— Почти…
— Ты необычный контролёр, Чалый…
— Откуда тебе известно это прозвище?
— Меня послали Хозяева!
— Это очевидно, шатун!
— Лучше называй меня Шершнем!
— Хорошо, Шершень! Что Хозяевам от меня нужно?
— Уже само твоё существование нарушает давно сложившийся баланс сил в Зоне… — сделавшись серьёзным, тихо проговорил сталкер. — Ты не должен был… переродиться… вспомнить свою прежнюю жизнь… вернуть часть безвозвратно утерянной личности… Рано или поздно тебе придётся заплатить за это очень высокую цену…
— Я знаю! Это всё?
— Нет, не всё! Возможно, Хозяева смогут пойти тебе навстречу…
— Что нужно сделать?
— Ты схватываешь всё на лету!
— Но ведь я не простой контролёр…
Сталкер рассмеялся:
— Это уж точно! Ты должен разыскать одного кровососа…
— Кровососа?
— Да, ты не ослышался. Этот кровосос особенный, так же как и ты. Он очень важен…
— Важен, как и я?
— Возможно! Найди его и помоги тому, кто находится внутри, обрести абсолютный контроль над мутантом…
— Звучит безумно…
— А ты не думай, просто выполни эту достаточно простую просьбу Хозяев, и в будущем тебе это обязательно зачтётся…
— Хорошо. Как мне его найти?
— Я тебя отведу!
— Тогда веди… Шершень…
И сталкер повёл.
Ромеро мчался сквозь лес, раздираемый желанием неутолённого голода. Он не знал, где находится. Проклятый кровосос уже растерзал несколько псевдоплотей, но ему всё оказалось мало. Голодного монстра было невозможно контролировать. Приходилось подчиняться этой жуткой машине смерти.
Сталкер всеми силами старался дистанцироваться от происходящего, вспоминая свою прошлую жизнь, но терапия не помогала, в особенности когда кровосос насыщался. В эти отвратительные моменты они сливались в одно дикое непостижимое существо.
Но неожиданно кровавая вакханалия прекратилась. Кто-то сильный, желающий Ромеро добра, легко загасил пылающий внутри звериный огонь, и сталкер почувствовал, что снова может контролировать строптивого мутанта.
— Подойди ко мне! — раздался в голове вкрадчивый, но одновременно властный голос. — Не бойся, я твой друг!
Ромеро остановился, оторопело осматривая подсвеченные синим светом окрестности. Ярко-оранжевая фигура говорившего с ним существа виднелась справа за мокрыми от дождя деревьями.
— Да, это я!
— Кто ты? — так же мысленно спросил Ромеро, понимая, что чего-либо бояться в своём новом могучем теле — верх идиотизма.
— Друг! — повторил незнакомец. — Пожалуйста, подойди ко мне ближе!
— Зачем?
— Я помогу тебе окончательно укротить твоего вынужденного соседа…
Ромеро, конечно, удивился, но спорить не стал, двинувшись к непонятному незнакомцу. Он легко вышел из режима охотничьего зрения, увидев лес таким, каким видел, когда был обычным человеком.
На голову загадочного «друга» был надвинут большой капюшон. Незнакомец приветливо помахал рукой, и, окончательно осмелев, сталкер открыто двинулся к своему единственному во всей Зоне союзнику. Но союзнику ли?
— Как ты можешь говорить со мной?
— Я — контролёр! — спокойно ответил незнакомец, медленно стягивая с головы капюшон.
Уродливая лысая непропорционально большая голова, четырёхпалые руки… да, определённо перед ним находился контролёр, одна из самых опасных и вероломных тварей Зоны. Но Ромеро вопреки здравому смыслу не испытывал к этому существу ни страха, ни отвращения. Ромеро чувствовал, что тот действительно пришёл помочь.
— Что мне нужно делать?
— Просто закрой глаза… Обо всём остальном не беспокойся… Это будет похоже на очень реалистичный сон… Ты сам интуитивно поймёшь, что нужно делать…
Сталкер подчинился, зажмурившись, затем он почувствовал прикосновение шершавых ледяных рук мутанта. Контролёр нажал пальцами ему на виски. Короткое, немного болезненное мгновение, и окружающий лес исчез, сменившись полутёмным пропахшим сыростью тоннелем…
Ромеро снова был в своём родном теле. Он так этому обрадовался, что не сразу обратил внимание на настойчиво обращающийся к нему знакомый голос.
— Найди его… — монотонно повторял льющийся откуда-то сверху шёпот контролёра. — У тебя двадцать минут, дольше держать тебя здесь я не смогу… слишком много уходит сил…
— Где я? — Ромеро огляделся, этот тоннель был определённо ему не знаком.
Под ногами с журчанием струилась мутная вода, покрытые плесенью стены, остов ржавой покорёженной бочки, дырявая покрышка в углу от большого грузовика или, скорее, трактора…
— Это сейчас не важно… найди врага…
Ромеро удивлённо моргнул и в следующее мгновение почувствовал тяжесть верного РП-74 в руках.
— Нет, это не подходит… — монотонно проговорил контролёр. — Нужно что-нибудь полегче…
Пулемёт тут же исчез, вместо него в руках сталкера возник обычный АКМ.
— Это сон! — догадался Ромеро. — Всё это обыкновенный сон…
— Не совсем… ты находишься в собственном подсознании… Ищи врага… Время идёт…
— Но почему моё подсознание похоже на грязный вонючий тоннель?
Вопрос был вполне справедливым, но на этот раз контролёр не ответил.
Пожав плечами, сталкер двинулся вдоль мутного ручейка, бегущего под ногами.
— Какой ещё враг? Кого я должен искать?
Выскочившая из тёмной ниши тень бросилась наперерез.
Ромеро среагировал чисто автоматически, полоснув перед собой короткой очередью. Неведомое существо протяжно взвыло, выкатываясь сталкеру под ноги. Ромеро увернулся, с удивлением узнав в атаковавшей его твари сравнительно небольшого кровососа. Сообразив, что его внезапная атака с треском провалилась, мутант включил невидимость, но сталкер, заранее готовый к подобным фокусам, всадил в спину удирающей твари следующую очередь.
— Гони его вдоль коридора! — приказал вновь оживившийся контролёр.
Ромеро погнал, подхлестывая истекающего кровью кровососа горячей свинцовой плетью.
Тоннель резко повернул вправо, неожиданно закончившись тупиком. В конце тупика располагалась тесная клетка с ржавыми, но очень толстыми прутьями.
Кровосос тоже увидел клетку и, почувствовав неладное, попытался снова атаковать.
— Назад, тварь! — Сталкер умело сменил пустой рожок на новый, возникший прямо из воздуха.
Мутант покачнулся под градом пуль и, отчаянно взревев, отступил в клетку.
— Запирай! — усталым голосом пробасил под сырыми сводами неожиданный союзник.
Ромеро пнул ногой со скрипом захлопнувшуюся дверь. В одной из металлических дужек болтался массивный навесной замок. Один короткий щелчок — и скулящий в клетке монстр был надёжно заперт.
— Ну, вот и всё… — с облегчением раздалось в тоннеле. — Молодец… теперь он тебе больше не станет мешать…
Сталкер прицелился в пленённого кровососа, но выстрелить не успел, вновь очутившись в ночном промозглом лесу. Дождь лил как из ведра, и казалось, что то была не вода, а яростная осатаневшая шрапнель.
Контролёра нигде не было видно. Лишь в призрачном свете, источаемом низким небом, блестела вода, постепенно заполняющая глубокие следы во влажной листве.
Глава пятнадцатая. Последняя месса
«Янтарь»
Старая трансформаторная на бывшем заводе «Янтарь» повидала на своём веку немало всякого разного. Когда-то она гордилась тем, что была энергетическим сердцем огромного предприятия. К ней стекались все его провода-артерии, по которым умные машины, расположенные в кирпичной будке, гнали ток, питая механизмы, лампы, печи и прочую утварь, ничего собой не представляющую без электричества. Её уважали, холили и лелеяли. К ней был приставлен целый штат смотрителей-монтёров. Жёлтые таблички с чёрным человеческим костяком, перечёркнутым красной молнией, грозно устрашали посторонних надписями: «Осторожно, высокое напряжение!» и «Опасно для жизни!». А чтоб любопытным зевакам и вовсе неповадно было соваться на территорию, вся будка была огорожена забором из колючей проволоки. Режимно-стратегический объект как-никак.
Потом грянуло Лихо. И трансформаторная будка постепенно утратила своё привилегированное положение. Перестал поступать ток, и нечего стало распределять по проводам, которые вскорости тоже пришли в негодность. Люди раскурочили умные машины-трансформаторы, и будка стала просто большой и пустой кирпичной коробкой, окружённой колючей оградой. И только чёрные контуры черепов на жёлтых табличках напоминали о грозном и прекрасном прошлом трансформаторной.
И вот недавно будка вновь обрела свою значимость, став едва ли не самым важным сооружением на «Янтаре». А всё благодаря усердию странных людей в длинных чёрных балахонах с глубоко надвинутыми на глаза капюшонами. Они заменили собой прежних монтёров-смотрителей, ещё рачительнее, чем те, ухаживая за старой будкой, теперь гордо именующейся Храмом. Вечный покой, в который, как казалось, навсегда погрузилась трансформаторная, был нарушен часто повторяющимися ритуалами, смысл которых понимали лишь совершающие их.
Вот и сегодня, в ночь, когда на небе должна была взойти полная луна, Храм-трансформаторная наполнился людьми. Их здесь было десятка три или четыре. Все одетые в традиционные длиннополые балахоны чёрного цвета, накинутые поверх защитных комбинезонов. На груди у большинства присутствующих поблёскивали серебряные амулеты-пентакли с вписанными в перевёрнутые звёзды козлиными головами. Такое же, только большего размера изображение Бафомета украшало грудь верховного Жреца, застывшего в величественной и гордой позе у алтаря.
Алтарь, традиционно размещавшийся у западной стены, был изготовлен из подошедшего по размерам старого трансформаторного шкафа, покрытого сверху расшитым каббалистическими символами пологом. На алтарной поверхности, в самом её центре, возлежал продолговатый конский череп, с четырёх сторон обставленный горящими чёрными свечами, помещёнными в шахтёрские фонари «летучая мышь». Тут же, на алтаре, разместились большая чаша, изготовленная из старого спортивного кубка, найденного в прежней ленинской комнате, большой обоюдоострый нож с костяной рукоятью и поднос, на котором горкой были насыпаны деньги для ритуального подношения-сожжения.