенес пленницу к лестнице – преодолел расстояние за два вздоха. Усадил ее на перевернутые ящики у стеллажей, прикрыл оголившееся плечо покрывалом и резво отскочил прочь, будто опасался, что женщина меня ударит или укусит. Перевел дыхание. Смахнул скопившиеся на бровях капли пота. Почувствовал сильное желание немедленно выбраться из погреба, сдернуть с лица влажную ткань платка, вдохнуть полной грудью свежий, пока еще не прогретый солнечными лучами воздух.
Женщина прижалась спиной к мешкам, щурила от света глаза. И продолжала твердить: «Не надо! Пожалуйста, не надо!..» Смотрела не на меня – на спутанное по рукам и ногам тело Рихарда Жидкова. Прижимала к груди ноги, будто боялась, что Каннибал ухватится за них. Шумно дышала. Я разглядел ее лицо чуть лучше: опухшее, с потрескавшимися губами и кровоподтеками на скулах. Заметил у женщины под носом старый шрам, как от заячьей губы. Подумал: «Не ребенок. Лет тридцать пять. Но выглядит сейчас на все пятьдесят».
– Все, – сказал я. – Успокаивайся.
Толкнул ногой Жидкова, тот зарычал в ответ.
Женщина вздрогнула.
– Видишь? – спросил я. – Он тебе больше ничего не сделает. Не сможет.
Бывшая пленница на меня не смотрела – только на Каннибала. Дрожала, будто в погребе стояла минусовая температура. Прижималась спиной к мешкам.
– Все закончилось, – сказал я. – Сейчас я вызову скорую помощь. Приедут врачи, отвезут тебя в больницу.
Указал рукой на Жидкова.
– А за этим уродом явятся милиционеры. Увезут его в тюрьму и запрут там в камеру. Навсегда. Понимаешь?
Женщина никак не реагировала на мои слова. Но замолчала. Тряслась… и смотрела на Жидкова.
А вот Каннибала мои слова заинтересовали. Он взглянул на мое лицо, вновь скривился от боли, попытался что-то сказать. Шарф заглушил его слова, превратил их в мычание.
Я оставил попытки Жидкова заговорить со мной без внимания. Спрятал за спину топор, пощелкал пальцем – старался привлечь к себе внимание женщины. Дождался, пока та повернет голову, взглянет на мою руку.
– Как тебя зовут? – спросил я.
Женщина не ответила.
Наши взгляды встретились.
– Ладно, не говори.
Пожал плечами.
– Этот человек – убийца, – сказал я, указав на Рихарда Жидкова. – Ты должна будешь рассказать об этом милиционерам. И о том, что он делал с тобой. Расскажи им все. Договорились?
Женщина молчала.
– Он убивал людей и закапывал их тела на своих грядках за домом, – сказал я. – Запомни: человеческие останки зарыты в его огороде за домом, под окнами. Там сейчас под землей лежит много человеческих костей. Понимаешь?
Бывшая пленница никак не реагировала на мои слова, будто и не слышала их. Вздрагивала.
– Нужно, чтобы их нашли, – говорил я. – И чтобы этот человек понес наказание за свои преступления. Ты согласна со мной? Передай мои слова милиции. Обязательно! Слышишь меня?
Женщина отвернулась.
– Не надо, – пробормотала она. – Пожалуйста, не надо…
Куталась в грязное покрывало, смотрела на Жидкова. и не реагировала на мои новые попытки привлечь ее внимание. Лишь тихо шептала все те же фразы. По моему лбу одна за другой скатывались капли пота, футболка подмышками и на спине давно стала влажной. Я в сердцах махнул рукой. Очередной, казалось бы, хорошо продуманный план рушился на моих глазах. И происходило это не по моей вине: вновь возникли форс-мажорные обстоятельства.