Как настоящий эквилибрист, он продвигался шаг за шагом высоко над площадью, пока один из стражников не перерубил канат. С истошным воплем Юлий полетел вниз, но успел ухватиться за конец верёвки. Раскачавшись на ней, как обезьяна на лиане, он ещё раз подлетел и приземлился точно в телегу к Князю.
Подскочив на очередной кочке, беглецы вылетели из своего импровизированного экипажа, несколько раз отскочили от туго натянутых навесов торговых лавочек и смогли зацепиться за верёвку, удерживающую огромный воздушный шар в виде бирюзового коня. Он висел в нескольких саженях от земли! Но стражники не сдавались. Зажав острые сабли зубами, они принялись карабкаться наверх. Тогда Юлий взял и перегрыз канат под собой, и все солдаты повалились в стог сена внизу. Плавно покачиваясь на воздушном шаре, беглецы уже подумали, что опасность миновала. Но вдруг из сеновала выбрался начальник стражи, злобно зарычал и метнул в них саблю. Острое лезвие пронзило шар, и он начал быстро выпускать воздух, летая над городом взбесившийся кометой.
Удивительно, но Князю с Юлием удалось избежать сокрушительного удара. Почти у самой земли уже совсем сдувшийся шар зацепился за брусья, торчащие из стен двух домиков, и повис на них над узеньким переулком, как огромная бельевая верёвка.
Юлий решительно выпутался, шлёпнулся на землю и сказал:
– Ну всё, княже, я пошёл искать свою Звёздочку.
На этом он поднялся на ноги, с достоинством отряхнулся и направился куда-то в глубь города.
– Да в какой стороне-то её искать? – крикнул Князь, тоже выбираясь из сдувшегося шара. – У тебя голова есть, нет? Её уже сто раз спрятали и перепрятали.
– Она пахнет берёзками утренними, росой и лучами солнца первыми, – заявил Юлий, мечтательно складывая копыта на груди. – Я её по этому запаху найду.
– Погоди! Стой, говорю! – возмущался Князь, пытаясь догнать стремительно уходящего коня.
Вдруг Юлий заметил что-то впереди, спрятался за стоящую на обочине бочку и утянул Князя за собой.
Мимо них по переулку прошла очень необычная компания: великан в два человеческих роста, невысокий мужичок с бородой и лошадка, накрытая покрывалом.
После окончания скачек Илья с Добрыней тоже отправились на поиски. Им предстояло найти неизвестно куда запропастившегося Алёшу. Долго бродить по городу не пришлось. Уже за воротами ипподрома они увидели товарища. Он неуверенно поднимался на ноги, держась за стенку.
– Алёша, – ахнул Илья.
Он поскорее подбежал к нему и подставил плечо.
– Братцы, – заплетающимся языком проговорил Алёша, – я понял. Он же прыгает.
Илья с Добрыней непонимающе переглянулись.
– Ну, тот здоровяк, который нас того... – сбивчиво объяснял богатырь. – Он прыгнул, а ты – хоп! – и равновесие потерял. А он тебя – хрясь! – и по башке.
– Та-а-ак... – протянул Добрыня.
– Вон туда они побежали. – Алёша показал куда-то в сторону.
– Найдём, – кивнул Илья.
Глава 9
Князь с Юлием проследили за коварными похитителями прекрасной лошадки до самого их логова. Злодеи долго плутали по улицам, но в итоге зашли в ворота одного из домов и плотно затворили их за собой.
– Княже, чувствуешь? – с восторгом произнёс Юлий, принюхиваясь. – Берёзки...
– Ай, да какие берёзки? – отмахнулся Князь и решительно направился к запертым воротам. – Эй! Открывайте! – велел он и громко постучал.
В окне второго этажа показалось лицо бородача в тюрбане.
– Чего надо?! – весьма грубо спросил он. – Я никого не звал, так что уходите!
– Знаменитое восточное гостеприимство, – закатил глаза Юлий.
– Я – Князь Киевский! – с достоинством произнёс государь. – В приглашениях не нуждаюсь, а пришёл забрать своё по праву! Отдавай кобылу!
Повисла небольшая пауза. Наконец в воротах открылась небольшая дверь.
– О! С разбойниками так и нужно! – обрадовался Князь. – Они только силу понимают.
Из двери высунулась могучая рука великана, ухватила Князя за шиворот и утащила внутрь. Ворота снова захлопнулись – прямо под носом растерявшегося Юлия.
– Эй, немедленно верните Князя обратно! – потребовал конь.
Тут перед домом появились богатыри вместе с Моисеем.
– Князя украли! – сразу же выпалил Юлий.
– Как? – ахнул Илья. – Опять?
– Ну всё! – рявкнул Алёша, закатывая рукава. – Сейчас отведают силушки богатырской!
– Стоп, стоп, стоп! – замахал копытами конь. – Говорю же, Князь у них. Здесь нужен переговорщик. Ты, Илья, упрям. Добрыня горяч. Алёша... неопытен. Моисей – извини, в другой раз.
Юлий нашёл белую тряпку, привязал к палке и решительно пошёл к воротам.
– Переговоры! Переговоры! – вопил он, что было мочи.
Ворота распахнулись, и из них вышел злосчастный великан.
Юлий от ужаса выронил белый флаг и юркнул за спину Ильи.
– Что, думаете, сразу силовой вариант? – прошептал он богатырю на ухо.
– Ага, – кивнул Илья и проговорил: – Нашёлся.
Богатыри сверлили здоровяка взглядами. Он таращился в ответ.
Юлий с Моисеем не выдержали напряжения и поскорее укрылись в углу дворика.
– Ну здравствуй, – сурово произнёс Илья. – Покажи нам своё искусство.
Великан приготовился к прыжку.
– Вот оно! – шепнул Алёша.
Здоровяк с такой силой ударил ногами о землю, что во всём городе поднялась пыль столбом. Но, когда она рассеялась, оказалось, что богатырям каким-то чудом удалось устоять на ногах.
Тогда великан подпрыгнул снова.
– Ещё разок, братцы, – скомандовал Илья.
За секунду до того, как ноги великана коснулись земли, Добрыня крикнул:
– Подпрыгиваем!
Все трое оттолкнулись от земли и оказались в воздухе ровно в тот момент, когда здоровяк приземлился.
Тут уж богатыри тяжело опустились на каменную брусчатку. И на этот раз сам великан не удержался и шлёпнулся на спину.
– Ну что, вот мы и разгадали твой трюк, – торжествующе объявил Илья.
Великан виновато улыбнулся.
В это время Князь сидел на мягком диване перед бородатым незнакомцем, который разливал по чашкам чай.
– Извини, дорогой, – развёл он руками. – Не было у меня выбора. Брат мой, Рашид, человек нехороший.
– Мне-то не рассказывай, – понимающе вздохнул Князь. – Сапфир у меня хотел отнять, представляешь?!
– Это похоже на него, – кивнул бородач. – Когда детьми были, он у меня все игрушки отбирал. Жадный, хитрый подлец. А потом... Потом он забрал у меня Звезду Востока...
– Как? – удивился Князь. – Так это твоя кобыла была?
– Да. Остался только красавец Садиг. Они со Звёздочкой созданы друг для друга. А Рашид разлучил их. Понимаешь?
Князь уже собирался что-то ответить, но его прервал какой-то шум с улицы. Собеседники недоуменно переглянулись и высунулись в окно.
Внизу по улице плотным клубком катались великан с Алёшей, отчаянно колошматя друг друга руками и ногами. Илья, Добрыня, Юлий и Моисей озадаченно наблюдали за поединком.
– О! Вот и мои прибежали, – обрадовался Князь.
– Ну хватит, Алёшка! И так ясно, что мы победили, – примиряюще сказал Илья, пытаясь остановить потасовку.
– Да, восстановлена богатырская честь, – кивнул Добрыня. – Давай, отпускай его.
– Ну уж нет! – заявил Алёша, продолжая размахивать кулаками. – Он нас трижды опозорил, так что надо трижды его побороть.
Князь всплеснул руками:
– Ой, как дети малые! Ребята, вы проходите. Алёш, ну будет озорничать- то.
– Мага, проводи гостей, – велел бородач великану.
– Так что? – Илья удивлённо повернулся к Юлию. – Никто нашего Князя в плен не брал?!
Это был один из немногих случаев, когда Юлий не нашёлся с ответом.
– Выходит, так, – развёл руками Добрыня. – Ну всё, Алешка, пусти его! – крикнул он товарищу.
– Пусть он первый отпустит! – прорычал Алёша.
Но великан и не думал уступать. Оба продолжали кататься в дорожной пыли и мутузить друг друга.
– Мага?! – раздался вдруг из дома недовольный женский голос.
Все обернулись и увидели, как к ним приближается махонькая, сухонькая старушка.
– Несносный мальчишка, хватит драться, – раздражённо сказала она. – Тебе что сказали?! Проводи гостей!
Соперники было разошлись, но, когда Мага отвернулся, Алёша изловчился и отвесил ему ощутимый пинок. Великан снова вцепился в богатыря.
Старушка закатила глаза, схватила обоих забияк за уши, словно нашкодивших пятилетних мальчишек, и потащила за собой.
– Я кому сказала?! – рявкнула она. – Ну-ка, оба в дом!
Они понуро побрели следом за старушкой.
– Хорошая женщина, – одобрительно кивнул Илья.
– Мама, – улыбнулся Добрыня.
Юлий, Моисей и Илья с Добрыней тоже поспешили в дом.
Уже внутри старушка разломила свежеиспечённую лепёшку и протянула половинки Алёше и Маге, которые продолжали дуться друг на друга.
– Всё! Хлеб преломили, – сказал Илья.
– Ну, преломили... И что с того?! – не понял Юлий.
– Традиция такая, – пояснил Илья. – Кто поделится хлебом с врагом – другом ему станет.
Юлий в ответ только фыркнул.
Примирив хулиганов, старушка проводила всех наверх, где на мягком диване сидели Князь и хозяин дома.
– О, ребята! – обрадовался государь. – А мы здесь чаи гоняем. Восточное гостеприимство! Познакомьтесь, это султан Архан, наш друг.
Юлий выскочил вперёд.
– Какой друг? – возмутился он. – Да с каких это пор?! Где моя Звёздочка?!
– Пошли, покажу, – просто сказал Архан.
Он провёл своих новых знакомых во внутренний дворик. Там, в тени раскидистого дерева, стояла Звезда Востока и глядела в глаза своему возлюбленному Садигу, статному жеребцу чёрной масти. Он вытянул длинную шею, сорвал с ветки белоснежный цветок и заткнул его за ухо любимой.
У Юлия от этого зрелища челюсть отвисла. И внутри всё упало.
– Ох, какой красавец! – невольно восхитился Князь.
– Да какой красавец?! – взорвался Юлий. – Обычный конь!