Сердце рвалось. С каждым его ударом по венам растекался сладкий мед наслаждения, пульсирующие нити взрывались, соединяясь где-то там, внизу живота, где разгорался огонь, дрожь пробегала по телу, по слабеющим от напряжения мышцам ног, нежно впиваясь тысячами жалящих игл. Мысли, уйдите! Я сад посреди сада, я Рай на земле, я миллион свободных людей, избавленных от кармы! И эта кровь дана ей взамен той, которою она умылась над душою – ради любви, спасения, подвига во имя Бога, указавшего путь! Пробивая кожу ударами, она слизывала кровь с хлыста – жертву держали, подставляя спину для ударов. Кожа на спине отслаивалась лоскутами…
– Она мертва! – наконец сказал тот, который изображал мужа, удержав плеть и отваливая кусок истерзанной плоти от себя.
Манька закусила губу от бессилия и опустошения. Ей не хватило секунды, чтобы испытать то наслаждение, к которому она стремилась. Скоро, слишком скоро они приходят в негодное состояние, когда мертвое тело их уже не способно вместить сознание чудовища. Она сделала разрешающий жест, и один из помощников, удерживающий девушку, перерезал ей горло, подставляя чашу. Крови едва хватило наполнить сосуд до половины. Он подал чашу ей, склонившись в поклоне, не вставая со спины Его Величества. Манька приняла чашу, отпив кровь маленькими глотками, почувствовав раздражение. Уже вторая девушка испустила дух, когда казалось, что цель вот-вот будет достигнута. И сразу вернулась тупая боль: руки безымянного чудовища все еще тянулись в сторону мужа, который заменил и мать, и отца, став безобидной собакой, лижущей пяту. Даже в Аду чудовище все еще была связана с ним.
Но когда-нибудь она разорвет эту нить, даже если ей придется пролить реки крови, заставляя жертвы исторгать вопль о ее величии и славе. В геенне присмиреет.
Говорила Матушке: «Убей!»
Она лишь посмеялась: «Не переживай, в Аду не так жарко, как у меня будет. Я вашему Спасителю не шибко верю, подольше на свете живу. Дьявол хоть и ведет с вампирами торговлю, покупая души, но сам он что дышло – куда повернул, туда и вышел. Он хоть и нахваливает вас, а нет-нет, да подсунет пряник. А мне надо колодец развернуть, да поленья в нем утопить. Пока они есть, драконам нашим покоя не будет. Сколько еще мне их охранять? Упырь в железо ее так закует, чтобы головы не подняла, а я встречу, куда этой убогой против меня, хилая она, гнилая внутри. Если, конечно, тетка твоя Кикимора не утопит. Тогда еще потерплю, ради внучка. Если отложить в железную проклятую севряжье яйцо, у той, которая голову ее держит, через год ребеночек родится, да только, поди, не совсем дура, чтобы в Мутную Топь сунуться…»
Опять решила на себя все взвалить – всегда норовит поступить по-своему.
Ведь говорят: нельзя для ребеночка раньше времени приданое покупать, а она покои во дворце выделила, игрушек и пеленок у лучших швей и мастеров заказала, но эта тварь мимо болота прошла…
Ненавижу!
Где-то в глубине своего сердца она уловила удручение и тревогу. Матушка не отзывалась, не сообщая ни о себе, ни о том, куда сунула проклятую. Не отзывалась и тетка Кикимора. Ну, эта ладно, оттает по весне, когда с болота сойдет снег и лед, а Матушку тоже снегом завалило? Мысль давила и мешала утолить голод. Неизвестность начинала действовать на нервы. Там, где произошла схватка оборотней с неведомым противником, ей показалось, что она видела избы, но уверенности не было никакой. Все-таки в трансе была, а управление оборотнями происходило на большом расстоянии, да и горы сильно мешали.
Разбойники удобную выбрали позицию…
Придется собирать армию, да кого туда зимой заманишь. Отправила подразделения военные, так лавиной погребло под собой, которая с гор сошла, по весне теперь только оттают…
Толпа все еще не успокоилась, продолжая покорять убогое существо, вгрызаясь в тело и разрывая на куски. Заметив ее взгляд, низко кланяясь, помощники разошлись на почтительное расстояние, оставив наедине с приближенным в военной форме, который получил разрешение говорить с Ее Величеством.
– Что слышно от службы безопасности? Сумели разговорить вернувшихся? Нашли тех, кто ушел за горы?
– Нет, Ваше Величество, мы не можем их отыскать. Все, что мне известно, где-то за горами произошло убийство многих ваших верных слуг. А те, кто вернулись, не могут прояснить ситуацию. Они уже… или безнадежно звери, или… я полагаю, их там не было. Несут какую-то чушь о какой-то земле… – лицо советника сделалось виноватым. – Мы предприняли попытки применения системы слежения по новейшим технологиям, но погодные условия оставляют желать лучшего. Туман, Ваше Величество, место то по какой-то причине отсвечивает, на экранах белое пятно, как от слепящего света.
– А про Матушку? Что слышно про Матушку?
– Пока ничего. Это не удивительно, ваша Матушка не искала общества людей. Но мы отыщем. Голуби так и не вернулись?
– Идиот! Конечно, не вернутся. Это же ее голуби! Мои вернулись. Все сразу.
– Мы рассчитываем, что Котофей Баюнович принесет нам добрые вести. Нет такой силы, которая могла бы выстоять против него, нет такой щели, в которую он не смог бы пролезть. Как известно, ваша Матушка была очень дружна с ним. Учитывая подвижность ее мобильного жилья, район поисков слишком велик. В настоящее время, в виду обильных снегопадов, мы не можем пробиться в район Зачарованных Земель и Мутных топей. С тремя вертолетами потеряна связь.
– Пожалуй, да, Котофей Баюнович справится, но как скоро он принесет нам добрые вести?! Я рассчитывала, что после того, как чудовище исчезнет, я, наконец-то, смогу вздохнуть с облегчением… Что это? Он пошевелился? – Ее Величество кивнула на мужа.
– Вам показалось, – успокоил ее собеседник. – Может быть, мы бы прояснили ситуацию, если бы воспользовались драконами, – советник низко поклонился, выжидательно посматривая на нее. – Мы не видим иного выхода. Места дикие, дорог нет, по земле туда не добраться. И странный ледовый туман, который невозможно преодолеть по воздуху. Горы, Ваше Величество. Конечно, вдоль подножия гор мы везде устроили засады, на всех дорогах, но Котофей Баюнович просил не привлекать к себе внимания, отправившись один.
– А горы? Вы не пробовали через горы?
– Это очень интересная мысль, но горы нам пока не по зубам, – сдержано улыбнулся собеседник. – Нет ни одного проводника, чтобы послать отряд. Кроме того, в горы можно подняться только с той стороны.
– А я-то чем помогу? Тем, что замерзну в полете или тем, что разобьюсь о скалы? Дождемся Котофея Баюновича.
– В том-то и дело, вторая неделя подходит к концу, а Котофей Баюнович не дает о себе знать.
– Вы шутите?! Вы позволили ему идти без связи?!
– Не осмелился перечить, Ваше Величество. Таково было его желание. Поэтому мы подумали о драконах. Драконы наша последняя надежда понять, с чем мы столкнулись. Сила скорее враждебна, чем миролюбивая. Но что может нам угрожать здесь, посреди государства? Мы все еще надеемся, что ваша Матушка, которой принадлежат эти земли, не хочет, чтобы мы появлялись на ее территории. Я помню, как однажды я зашел в ее дом и понял, что умираю. Хуже, горю. Нечто подобное происходит сейчас.
– Так вы думаете, это моя Матушка провела некоторые эксперименты?
– Несомненно!
– Хорошо, доложите мне, когда будет хорошая видимость. Я воспользуюсь драконами и лично проверю, чем занимается моя мать.
– Благодарю вас, Ваше Величество!
– Да приведите же, наконец, другую жертву! Обильную жертву ждет от нас Господь. Если Ад существует, я хочу, чтобы чудовище было на самом его дне! Вы только представьте, Его Величество три дня рассматривал мою историю об оборотнях весьма озабоченным, а вчера заявил, что я преувеличиваю опасность ради возможности управлять армией… Поле выкупил… для изб Матушки, рядом с дворцом… А вора, по кличке Сема Криволапый, везут в острог! Лично мне были переданы все необходимые документы на управление концерном самых отъявленных негодяев, осмелившихся претендовать на трон. И это после всего, что он сделал! Искренне желая помочь, то и дело натыкаюсь на стену непонимания… В конце концов, я не проклятая, я избранная, и хочу знать, что происходит с моим мужем… Когда вернется Котофей Баюнович, сразу сообщите мне. Или нет, пускай сам доложится, лично. Только на Котофея могу рассчитывать, да на дядьку Упыря.… На кой черт содержу армию соглядатаев?!
– Ваш муж без ума от вас, он любит вас, и я не представляю, как вы можете его подозревать? – осуждающе покачал головой советник. – Все что он делает, делает для вас, Ваше Величество. Он буквально задыхается без вас, вы ему нужны, как воздух. И не только ему, всем нам…
– Еще бы не задыхался… – Манька прикусила язык. Речь пошла о делах давно минувших дней, о них советнику знать было не обязательно, ему она доверяла, но на Зове он не присутствовал. Она прислушалась, посматривая на дверь.
– Уже ведут, Ваше Величество, – успокоил ее собеседник, проследив за ее взглядом. Он хохотнул: – Так глупо и умно. Мы, избранный народ, веками слышим от людей проклятия в адрес нашей расы, которые даже не подозревает о проклятии, которое несут на себе. Запуганный народ не перестает гадать, есть ли Ад, есть ли Рай, и как стать бессмертным – и умирают. А мы, почти бессмертные существа, переходим из этой жизни в Рай, минуя чистилище… Наша чистота приходит к нам от человека, который корчится в огне, закрывая нас. Нужно время. Моя адаптация к новому состоянию длилась достаточно долго. Потерпите. Все наши чувства открываются нам не сразу, постепенно. Когда придет новое состояние, Его Величество поймет, как чудесно, оставаясь живым, соприкоснуться с блаженством и величием города любви. Вы зря беспокоитесь. Ваша Матушка мудрая женщина. Она многому меня научила в свое время. Неужели она не сделает все, чтобы сделать вас счастливой? Мне кажется, в какой-то степени ее собственное благополучие зависит и от вашего счастья. Мы, на данном этапе, можем сделать только хуже Его Величеству, погружая в бессознательность так часто. Совет решил показать вам свитки, найденные в архивах, в подлинности которых мы не сомневаемся. Там есть некоторые предупреждения.