– О, ты уже вернулся? – с деланной весёлостью спросил государь. – А я тут про одного ишака историю рассказывал...
Едва ослик опустил верёвку на песок, как она зашевелилась. А потом и зашипела. Оказалось, что никакая это не верёвка, а самая настоящая змея! Перепуганные насмерть Князь с Юлием заверещали от ужаса и разом выскочили из песка как ошпаренные.
Змея, совершенно не заинтересовавшись такой нервной добычей, уползла восвояси.
А конь с Князем перекатились через бархан и остановились на вершине холма. На горизонте виднелись очертания города с высокими минаретами и пышными куполами мечетей в окружении плоских крыш каменных домов.
– Княже, – ахнул Юлий. – Мы дошли!
После обрушения моста, который был единственной переправой через ущелье, богатырям пришлось идти в обход. К трудным походам молодцам было не привыкать, так что довольно скоро они уже вышли на след Юлия-похитителя. Пробираясь через горы, все трое в основном молчали. А что тут скажешь? Князь пленён, верный друг оказался предателем, да ещё и в битве проиграли.
Алёша наконец не выдержал и заговорил:
– Илья, мы сперва, конечно, Князя освободим. А потом?
Младшего из богатырей этот вопрос всю дорогу мучил.
– Здоровяка этого разыщем, – хмуро ответил Илья. – Потолковать с ним надо.
– Согласен, – обрадовался Алёша. – Всё-таки честь богатырская задета.
– Трижды. Трижды задета! – вставил Добрыня.
– Тьфу ты, Добрыня! – Алёша всплеснул руками и потерял равновесие на узкой горной тропке.
Он чуть не сорвался со скалы, но, к счастью, Илья успел поймать товарища за руку.
– Ну, не согласен я! – продолжил как ни в чём не бывало Алёша. – Я уже говорил, что это за один раз считать следует.
– Как же за один? – не желал сдаваться Добрыня. – Нас-то трое. Значит, он трижды победил.
На этом они снова замолчали и продолжили путь.
Спустя некоторое время горы сменились пустыней. Трое молодцев вели своих коней через бесконечные барханы, каждый размышлял о чём-то своём.
– А я вот всё думаю, – сказал вдруг Илья. – Ведь что-то хитрое он вначале сделал. А вспомнить никак не могу... Вы ничего не припоминаете?
– Нет, – покачал головой Добрыня. – Алёша, может, ты чего заметил?
– Я ничего не заметил, – хмуро отозвался парень.
– А что же это ты? – прищурился Добрыня. – Нужно внимательнее быть.
– А ты чего не заметил? – запальчиво ответил Алёша.
– Тише-тише, – осадил их Илья. – Не ругайтесь. Смотрите.
Перед ними появились заросли кактусов. В одном из них, самом крупном, зияла дыра, по форме напоминающая силуэт Юлия. Именно в него перед песчаной бурей с размаху врезался конь.
– Значит, мы верно идём, – заключил Илья.
Глава 5
Спустя некоторое время вконец измотанные Князь, Юлий и Моисей подошли к городским стенам. За ними их встретил шумный и людный восточный город с неминуемым базаром, где продавалось столько всякой всячины, что глаза разбегались.
Местные жители явно готовились к какому-то празднику. Узкие извилистые улочки были украшены яркими флажками, на каждом углу продавали воздушные шары в виде разноцветных коней и игрушки всех мастей – от набивных пони до погремушек с жеребятами, а детвора увлечённо скакала на деревянных лошадках. Одним словом, скакуны были здесь в чести. Какой-то босоногий мальчишка даже бросился на шею Юлию и крепко его обнял.
Удивлённо оглядываясь, путники прошли к самому центру города, где находился дворец султана. Они остановились у небольшого фонтана, чтобы перевести дух и утолить жажду.
Вдоволь напившись, Юлий нараспев произнёс:
– Меня переполняют радостные предчувствия...
Теперь, когда они оказались в такой близости от дамы его сердца, конь весь покрылся мурашками от волнения.
– Ты полегче, – осадил его пыл Князь. – Рано радуешься. Вот кобылку твою сосватаем, тогда и плясать будем. – Он освежил в фонтане свою густую шевелюру, чтобы избавиться от застрявшего в волосах песка, и эффектно встряхнул головой. – Всё, пошёл.
И государь земель русских, гордо расправив плечи, решительно направился прямиком к султану.
В роскошном тронном зале с высокими мраморными сводами, украшенными искусным узором, на мягкой шёлковой подушке восседал султан Рашид. Он принимал дорогого – во всех отношениях – гостя, самого персидского шаха. Это был высокий и статный мужчина с чёрной как смоль бородой, в халате голубого шёлка и высоком тюрбане. Он принёс во дворец удивительную диковинку. Хранилась она в богато украшенном ларце, выполненном в форме цветка.
Шах достал из кармана золотой ключик и повернул в скважине. Цветок тут же раскрылся, обнажив огромный самоцвет – драгоценный камень глубокого синего цвета, сверкающий множеством граней.
– Прекрасный сапфир, – восхищённо вздохнул Рашид.
Его гость сухо заметил:
– Но не менее прекрасна кобыла, которую я получу за свой сапфир. Верно, султан?
– Верно! – с готовностью кивнул тот.
Шах продолжал:
– Но не забывай, брат мой, я приехал не только, чтобы получить Звезду Востока, но и насладиться гонкой. Надеюсь, я не буду разочарован.
– О великий падишах, мой высокородный брат, клянусь, ты останешься доволен, – заверил его султан, с трудом отрывая взгляд от сапфира.
Их разговор прервал внезапно появившийся слуга.
– Да хранит всевышний нашего солнцеподобного владыку от бед и несчастий, от болезней и огорчений, – протараторил он, бухнувшись на колени перед султаном, – и да продлит он бесконечно дни его...
– Довольно, – перебил его Рашид. – Ты что сказать хотел?
– К тебе Князь Киевский, владыка, – ответил слуга.
– Какой ещё князь? – удивился султан. – Где это, Киев?
Падишах только пожал плечами.
– Я был там, господин, – доложил слуга. – У них медведи играют на балалайках, а волки пляшут и едят бабушек. Жуть!
– Кого едят? – испугался Рашид.
– Бабушек! – повторил слуга с дрожью в голосе.
Не успел султан разобраться, зачем иноземным волкам есть угощение с таким странным названием, как перед ним появился сам Князь.
– Благодарю небеса за то, что они послали нам такого гостя, – поприветствовал его Рашид, неуверенно оглядываясь на падишаха. – Всегда мечтал познакомиться с Князем Киевским.
– Здравствуй, здравствуй, брат мой, владыка земель восточных! – расплылся в улыбке Князь, польщённый таким радушным приёмом, и без лишних церемоний приступил сразу к делу: – У вас товар, а у нас купец.
Рашид натужно рассмеялся, не совсем поняв, о чём идёт речь. Князь тоже пару раз хихикнул и выжидающе посмотрел на султана.
– Ну? – поторопил он Рашида.
– Что? – удивился тот.
– У вас девица, а у нас... – Князь подмигнул.
Повисла пауза. Все в зале удивлённо переглядывались.
– А у нас молодец! – закончил Князь, когда тишина стала уж слишком неловкой.
Рашид повернулся к падишаху, но тот ответил лишь недоумённым взглядом. Он тоже понятия не имел, о чём говорит иноземец.
– Молодец? – осторожно переспросил султан.
– Да! – радостно воскликнул Князь. – И проворный, и задорный... – Он вдруг осёкся, заметив бесподобный сапфир величиной почти со свою голову. – О! Это приданое?
– Какое приданое? – нахмурился падишах и предусмотрительно убрал камень с подставки. – Это приз! За победу в великих королевских скачках.
– Приз? – ахнул Князь. От дивной красоты драгоценного сапфира он начисто позабыл, зачем пришёл. – А если я выиграю?
Падишах только хмыкнул и перевёл взгляд на Рашида. Тот скривил гримасу: нет, мол, такое никак не возможно. Убедившись, что иноземный Князь не представляет угрозы, падишах вкрадчиво сказал:
– Значит, ты получишь этот камень.
– Ах! Я получу! – твёрдо сказал Князь, нисколько не сомневаясь в своём превосходстве.
Заворожённый невероятной игрой света на гранях сапфира, он уже представлял себе, как проклятые кредиторы бьются друг с другом за право обладать такой драгоценностью.
– Так что ты там говорил насчёт молодца, Князь? – спросил Рашид, возвращая Князя с небес на землю.
– Что? – опешил тот. – Какого молодца? А, да! Конь, говорю, у меня молодец. Прямо создан для скачек. Кто фаворит?
– От меня будет участвовать Звезда Востока, – сообщил Рашид и достал карманный портрет, на котором была изображена обворожительная избранница коня Юлия. – По сравнению с ней все остальные просто черепахи.
Князь в ответ только хитро улыбнулся.
Солнце медленно опустилось за горизонт, сумрак расползся по улочкам арабского города, в домах зажглись огни, а Князя всё не было. Юлий не находил себе места. Он нетерпеливо бродил туда-сюда возле фонтана, то и дело поглядывая на окна дворца.
Наконец государь вернулся с чересчур затянувшихся переговоров.
– Ну что, княже? – тут же бросился к нему окрылённый Юлий. – Победа?! Нас можно поздравить?
Князь достал из кафтана портрет и показал коню.
– Это она?
– Да-да-да! О, моя Звёздочка! – восторженно закричал Юлий.
– Прекрасно, – кивнул Князь. – Я обо всём договорился. Но... Вначале мы должны поучаствовать в скачках.
– Что? На мне кто-то скакать будет? – возмутился конь.
Князь поспешил его успокоить:
– Юлий, это не то, что ты подумал. Скачки на колесницах. – Он снова показал портрет прелестной лошадки, чтобы придать Юлию решимости. – У вас будет семейный заезд.
– В смысле? Она тоже участвует? – удивился конь.
– Конечно! – горячо заверил его Князь, у которого уже был готов идеальный план. – Султан мне всё объяснил. Традиция, понимаешь? Жених и невеста участвуют в гонке... И ты должен её победить! Поэтому нужно с невестой договориться, – добавил он с нажимом. – Мол, попридержи коней, не гони.
Уже который день заседали иноземные кредиторы вместе с Антипом за обеденным столом. За это время все свои беды они успели обсудить, самым сокровенным поделиться... Можно сказать, в каком-то смысле даже породнились.