– Вот как без Князя дело решить? Ну, не силком же его тащить?! – вздохнул Юлий.
Тут Моисей решительно осушил свою кружку компота, с грохотом опустил её на стол и с выражением посмотрел на Юлия.
– Как выкрасть? – ахнул конь, сразу сообразив, к чему клонит приятель. – Князя?!
Глава 3
Той же ночью Юлий с Моисеем пробрались во дворец. В лунном свете они напоминали призраков, беззвучно крадущихся по пустынным коридорам. Для маскировки оба натянули на головы холщовые мешки из-под муки и сделали в них отверстия для глаз.
Путь до опочивальни Князя проделали, на удивление, без происшествий. Моисей легко открыл замок хвостом и заглянул внутрь.
Князю снился тревожный сон. В нём он боролся с толпой кредиторов, которые требовали отдать им все земли Киевские. Владыка отбивался и временами бормотал:
– Нет... Нет... Нет... Нет...
Юлий испугался, что Князь сейчас проснётся и начал напевать:
– Баю-баюшки-баю...
Государь всхрапнул, перевернулся на другой бок и затих.
Конь вздохнул с облегчением и занялся сборами. Бесшумно открыв шкаф, он быстро покидал в мешок пару кафтанов, сапоги и корону. В это время Моисей аккуратно завернул Князя в одеяло, словно младенца. Почувствовав прикосновение, правитель снова беспокойно заворочался. Юлий подхватил его и начал укачивать. Князь блаженно улыбнулся и сладко засопел, но тут у коня некстати начал отчаянно чесаться нос – в мешке, надетом на голову, осталась мучная пыль. Юлий боролся с собой изо всех сил, но всё-таки не удержался и громко чихнул. Князь тут же распахнул глаза. Увидев над собой незнакомца в жуткой маске, он испугался и отчаянно закричал.
Моисей сработал мгновенно. Он достал невесть откуда большую соску и заткнул ею рот Князю. Тот ещё несколько раз всхлипнул, но через пару мгновений опять провалился в сон. Ослик аккуратно обмотал спелёнутого государя верёвкой и коротко кивнул Юлию.
Вместе они оттащили мирно сопящего Князя к окну и спустили вниз. Затем Моисей ловко скатился по той же верёвке. Юлий собирался сделать то же самое, но изяществом товарища не обладал, а потому не удержался и рухнул на землю.
На следующее утро Антип, как обычно, пришёл будить Князя. Он открыл дверь в опочивальню спиной, так как в руках у него был тяжёлый поднос с чаем и завтраком.
– Князь-батюшка, пора вставать, – весело сказал он, водрузил поднос на стол и сразу налил чай в чашку. – Там кредиторы опять дожидаются. Я им вчера весь вечер анекдоты рассказывал. Смеялись! – Боярин улыбнулся в бороду: он был крайне доволен тем, как справился с поставленной задачей. – Мне опять к ним али как?
Он повернулся к государевой постели и тут только заметил неладное – кровать правителя покосилась, повсюду лежали разбросанные вещи, а самого владыки нигде не было. Поднос с грохотом свалился на пол.
– Светлый Князь! – ахнул Антип и бросился к открытому окну.
С подоконника всё ещё свисала верёвка, по которой спускались коварные похитители, а на земле красовалась вмятина, которую оставил после неловкого падения внушительный круп Юлия.
Во дворе Алёшиного дома кипела работа. Богатыри неистово рубили дрова. Илья с хозяином дома орудовали пилой, а Добрыня раскалывал чурки топором.
Из дома за ними осторожно подглядывали не на шутку встревоженные жёны.
– И пилят, и пилят, – покачала головой Любава. – Сколько можно уже?!
– Да... На два года вперёд напилили! – Настасья указала на огромную поленницу, которая уже была выше самого дома и продолжала пополняться дровами.
– Ты давеча отошла, – сказала Алёнушка, – а я, знаешь, что услышала?
Настасья нахмурилась:
– Что?
– Илюша мой... Вон то дерево видишь? – Алёнушка подвела подруг к другому окну. Девушки выглянули на улицу и увидели лежащий поперёк дороги огромный ствол... точнее, две его половины. – Схватил его и так – бабах! – об голову. Дерево – хрясь! – и пополам. На службе, говорит, мы теперь права быть не имеем.
Любава схватилась за голову.
– Ой... Видать, случилось чего, – сказала она горестно.
Богатыри тем временем продолжали заготовку дров.
– А всё-таки странное дело, – сказал Алёша. – Всем уже давно ведомо, что равных богатырям русским во всём мире нету.
– Однако же... имел место случай, – хмуро заметил Илья.
Добрыня сокрушительным ударом расколол очередное полено и добавил:
– Трижды.
– Да не было никакого «трижды», Добрыня! – возразил Алёша. – Это всё за один раз считать следует.
– И что, легче от этого? – Илья сердито взглянул на товарища.
А Добрыня прорычал:
– Вот именно. Здесь честь богатырская задета!
Он снова занёс топор и вдруг заметил, что на бревно перед ним сел почтовый голубь. Несчастная птица так испугалась, что тут же лишилась чувств. Добрыня отбросил топор и осторожно отцепил записку, которая была привязана к голубиному ошейнику.
– Письмо от Антипа, – удивлённо проговорил Добрыня, разворачивая послание. Он быстро пробежал глазами по строчкам и воскликнул: – Ах, Князь пропал!
Все трое переглянулись, побросали инструменты и побежали ко дворцу.
В мгновение ока богатыри оказались под окнами княжеской опочивальни и стали осматривать примятую траву. Виновника определили быстро.
– Его это копыто, видите? – Добрыня указал на след на земле.
– Ну, Юлий! – Вне себя от гнева, Алёша сжал кулаки. – Поймаю – убью.
В это время Юлий уже приближался к границе Руси – к тому месту, где совсем недавно расстался с султаном Рашидом. За ним семенил ослик Моисей, на спине которого лежал закрученный в одеяло Князь.
– Если у нас хоть вершок землицы отберут, – причитал владыка, безрезультатно пытаясь вырваться из плена, – ой, что я с вами сделаю!
– Вот и подумай пока, – спокойно ответил Юлий. – Путь неблизкий.
Князю удалось извернуться и ухватиться зубами за ветку дерева. Она согнулась, а потом спружинила, запустив государя в небо. Он подлетел довольно высоко, но не успел испугаться, как уже шлёпнулся на землю.
– Может, ты денег хочешь? – уточнил Князь. – Выкуп, а?
– За тебя выкуп? – обиженно протянул Юлий. – Княже, мы ж с тобой... Эх... За кого ты меня принимаешь?
Конь на мгновение отвернулся. Князь воспользовался его замешательством и прямо в одеяле начал тихонечко отползать в сторону, словно огромная гусеница.
– Стой! Куда ты? – спохватился Юлий и бросился догонять государя. Он едва успел подхватить Князя у самого края небольшого каньона. – Я жениться хочу! А она королевских кровей! Её только князь сватать может! Понимаешь?
– Да что ты?! – с притворным удивлением ахнул Князь, висящий вниз головой над обрывом. – Что же раньше не сказал?!
Юлий втащил государя обратно и нахмурился:
– Как не сказал, княже? Говорил!
– Ой... Я, видно, прослушал, – невинно улыбнулся пленённый правитель. – А кто у нас невеста?
– Светлейший, ты меня разыгрываешь, – недовольно фыркнул конь.
Он закрепил верёвку, которой был обвязан Князь, вокруг пограничного столба и спустил вниз. Моисей сразу последовал за ним.
– Да говорю же, прослушал, – добродушно хохотнул Князь, едва коснувшись земли. – Давай! Развязывай меня скорее! Помогу, конечно! Что мы, чужие люди, что ли?!
Юлий тоже слез в каньон. Слова Князя его растрогали.
– Ну, конечно, не чужие, – улыбнулся он и освободил государя от тугих верёвок и одеяла.
Едва с него спали путы, как Князь вскочил на ноги, отвесил Юлию оплеуху и бросился бежать.
– Спасите-е-е!! Светлого Князя неволят! На помощь, люди-и-и! – не своим голосом орал он, распугивая редкую в этих пустынных местах живность.
Побег не удался: Моисей подобрал камушек и метко бросил Князю в затылок. Правитель охнул и упал без чувств. Юлий торопливо подбежал к нему и снова упаковал в одеяло.
– Перестань Князя по голове бить, – строго сказал конь приятелю, затягивая на пленнике верёвку. – Она у него главный орган по значимости!
Моисей удивлённо поглядел на Юлия, и тот пояснил:
– На ней ведь корона держится!
Пока двое копытных боролись со свободолюбивым Князем, богатыри шли по их следу. И быстро нагоняли.
Вот молодцы остановились у пограничного столба и огляделись. В каньоне внизу кто-то был...
– Вот они! – Илья указал на беглецов.
Услышав знакомый голос, Юлий обернулся и ахнул:
– Погоня!
– Братцы! Соколики! – завопил Князь, высунув голову из одеяла. – Илюшенька, Добрынюшка, Алёшка, я тут!
Юлий затолкал упирающегося Князя обратно в одеяло и бросился бежать. Богатыри во весь опор неслись следом.
Юлий на полном ходу выскочил на шаткий подвесной мостик, перекинутый через глубокое ущелье. Идти по нему было страшно, но пути назад не было.
– Лови, бей разбойников! – продолжал Князь орать во всё горло.
Его тащил на спине Моисей, который преодолел мост без тени сомнения, осторожно ступая по прогнившим доскам.
Юлий в два больших прыжка тоже оказался на другой стороне.
– Ну всё, конец! Не уйти вам, – со злобным торжеством произнёс Князь.
Моисей без лишнего пиетета заткнул ему рот шишкой и взял дело в свои копыта. Он нашёл у дороги сухую веточку, высек искру, ударив одной подковой о другую, и поджёг лучину. Затем он зубами подхватил загоревшуюся ветку с безопасного края и положил на трухлявые доски моста. Они тут же полыхнули, и огонь стал быстро распространяться.
Богатыри остановились перед мостом, не зная, как лучше поступить.
– Стойте! Не надо! – испугался Юлий, заметив, что богатыри не собираются так просто сдаваться. – Вы погибнете!
Но они не послушали. По очереди богатыри начали переходить пропасть по охваченному огнём мосту. Казалось, ещё миг – и они окажутся на другой стороне. Но тут один из тросов лопнул от жара, и богатыри, как были верхом на своих верных конях, так и полетели вниз.