В тоскливой, казалось, немыслимой для огромного города тишине подруги шли по Большому проспекту Петроградской стороны.
— Что-то тихо сегодня, — сказала Вологдина и хотела добавить, что нет обстрела, как вдруг тишину распорол вой и близкий разрыв снаряда.
Из больших серых репродукторов понеслось завывание сирены. Сигналы тревоги летели над Тучковым мостом, перекатываясь, неслись мимо закрытых войной магазинов, застывших автобусов с выбитыми стеклами, унылых голых деревьев, отражались стеклами домов, будто звуки стереофонической музыки, — но тревожной, угрожающей.
— Близко разорвался, — вздрогнув, проговорила Катя.
— Бежим туда! — крикнула Дегова. — Может, помощь кому нужна!
Они бросились во двор, к месту взрыва. Пробежали по сорванным с петель воротам, перепрыгнули через груду дымящихся кирпичей и тут же остановились потрясенные. Из-под них торчали женские ноги. Ломая ногти, Катя и Надя отбрасывали в сторону тяжелые кирпичи. Но труд их оказался напрасным: женщина была мертва. Девушки бросились дальше и в конце небольшого дворика увидели лежавшую на асфальте девочку лет семи. Ее ножка была прижата толстой деревянной балкой. Катя и Надя попытались приподнять конец балки, она не поддалась. В подворотню заглянули девушки из местной противовоздушной обороны с носилками в руках.
— Девчата, скорее сюда! — позвала Вологдина.
Вчетвером они отодвинули тяжелое бревно. Девочка открыла серые глазенки, казавшиеся на ее бледном лице темными, и заплакала:
— Мамочка, ножка болит!
— Дайте бинт, — попросила Вологдина у растерявшейся девушки.
Туго, как учили в школе, она перевязала ногу. Потерявшую сознание девочку положили на носилки.
— Мать тоже в госпиталь возьмите, — попросила Катя.
Дружинницы наклонились к женщине.
— У живых и мертвых разные дороги, — ответила одна из них.
Катя стояла ошеломленная происшедшим. Еще несколько минут назад она даже не знала о существовании этой девочки. «Как ее зовут? Мать убило. Жив ли отец? Что же будет с искалеченной девчушкой? Разыскать ее потом и взять к себе? А что Миша скажет? Да и останусь ли я сама жива после такой войны?»
Дружинницы подняли с земли носилки.
— Погодите, — остановила их Вологдина.
Она вытащила блокнот, положила его на бревно и написала: «Вот домашний адрес тети, которая тебя перевязывала. Выздоровеешь, приходи к ней жить». Она сунула записку в карман девочке, погладила ее по головке и отвернулась.
Подхватив носилки, дружинницы поспешили к стоявшей за воротами машине.
Катя порывисто обняла подругу:
— Пойдем, Надюша. В бомбоубежище надо. Здесь близко, я видела. Местная оборона без нас справится. И возьми себя в руки, ты же на фронт собираешься.
Изогнутая стрелка с надписью «В бомбоубежище» указывала на подвал старого семиэтажного дома. Катя и Надя спустились по освещенной синими лампочками крутой лестнице и остановились почти у самого входа. Люди сидели плотно на скамейках, на полу и не хотелось никого беспокоить.
Катя прислонилась плечом к темно-коричневой степе. Глухие взрывы наверху то приближались, то отдалялись. С наскоро побеленного потолка сыпалась известка. В школе радистов говорили, что к опасности надо привыкать. Но страха Катя не чувствовала, навалилась усталость. Когда она отдышалась, успокоилась, перед ней снова возникло бледное, с темными глазами лицо раненой малышки. Вот это — самая жестокая гримаса войны. Бедная девочка… После войны она бы взяла ее, воспитала, заменила мать. Только права ли она, решая за двоих? А Миша? До войны со своими детьми решили повременить. Училась, правда. Нет, Миша чуткий, он не станет возражать!
Страшным оказался этот комбинированный — артиллерийский и авиационный — налет на Ленинград. Рушились и горели дома. Но возмездие настигло врага. Падали объятые пламенем фашистские самолеты. Правда, обо всем этом Катя и Надя узнали позже.
Прошло несколько часов, прежде чем прозвучал отбой тревоги.
Подруги вышли на улицу.
— Что делать будем? Час поздний… — проговорила Вологдина.
— Нам бы теперь успеть до школы добраться, — ответила Дегова. — Родных в другой раз навестим…
Глубокой ночью попутная эмка доставила Вологдина в поселок, где располагался штаб истребительного авиаполка. Среди затемненных домов ему не сразу удалось отыскать нужное здание. Часовой у крыльца осветил фонариком лицо летчика, внимательно просмотрел документы:
— Проходите!
Сержант, дежуривший по штабу, поправил сдвинутую набок пилотку и, выяснив, что прибыл новый летчик, подвел его к обитой дерматином двери:
— Здесь капитан Гусев, — указал он на кабинет. — Заходите, командир эскадрильи на месте…
Высокий, даже слишком высокий для летчика-истребителя капитан легко поднялся из-за стола навстречу и, ответив на приветствие, указал на стул:
— Садитесь! Даю вам десять минут на представление. Коротко о себе. Только самое главное.
Неожиданно холодная встреча так удивила Вологдина, что он с минуту растерянно молчал. Начал говорить, лишь когда капитан напомнил:
— Для доклада у вас осталось восемь минут.
Торопясь и волнуясь, Вологдин заговорил об учебе в летной школе, о полетах на МБР, об участии в боях. Он боялся, что не успеет сказать о главном, потому перескакивал от события к событию.
— Понял, что боевой опыт у вас есть, что в училище на И-шестнадцатом летали, — остановил его Гусев. — Будем заново седлать этот самолет. Машина, сами знаете, строгая, а времени на учебу мало. Вылет завтра в десять ноль-ноль. Спать ложитесь здесь, в моем кабинете, на диване. — Заметив недоуменный взгляд Вологдина, комэск добавил: — Я в штаб к начальству заскочу, оттуда загляну в госпиталь, товарища осколком зацепило. К полетам вернусь. Располагайтесь!
Капитан ушел. Вологдин снял китель, ботинки и с удовольствием растянулся на широком жестком диване. Сон не приходил. Сухой, резковатый Гусев озадачил его.
«Принял как незваного гостя, — размышлял Михаил, — у нас в эскадрилье так зеленых новичков не встречали. А потом кабинет свой отдал. Странный…»
Утром Гусев после двух вылетов с Вологдиным на самолете со спаренным управлением буркнул:
— У меня замечаний нет!
И, не добавив ни слова, ушел.
На третий день после очередного полета старший лейтенант опять услышал:
— Замечаний нет! Принимайте «тройку».
Вологдин уже знал, что прежний хозяин «тройки»
ранен, машина свободна и ждет нового пилота.
Простым оказался и первый самостоятельный вылет на задание. В составе звена Вологдин патрулировал на истребителе над передним краем. Авиация противника не появлялась. Все же поздним вечером комэск заставил каждого летчика кратко доложить о полете.
— Всегда так, — сказал Михаилу адъютант эскадрильи, немолодой уже капитан из гражданских пилотов, когда они вышли из кабинета Гусева. — Все по-деловому, коротко и ясно. Ни у кого не спрашивает о личных делах, считает, что это к военному делу не относится…
Уважительный тон, которым говорил адъютант, удивил Михаила и заставил поразмыслить о том, что плохо он еще разбирается в людях. Никак не удается ему пока понять нового комэска.
Вскоре Вологдину доверили самостоятельное задание. Адъютант разбудил его под утро, протянул карту с наземной обстановкой и поторопил:
— Мигом собирайтесь и — в штаб. Капитан Гусев ждет. А я глаз еще не смыкал, возился с этой картой.
— Комэск тоже не ложился? — спросил Михаил.
— Не знаю. Не в духе сегодня. Хотел сам на разведку лететь, командир полка не пустил. Туман наши «ишачки» к земле привязал, а сверху данные об обстановке за линией фронта требуют.
— Значит, я полечу? — обрадовался Вологдин.
— Не знаю, — уклонился от ответа адъютант. — Попрошу поторопиться, — подстегнул он, видя, что старший лейтенант тщательно поправляет прическу.
— Я готов, — вытянулся в струнку Михаил.
Они поспешили по узкой деревенской улочке к штабу, поглядывая с тревогой на хмурое обложное небо;
Вологдин стукнул ребром ладони в обшитую дерматином дверь.
— Входите, — подал голос комэск.
Его лицо было необычно хмурым, посеревшим. «Опять ночь не спал, — подумал Михаил. — Наверное, кому-то пытался доказать, что лететь нельзя, с кем-то спорил. Не сумел убедить, решил сам полететь, не получилось…»
Гусев взял у Вологдина карту с обстановкой и начал, как обычно, без лишних слов, изредка поглядывая на летчика:
— За линией фронта видимость есть. Надо сфотографировать железнодорожную станцию. Там много зенитных средств. С вами, Вологдин, я летал. На вас надеюсь.
Скупые слова Гусева были для Михаила наградой.
— Задание понял: произвести фото- и визуальную разведку железнодорожного узла противника, — отчеканил старший лейтенант.
— Постарайтесь сделать с первого захода. Вы бывший разведчик. Уверен, сможете. Если нет вопросов, вылет по готовности…
По готовности — значит немедленно. Вологдин вывел оборудованный фотоаппаратурой И-16 на старт. Истребитель взмыл в воздух. И сразу исчезла из видимости земля. Михаил выдерживал курс вслепую, только по приборам. В довершение всего перед линией фронта по плексигласу кабины растеклись дождевые струи.
Он резко снизился, и вдруг, словно вынырнув из воды, самолет очутился в светлом, прозрачном пространстве. Михаил взглянул на умытую дождем землю, сориентировался по карте. Цель полета — станция — была уже близка, но впереди голубело чистое небо. Незаметно подойти к цели стало невозможно.
«Предвидел этот вариант Гусев, потому и хотел лететь сам. Бережет других», — подумал Вологдин о комэске и решил зайти к станции со стороны вражеского тыла.
Зенитки открыли огонь запоздало, разрывы остались позади, но так и не догнали юркий самолет. Вологдин прошел над составами на запасных путях. Меняя высоту, уклонялся от огненных кинжалов. В мозгу колотилось одно: «Эшелонов на станции много, успел ли их сразу все заснять? Детали тоже трудно различить. Фотоаппарат, конечно, ничего не забудет. Но был ли верным ракурс?» Повел лобастый И-16 на второй заход — к станции, к разрывам снарядов. Под крылом промелькнула черная лента ведущей к вокзалу шоссейной дороги.