к срокам — о предстоящей штурмовке укрепленных пунктов, позиций артиллерийских и минометных батарей. Но и без его слов смысл происходящего был ясен каждому коммунисту.
И вот прогремели долгожданные раскаты артиллерийского грома.
Техники быстро закончили подготовку машин, но сигнал к вылету все не поступал. Вологдин слышал, как Киселев и авиамеханик Иванидзе говорили, что нет ничего хуже, чем ждать и спать на потолке. Гром на Неве усиливался, в это время комэск и приказал собрать летчиков возле его самолета. Майор объявил, что артподготовка рассчитана на два часа двадцать минут, цели для штурмовиков — не подавленные артиллерией опорные пункты врага.
Еще не погасли последние вспышки орудий, когда вперед на лед Невы бросилась пехота и над полем боя появились краснозвездные «илы». Вологдин повел звено на два оживших дзота. Бомбы вздыбили снег, бревна и землю. Черные воронки, образовавшиеся после взрывов, хорошо заметные на белом снежном покрывале, отметили места падения соток. На очередном заходе трассы снарядов и нуль потянулись от самолетов ко второй вражеской траншее.
Закончив штурмовку, «илы» повернули к Неве. Под крылом поплыл левый берег реки, укрепленный врагом. Виднелись заледенелые крутые склоны, за ними — траншеи, доты, дзоты. Многие из них были разбиты, из уцелевших противник вел огонь по бежавшим по льду реки нашим бойцам. Атакующие подразделения уже ворвались в первую траншею, бойцы карабкались на ледяную кручу по штурмовым лестницам, тянули за собой на веревках пулеметы и минометы. На реке виднелись многочисленные полыньи от немецких снарядов, неподвижные распластавшиеся на льду фигуры.
Вдруг затуманились и пропали люди, погасли огненные трассы у земли — все закрыла снежная туча, начался снегопад.
«Не затянуло бы аэродром», — забеспокоился Михаил.
На земле вернувшихся из боя в полном составе летчиков встретили радостными приветствиями и вопросами:
— Что видели? Как там? Далеко наши продвинулись?
— Бойцы уже на левом берегу Невы во вражеских траншеях, — не успевал отвечать сразу многим Вологдин. — К тому все идет, что расколотят фашисту башку возле берега, а потом и в глубь его обороны двинут.
Едва успев ответить на все вопросы, он побежал обедать, а потом позвонил на самолетную стоянку. Там почему-то долго не брали трубку, а может быть, так только показалось, потому что очень спешил в бой. Он уже решил отчитать дежурного по стоянке, как вдруг услышал голос инженера эскадрильи Ивана Залесного.
— Что, в честь наступления и дежурного нет? — сердито спросил Вологдин.
— Да, всех послали бомбы подвешивать. Сам и у бомб, и возле телефона кручусь, — ответил инженер, делая вид, что не замечает раздраженного тона командира звена.
— И как успехи? Машины подготовлены?
Вологдин отлично знал, что по самым жестким фронтовым нормативам на осмотр, заправку «илов», снаряжение пушек и пулеметов, подвешивание бомб требуется больше времени, чем прошло со времени их возвращения, но надеялся, что все готово к новому вылету. И услышал в ответ: «Машины к полетам готовы!» Но инженер сказал и то, чего не хотелось бы услышать: «Не знаю, разрешат ли вылет, аэродром снегом покрыло…»
От столовой до стоянки самолетов было, как говорится, рукой подать, и все же, чтобы побыстрее добраться, поехали на автомашине. Напрасно летчики в кузове, поминутно протирая глаза, вглядывались в белую мглу. Сквозь снежную вьюгу разглядеть что-либо впереди было невозможно. Шофер вел полуторку медленно, осторожно, то и дело останавливался, чтобы оглядеться и обмахнуть тряпкой смотровое стекло. Дорога, сотни раз исхоженная, известная до ямки и кустика, терялась под пушистым белым пологом.
— Не на шутку метель разыгралась. Как чертова мельница, бушует, — с беспокойством сказал лейтенант Киселев. — Могут не выпустить.
— Несколько месяцев назад в такую погоду полеты отменяли. Между прочим, сначала нашу закалку на земле требуется проверить. Давайте-ка слезем, подтолкнем машину для сугреву, — предложил Вологдин.
— Нет, поистине: хочешь прибыть вовремя, ходи пешком! — возмущался Киселев.
Но когда они добрались до стоянки, команды на взлет еще не поступило. Вологдин забрался в кабину и внимательно осмотрелся. Погода заметно улучшалась, снежный буран проходил дальше, лишь метрах в трехстах над летным полем еще висели хмурые тучи.
По узкому, наскоро расчищенному в снежном месиве коридору взлетали по одному, а уже через полчаса парами штурмовали прифронтовую дорогу, по которой шла к передовой вражеская техника. С земли ударили по самолетам зенитные пулеметы. От их огня уклонялись не в сторону своих войск, а глубоко в тыл противника, скрываясь в густой шали облаков.
Над западной частью горизонта еще горела светлая полоска уходящего дня, а с востока быстро надвигалась ночь. «За ней придет новый рассвет. Что принесет он измученному городу?» — думал Вологдин. На сердце у него было светло и радостно, удачная работа воодушевляла, верилось, что следующие дни принесут только добрые вести.
Почти неделю на земле и в воздухе шли тяжелые, жестокие бои. А 18 января соединились и по-братски обнялись воины двух фронтов — ленинградцы и волховчане, прорвавшие кольцо вражеской блокады.
Отпуск по болезни даже в блокированном городе — все равно благодатная пора. Можно подольше поспать, пойти куда захочется или просто побыть дома: соскучилась Катя по своей квартире, привычным домашним вещам. Есть время и почитать. В отряде всего одну книгу в руках держала — томик стихов Лермонтова, который дал ей на время комиссар Петров. Похоронили тогда эту книгу вместе с Николаем Петровичем на высоком морском берегу.
Но вот полетели один за другим отпускные дни, и все сложилось иначе, чем предполагала Катя. Желание побольше увидеть, узнать и запомнить зачеркивало все прежние намерения, она откладывала книгу, потеплее одевалась и шла бродить по улицам Ленинграда.
Каждый день Вологдина выбирала новые маршруты и ходила неторопливо, приглядываясь до той поры, пока на город не опускалась густая вечерняя темнота. Увиденное вызывало двойственные, противоречивые чувства. Она радовалась, что видит город, как и раньше, красивым, чудесным, еще более мужественным, чем в прежнюю зиму. По больно было смотреть на разрушенное врагом — Гостиный двор, Кировский театр с закопченными от пожаров стенами, развалины госпиталя на Суворовском проспекте, поцарапанные осколками растральные колонны у здания бывшей Фондовой биржи; на истощенных голодом людей, засыпавших огромные воронки от бомб и снарядов, на проемы пустых, без стекол и рам, окон.
Фронт по-прежнему грохотал недалеко от города. И все же Ленинград стал другим, совсем не таким, как прошлой зимой. На предприятиях и во многих домах вспыхнул электрический свет, заработали водопровод и канализация, даже прачечные и парикмахерские. Больше людей встречалось на улицах, и выглядели они по-иному, особенно женщины. Вместо черных и серых фуфаек на многих снова были нарядные пальто, мужские шапки-ушанки они сменили на платки и шляпы. Небольшая деталь, а говорила о многом: гораздо лучше, чем в прошлую зиму, жили ленинградцы. Распрямились, поздоровели, хотя по-прежнему грелись возле буржуек и недоедали.
Вологдина не знала, как охарактеризовать то новое, что появилось в облике горожан. Назвала по-своему — «привкус победы». Жители выстояли, пережили безмерно трудные дни. Самое мучительное осталось позади. Ждали хороших вестей с фронтов, с Ленинградского — больше всего…
Об этом как раз и размышляла Катя, неторопливо шагая по прямому, как стрела, Кировскому проспекту. У заснеженного, без единой тропинки, сквера, неподалеку от Кировского моста, свернула на улицу Горького, машинально отметив про себя, что мечеть напротив Петропавловской крепости летом выглядит гораздо наряднее — ярче блестят купола и стены.
На прогулку она нынче отправилась после обеда. А ранним утром побывала на продовольственном пункте. Получила по аттестату и аккуратно сложила в холщовый мешок небольшие свертки с овсяной крупой, сахарным песком, краюшку хлеба. У выхода со склада ее остановил сутуловатый ефрейтор.
— Сестренка, билет на музкомедию имею. На пачку махорки махну! — предложил он.
— А мне курева не дали, — отозвалась Вологдина, пристально посмотрев в совсем мальчишеское лицо, которого еще не касалась бритва. — Хлеба ломтик могу отрезать.
— Куда уж тебе хлеб раздавать, сама как спичка, — ответил ефрейтор, оглядывая висящее на пей свободно, словно на вешалке, пальто.
— Наверное, мне папиросы не положены. Я не курю и даже ефрейторского чина не имею, — улыбнулась Катя.
— Издеваешься? Мол, курица не птица, ефрейтор не командир! — засмеялся юноша. Вдруг посерьезнев, чуть торопливо проговорил: — Тогда так возьми. День рождения у меня, вот и дали. Бери. Сегодня «Сильву» ставят. Я уже видел. Сильва там голубоглазая, с белыми волосами. Чернявенькой должна быть девушка из цыганского Козьего болота. Правильно я говорю?
— Разве в этом дело? — возразила Вологдина.
— Верно, — согласился ефрейтор. — Главное, что театр в такое время работает и зрители в него валом валят. Хотя и обстрелы… В декабре сорок первого, рассказывают, рядом с театром снаряд взорвался. Понимаешь, удар, взрыв, стекла со звоном вылетели. Зрители с мест вскочили, многие к выходу бросились. Паника — дело серьезное, даже в зрительном зале. Артист, игравший главную роль, совсем не по либретто сказал: «Спокойно, товарищи, это случайный выстрел!» Никто не ушел, спектакль продолжался.
— А вы не артистом собирались стать? — помолчав спросила Катя.
— Мало ли кто и куда до войны собирался, — ответил юноша, стараясь придать лицу небрежность и значимость.
— Неудобно мне ваш билет брать, его ведь и за бешеные деньги достать невозможно, — смущенно проговорила Катя, не зная, как поступить.
— При чем тут деньги? — с обидой сказал ефрейтор. — Я от души предлагаю… А ты!
— Да и не вас имела в виду. Ходила к театру, не смогла билет достать. В кассах нет, и с рук никто не продает.