В воздушном бою, в бомбовой атаке, спрессовываются секунды. В разведке, под зенитным огнем, они, наоборот, непомерно растягиваются. Не сворачивая с курса, надо пройти над объектом, чтобы побольше захватила фотопленка. Длинными казались Михаилу секунды, когда истребитель шел, окруженный белесыми шапками. Разрывы снарядов и светящиеся стрелы пулеметных трасс тянулись к машине. Вологдин снова нажал кнопку дистанционного управления фотоаппаратом. «Продержаться на курсе, еще немного продержаться», — приказал он себе.
Несколько красных пунктиров перекрестились на машине. Пули прошили плоскость и фюзеляж истребителя. Вологдин почувствовал, как вздрогнул И-16…
Теряющий высоту самолет с трудом удалось выровнять и перевести в горизонтальный полет почти у самой земли. Медленно, неуклюже, словно подстреленная птица, набирал И-16 высоту. Он плохо слушался горизонтальных рулей, не работали ни высотомер, ни указатель скорости. У Вологдина деревенели руки. «На сколько же времени у меня хватит сил? Доберусь ли?» — мучительно размышлял он.
Сейчас его жизнь, а главное, выполнение задания зависели от поведения самолета, который с трудом, но пока еще управлялся. «Привезу фотопленку, ударят бомбардировщики по станции. Не удастся врагу использовать бомбы из эшелонов, не получат горючего их автомобили и танки. Ради этого надо терпеть боль и бороться…»
Увидев вдали купол кронштадтского Морского собора, Михаил облегченно вздохнул: «Выкарабкаюсь! До аэродрома километров пятьдесят, не больше».
Видимость и здесь, в местах, где недавно властвовал туман, заметно улучшилась. Наконец кончился Морской канал. Михаил повел машину над водой. Можно было лететь над серединой Невы, не боясь врезаться в дома, если что-то откажет. Но тут машина стала проваливаться. Летчик тянул ручку управления на себя, однако не удавалось набрать даже несколько метров высоты. Сейчас эти метры решали все: впереди были мосты. Бесценные, неповторимые в очаровании белых ночей и в долгих зимних сумерках, в синеве хрупкой, пугливой весны и ярких красках осени, сейчас они грозили Вологдину гибелью.
Он не мог отвернуть в сторону: по обоим берегам реки тянулись дома. Не мог он и выброситься с парашютом: ничтожна высота.
«Не подведи, друг!» — обращался Михаил к самолету, словно тот мог его понять, и тянул, тянул на себя ручку управления.
Истребитель подчинился, словно услышал просьбу. Усилия летчика вдруг оживили триммер — маленький помощник руля высоты. Самолет вытянул на пологую горку и перевалил мост Лейтенанта Шмидта, первый от залива. Справа Вологдин увидел зачехленную адмиралтейскую иглу, а по курсу следующий мост — Республиканский. «Вот бы проскочить под мостом, как Чкалов… Я, наверное, на исправном самолете тоже сумел бы. А сейчас… Впрочем, пока высота есть, прорвусь!»
На него снова наплывала громада. Это был его любимый Кировский мост. Они часто приходили сюда с Катей. По воспоминаниям о прошлом он не мог сейчас отдать и секунды.
Вот и Кировский позади. Старший лейтенант скорее почувствовал, чем осознал, что опасность осталась позади. Пот ручьями тек по лицу, но некогда было смахнуть надоедливые ручейки. Вологдин развернул самолет и повел его к аэродрому. Двигатель остановился, едва шасси коснулось земли.
Из землянки к пилоту бежали люди: адъютант эскадрильи, техники, фотоспециалисты.
— Фотоаппаратура цела? — первое, о чем спросил Михаил.
— Цела, товарищ старший лейтенант, в таком решете сбереглась, — удивленно ответил техник.
Выслушав доклад Вологдина, комэск Гусев сказал:
— Даю три дня отпуска, старший лейтенант. Действовали толково. — И тут же снова нахмурился.
«Шел бы отдохнуть, ведь не спал всю ночь», — пожалел комэска Михаил.
Когда провожают человека на войну, подразумевается, что уходит он куда-то далеко от дома. Десятки тысяч ленинградцев ушли воевать на разные фронты, а к тем, кто остался к городе, война пришла сама. Страшная, пороховая, холодная, голодная — на каждую улицу, в каждую семью. Катя думала об этом по дороге к дому Деговых. Несколько раз Надя Дегова заговаривала с ней, но Вологдина отмалчивалась, на вопросы отвечала коротко, односложно. Надя, видимо обидевшись, замолчала. Ни слова не говоря, дошли они до Фонарного моста, рядом с которым жили родные Нади.
— Вторую неделю к моему дому идем, а ведь раньше всего полчаса на автобусе и — на месте, — сказала Надя, открывая дверь парадной.
Даже после неяркого света улицы лестница с плотно забитыми фанерой оконными рамами показалась им темным склепом. Вологдина и Дегова стояли на площадке у входа, пока глаза не привыкли к темноте. Едва разглядели нижние, покрытые льдом ступеньки и высокие перила.
— Осторожнее гляди, руку береги. Одно железо на перилах осталось, — сказала Надя. — Дерево на топливо посрывали.
Надя взяла подругу за руку. Катя почувствовала, как дрожат у нее пальцы, и крепко сжала их. Медленно поднялись на лестничную площадку второго этажа. На ощупь Дегова отыскала скважину замка и открыла дверь. Пройдя темный коридор, оказались в большой комнате. Вологдина подумала, что дома никого нет, но, когда Надя зажгла коптилку, увидела в железной кроватке большеголового мальчика. Того едва было видно из-за груды рваной бумаги, этот бумажный бугор с шуршанием двигался взад и вперед в такт тихим покачиваниям ребенка. Когда мальчик отклонялся назад, из коротких рукавов темного пальто выглядывали тоненькие ручонки.
— Мой братишка Борис, — сказала Надя, подходя к кроватке.
Подняв заблестевшие глаза на сестру, мальчуган тихонечко проговорил:
— Хлебка, пу.
— Хлеба и еще чего-то хочет, — с тоской прошептала Катя, рассматривая исхудалого ребенка.
— Хлеба и супа просит, — ответила Дегова. — Мама уходит добывать продукты, а его одного оставляет. Ждет маму с едой и твердит эти два слова. Больше ничего говорить не научился.
— Сколько годиков ему?
— Скоро два. До войны ходить было начал. Теперь не может. Ослаб. Да и какое развитие! Голодный.
Катя поняла: не от холода дрожали на лестнице Надины пальцы. За маму, за брата переживает. Оставляет им крохи от своего пайка.
Вологдина вынула из кармана полученный за ужин кусок хлеба, разломила его на две частички и ту, что побольше, протянула Боре. Малыш сунул в рот весь кусок целиком и жадно посмотрел на оставшуюся в Катиной руке корку.
— Надежда, чего же твоя мама не эвакуировалась? — спросила Катя, глядя на мальчика.
— Заупрямилась. Не думала, что война сюда придет. Две мои сестренки постарше уехали с детским садиком. Хорошо, хоть их мама согласилась отпустить. Что бы делала с тремя-то?
Вологдина отдала ребенку оставшийся хлеб, отошла от кроватки и еще раз осмотрела комнату. Неподалеку от завешенного одеялом окна стоял широкий дубовый стол с толстыми ножками. На его краю поближе к двери поверх клетчатой клеенки была привинчена мясорубка. Ее, видно, давно не откручивали. У стола ножная швейная машинка. На столе и на полу до самой стены стопками лежали сшитые из серой парусины рукавицы. Их было много — несколько десятков.
— В мясорубке мама дуранду мелет, мороженные капустные листья — то, что пока удается достать на рынке без карточек, — объяснила Дегова. — Надомницей работает. Видишь, шьет, норму выполняет. А вот вроде и сама она возвращается.
Дверь, слегка скрипнув, отворилась, и Катя увидела закутанную в шерстяной платок женщину со свертком и чайником. Она поставила чайник на край стола и протянула Вологдиной руку:
— Здравствуйте. Ольга Кузьминична я.
— Я с вашей Надеждой учусь вместе. Катей зовут.
Увидев мать, Боря снова закачался в кровати и тихим, писклявым голоском запросил:
— Хлебка, пу.
— Потерпи, потерпи, сынок, — проговорила Ольга Кузьминична, развязывая платок. — Сейчас затоплю печку, чайку согрею. У нас папа долго трудился на винном заводе, — повернулась она к Вологдиной. — Прослышала, что сотрудникам моченые яблоки дают, из которых раньше вино делали. Прибежала к директору. До войны не раз виделись, в одной компании бывали по праздникам. А тут не узнал. Задерганный тоже. Но яблок дал.
Ольга Кузьминична положила в печь несколько тонких поленьев, взяла с кровати сына обрывки бумаги и подожгла их, поставила на печку чайник.
— А чего его осуждать? — заговорила она. — Сейчас и родные, случается, друг друга не узнают. Третьего дня встретились на рынке с сестрой, так по голосам друг друга едва признали. Мне-то всего сорок, а в худющую старуху превратилась. Раньше полная была, теперь Надины платья и кофты ношу…
Она взяла с машинки ножницы, подрезала фитилек коптилки и села на стул рядом с печкой, вытянув ноги в серых, подшитых толстым войлоком валенках.
— Вот, мама, я тут вам с Бориской черствых кусочков подкопила, — срывающимся голосом сказала Надежда, протягивая матери кулек.
— Ой, доченька моя милая, зачем же ты от себя последнее отрываешь! — тихо сказала та.
Катя подошла к кроватке и погладила худенькую ручонку мальчика. Она больше не в силах была переносить эту тягостную сцену, сказала:
— Извините, мне надо идти.
— Я тоже, мама, пойду, — проговорила Надя.
Ольга Кузьминична не задерживала их. Глядя на Надю и Катю полными слез глазами, сказала:
— Еще поработаю, пошью. Рукавицы фронту нужны.
Катя вышла от Деговых потрясенная. Она знала, что трудно живется ленинградцам, но не представляла, насколько. Теперь увидела. Почувствовала упорное желание не только выжить, но и что-то сделать для других людей, для фронта.
Спустились с горбатого мостика через канал и вышли на площадь к гостинице «Астория».
— Через Кировский или через Республиканский пойдем? — спросила Надя. — Как к твоему дому ближе?
— Пойдем так, чтобы в школу скорее вернуться, — ответила Катя. — Нечего мне делать дома в пустых стенах.
Вечером Катя решительно открыла дверь кабинета начальника школы. Тот сидел за столом в наброшенной на плечах шинели и что-то писал.